حكاية ثعبان البحر

فرشت القائدة "إيلارا" الخريطة القديمة على طاولة المكتبة وثبّتتها بسكينها قبل أن تخفي الحوافُ الملتوية جزيرة "كرانوس" مرة أخرى. تصاعد الغبار من الرق، وبدا الساحل المخطط بالحبر وكأنه تحذير أكثر من كونه دعوة. لقد سمعت قصصاً عن "تنين البحر" منذ طفولتها، وجعلت الخريطة ذلك الخوف القديم يبدو قريباً بما يكفي للمسه. كان الطريق إلى "كرانوس" مرسوماً عبر مياه غادرة يتجنبها معظم البحارة حتى في الطقس الهادئ.

عامل معظم الناس "كرانوس" كأنها حكاية بحار، لكن "إيلارا" لم تفعل ذلك، بل جمعت طاقماً يناسب خطر الرحلة: "روريك" الحداد، و"ليساندرا" اللصة، و"أريك" العالم، وكل منهم مدفوع بمزيج من الفضول والطموح والشجاعة العنيدة. كانت "إيلارا" نفسها قد بنت سمعتها على رفض التراجع أمام الخطر، وبدت لها الخريطة كأنها التحدي الذي كانت تنتظره.

أبحروا معاً في المياه الهائجة المحيطة بالجزيرة. اشتد الضباب حول السفينة، وأظلم البحر، وبدا حتى النورس غير راغب في تتبعهم طوال الطريق. وبحلول ذلك الوقت، كان التراجع سيبدو وكأنه استسلام.

برزت "كرانوس" من بين الضباب كمكان قاحل من الصخور المسننة والصمت. نزل الطاقم إلى الشاطئ وأسلحتهم جاهزة، مدركين أن خلوّ الجزيرة لم يكن يشعرهم بالسلام بل وكأنه شيء يتربص بهم. لم يتصاعد دخان قرية هناك، ولم يلقهم أي علامة على حياة عادية سوى صراخ طيور البحر البعيدة.

وجدوا أطلالاً قديمة في عمق الجزيرة، حجارتها المنحوتة تآكلت بفعل الملح والزمن. درس "أريك" الجدران المنهارة ورأى مشاهد عبادة وتضحية تتمحور حول مخلوق بحري ضخم، وقال إن سكان الجزيرة لابد وأنهم عاملوا التنين كإله ذات يوم، واستقرت تلك الفكرة على المجموعة كطبقة أخرى من الضباب. أشارت النقوش إلى تاريخ طويل من الخوف والطاعة والقرابين المقدمة لمنع البحر من الانقلاب ضدهم.

تساءلت "ليساندرا" لماذا اختفى هؤلاء الناس، فأجاب "روريك" بتخمين قاتم: ربما لم يرحلوا أبداً، بل تم الاستيلاء عليهم. لم تقل "إيلارا" الكثير، رغم أنها شعرت بالجزيرة تضغط على صبرها وأعصابها. لم تعطِ الأطلال إجابة واضحة، بل مجرد شعور بأن كل من عاش هناك قد خاف يوماً من الشيء ذاته.

وعندما حل الليل، خيم