في قلب الصحراء العربية، حيث تحرق الشمس الرمال وتكسو النجوم سماء الليل، تدور حكايات قديمة عن كائنات خارقة كرياح الصحراء. من بين أكثر هذه الكائنات رهبة وتبجيلاً العفريت، مخلوق قوي وناري، يوصف غالبًا بأنه كائن هائل قادر على خير عظيم أو شر فادح. مولود من نارٍ بلا دخان، العفريت رمزٌ للرعب والدهشة معًا، يختبئ في ظلال العالم القديم، مربوطٌ بعهود قِدَم، لكنه لا يُروَّض تمامًا أبدًا.
هذه قصة تتبع واحدًا من هؤلاء الكائنات، تشابك مصيره مع مصير إنسان يُدعى مالك، تاجرٌ متواضع، قادته طرقه إلى أعماق عالم الجنّ والسحر والخيارات المستحيلة. إنها قصة قوة وخيانة وفداء، تدور على خلفية رمال العرب الخالدة.
الفصل الأول: اللقاء في الصحراء
كان مالك قد سافر لأيام. قافلته التي كانت تعجُّ بالحياة تناقصت فيما استحوذت الصحراء على رفاقه واحدًا تلو الآخر. بعضهم استسلم للعطش، وآخرون للحرارة، وبعضهم—كما كان يخشى—للهمسات الغريبة التي كانت تلاحقهم ليلاً. الآن لم يبقَ إلا هو، يتثاقل عبر الكثبان، والشمس الحارقة تضغط عليه كأنها ثِقَل أحماله.
كان مقصدُهُ المدينة الأسطورية أوبار، أطلانتس الرمال، حيث تُصنع الثروات وتُفقد في غمضة عين. سمع مالك حكاياتٍ عن أسواق المدينة الكبرى ووفرة ثرواتها، كما سمع الأساطير—تحذيراتٍ مما يكمن خلف بواباتها المذهبة.
في الليلة الثالثة من رحلته، تحت توهّج القمر المكتمل، التقى مالك بالعفريت لأول مرة. بينما كان جالسًا بجانب نار المخيم التي تكاد تخبو، يحدّق في امتداد الرمال الذي لا ينتهي، رأى شخصًا يخرج من الظلال. في البداية ظنّ أنه رجل، ربما مسافر آخر، لكن كلما اقترب ذلك الشكل أدرك مالك أن هذا ليس إنسانًا عاديًا.
وقف المخلوق طويل القامة، بعيونٍ حمراء متوهجة تومض كالجمر. كانت بشرته داكنة، كأنها مصهورة من الليل ذاته، وحضوره أرسل قشعريرة في عظام مالك رغم حرارة الصحراء. الهواء حول المخلوق تمايل بطاقة غريبة، كما لو أن نسيج الواقع ذاته ينحني بوجوده.
«أنت تائه»، قال المخلوق بصوتٍ هدير منخفض، كفرقعة النار. «وأنا رجاؤك الوحيد للخلاص.»
ارتعد مالك لكنه استطاع أن يجد صوته. «مَن... ماذا أنت؟»
«أنا عفريت»، أجاب المخلوق وهو يخطو أقرب. «مولود من نارٍ، لا يخضع لأي سيد، حرٌّ أجوب الأرض كما أشاء.»
سمع مالك قصصًا عن العفاريت، عن غضبهم وقوتهم، وكان يعرف بما فيه الكفاية ليكون حذرًا. «ماذا تريد مني؟»
ابتسم العفريت كاشفًا عن أسنانٍ حادة. «لا أريد منك سوى ثقتك. أستطيع أن أرشدك عبر هذه الصحراء، وأساعدك في العثور على المدينة التي تبحث عنها. لكن مقابل ذلك أطلب منك شيئًا صغيرًا.»
تضاق عينا مالك. «ما الذي تريد؟»
«لا شيء سوى وعد،» قال العفريت. «عندما يحين الوقت، ستقوم بخدمةٍ لي. خدمةٌ لا تكلفك شيئًا لكنها ستعني لي كل شيء.»
عرف التاجر أن من الحماقة إبرام صفقات مع كائنات ذات هذه القوة، لكن اليأس كان ينخر فيه. كانت الصحراء لا ترحم، ولم يكن لديه ضمان أنه سينجو بمفرده. بترددٍ شديد، أومأ. «حسنًا. أوافق.»
لمعَت عينا العفريت بالرضا. «فليكن الأمر كذلك.»
الفصل الثاني: مدينة أوبار
أوفى العفريت بوعده، فدلّ مالك عبر الكثبان الغادرة إلى المدينة المفقودة أوبار. كانت المدينة الأسطورية أضخم مما تصوّر مالك. ارتفعت مآذن شاهقة إلى السماء، تلمع قممها بضوءٍ أثيري غريب. رُصفت الشوارع بصفائحٍ من الذهب، وكان التجار يعرضون سلعًا تتلألأ تحت شمس الصحراء. كانت مكانًا للعجائب والثروة والجمال.
سرعان ما رسّخ مالك مكانته كتاجرٍ مزدهر، وخلال أشهرٍ صار معروفًا في أركان المدينة كرجلٍ ثري. ومع ذلك لم يستطع أن يتخلص من أثر العفريت المستمر؛ فقد اختفى بعد الرحلة، لكن نفوذه ظل يخيّم على مالك كظل.
كل ليلة كان مالك يطلّ على المدينة من شرفة قصره الباذخ، متسائلًا متى سيعود العفريت ليطالب بما له. كانت تلك الفكرة تطارده، لكنه واصل حياته محاولًا جاهدًا طرد المخلوق من ذاكرته.
مرت سنوات، وتزايدت ثروة ونفوذ مالك. تزوج من امرأة جميلة تُدعى ليلى، وأنجبا طفلين، عمر وزهرة. بدا أن حياته مثالية، لكن في قرارة نفسه كان يعلم أن العفريت لم ينسه.
عاد العفريت في ليلة عيد ميلاد ابنه عمر الخامس عشر.
كان مالك يجهز وليمة فخمة احتفالًا حين شعر بقشعريرة مألوفة في الهواء. خفتت ألسنة المشاعل في الفناء، وخرج من الظلال شكلٌ لم يره الضيوف. كان العفريت، مهيبًا وناريًا كما كان دومًا.
«حان الوقت،» قال العفريت، وصوته أرسل قشعريرة في جسد مالك. «أنت مدين لي بخدمةٍ يا مالك.»
تسارعت دقات قلبه. «ماذا تريد مني؟»
«أريد ابنك،» رد العفريت ببرود. «عمر سيخدمني لمدة عامٍ، وفي المقابل سأترك عائلتك بسلام.»
بردت دماء مالك. «لا يمكنك أخذه. إنه ابني.»
«لقد قطعت وعدًا،» قال العفريت وهو يقترب، وعيونه تتوهج بالتهديد. «أنت أقسمت لي، والآن جئت لأطالب بحقي.»
ممزقًا بين حبه لابنه والميثاق المقيّد الذي أقسمه، سقط مالك على ركبتيه. «أرجوك،» توسّل، «لابد أن هناك طريقة أخرى.»
نظر العفريت إليه طويلاً قبل أن يتكلم مرة أخرى. «لست بلا رحمة. سأمنحك فرصة لتنقذ ابنك. أنجز لي مهمة، وسأحرره من القيد.»
نظر إليه مالك بأملٍ يائس. «ماذا يجب أن أفعل؟»
«يجب أن تسافر إلى وادي الجن وتستخرِج قلب النار، أثرٌ قديم مخبأ عميقًا في باطن الأرض. أحضره إليّ، وسأعتبر دينك مسدودًا.»
الفصل الثالث: الرحلة إلى وادي الجن
لم يضيع مالك وقتًا. فكرة فقدان ابنه ملأت قلبه بالرعب، وكان يعلم أن عليه إتمام مهمة العفريت مهما كلّف الأمر. ترك عائلته وانطلق في رحلة محفوفة بالمخاطر عبر الصحراء، موجهًا مرة أخرى بتعليمات العفريت الغامضة.
كان وادي الجن مكانًا أسطوريًا، يقال إنه موطن لكائنات قديمة وقوية تحرس أسرارًا طُمِسَت عن ذاكرة البشر. سمع مالك حكاياتٍ عن من دخلوا الوادي ولم يعودوا، لكنه لم يعد يملك خيارًا. ظل نفوذ العفريت يلاحقه كلعنة، والطريقة الوحيدة لكسرها كانت استعادة قلب النار.
كانت الرحلة مرهقة. سافر مالك لأيامٍ، محتملًا حرّ الشمس الحارق وبرودة الليل القارصة. في الطريق واجه مناظر غريبة—سرابًا بدا حقيقيًا أكثر من أن يكون وهمًا، وهمسات في الريح تتحدث عن أزمنة منسية، وظلالًا تتحرك بلا شكل.
في الليلة السابعة من رحلته وصل مالك إلى مدخل الوادي. كان الهواء هناك ثقيلاً بالسحر، وكانت الرمال تحت قدميه مشحونة بالطاقة. وعندما دخل الوادي، شعر بثقل أنظار لا تُعد ولا تُحصى تحوم حوله، مع أنه لم يرَ أحدًا.
كان الوادي قاحلًا، مليئًا بأنقاضٍ متداعية وصمتٍ يخيم كالغبار. واصل مالك المسير بعزمٍ على العثور على الأثر الذي سينقذ ابنه. بعد ساعات من البحث، وجد بابًا حجريًا ضخمًا محفورًا في جانب منحدر. كان الباب مزينًا برموز قديمة تتوهج بخفوت في الضياء الخافت.
ومع اقترابه بدأ الباب ينفتح، كاشفًا عن حجرةٍ بداخل الجبل. في مركز الغرفة قامت قاعدة حجرية، وعلى قمتها ارتقى قلب النار.
كان الأثر حجرًا صغيرًا متوهجًا، ينبض بضوءٍ ناري. بدا وكأنه يشع حرارة، وعندما مدّ مالك يده ليلمسَه شعر بتدفق طاقة تجري في عروقه. لكن حينما أغلقت أصابعه حول الحجر، اهتزت الأرض تحته وبدأت الحجرة تنهار.
حاملًا قلب النار في يده، ركض مالك متفاديًا الحطام المتساقط وموجات الحمم المتصاعدة التي هددت بابتلاع الوادي. بدا الحجر يزداد حرارةً مع كل خطوة، لكن مالك تمسّك به، عالمًا أن حياة ابنه معلقة بذلك الأثر.
الفصل الرابع: غضب العفريت
عندما عاد مالك أخيرًا إلى أوبار كان مرهقًا، لكن قلبه مفعم بالأمل. معه قلب النار، وكان يظنّ أنه سينقذ ابنه. لكن حين اقترب من منزله رأى دخانًا يتصاعد من أرجاء المدينة. اجتاحه الذعر وركض عبر الشوارع ليجد منزله مشتعلاً باللهيب.
وقف العفريت في الفناء، جسده محاط بالنار، وعيونه تتقد بالغضب.
«لقد فات الأوان،» زأر العفريت. «ابنك لي.»
سقط مالك على ركبتيه ممسكًا قلب النار. «لا»، همس ودموع تسيل على وجهه، «فعلت ما طلبت.»
ضحك العفريت، ضحكة كفرقعة اللهب. «أتظن أن أثرًا بسيطًا سينجيك من مصيرك؟ قلب النار لا شيء أمام القوة التي أملكها.»
في تلك اللحظة أدرك مالك الحقيقة. لم ينوِ العفريت أبدًا إطلاق سراح ابنه. لقد كان ما طلبه خدعة، وسيلة لتعذيبه والاستحواذ على مستقبل أسرته.
يائسًا، رمى مالك قلب النار صوب العفريت. ضرب الحجر المخلوق، ولحظةً وجيزة خفتت ألسنة النار المحيطة به. زأر العفريت من الألم وتزعزعت هيأته بينما تصارعت سحرية الأثر مع قواه.
لكن النصر لم يدم طويلاً. تعافى العفريت بسرعة، واشتدت لهبته أكثر من ذي قبل. ارتفع فوق مالك مستعدًا لتوجيه الضربة الأخيرة.
فجأة دوّى صوت من الظلال: «كفى!» تقدّم شكلٌ إلى الأمام، جنٌّ عظيم القوة، ببشرة تشبه الذهب المذاب وعيونٍ تتوهج بنارٍ داخلية. كان جبريل، حارس وادي الجن، وأحد أقوى الموجودات.
«العهد مُنقَض،» قال جبريل، وصوته يتردّد في أرجاء الفناء. «مالك أوفى ما عليه من الاتفاق. ليس لك أي حقّ في ابنه.»
زمجر العفريت، لكنه علم أن التحدّي مع جبريل سيكون حماقة. وبزمجرة أخيرة تلاشى في الليل، مخلفًا مالك وعائلته في سلام.
الفصل الخامس: بداية جديدة
انطفأت النيران وبدأت أوبار على مهل بإعادة البناء. كان مالك، رغم أن لقائه بالعفريت ترك أثرًا دائمًا فيه، ممتنًا لأن عائلته نجت. عرف أن عالم الجنّ والسحر ليس مجالًا للمزايدة، وتعلم ثمن إبرام الصفقات مع مثل هذه الكائنات.
مع مرور السنوات تحولت حكاية مالك إلى أسطورة تُروى. لم يعد يتحدث عن العفريت، لكن دروس ذلك اللقاء المصيري بقيت معه دائمًا. لقد واجه نيران العفريت وخرج من الجانب الآخر، ممتلئًا بالندوب لكنه أقوى.
وهكذا انتقلت حكاية مالك والعفريت عبر الأجيال، تحذيرًا لمن يسعون إلى القوة في ظلال الصحراء، وتذكيرًا بأن بعض الوعود خطيرة للغاية بحيث لا ينبغى إبرامها.
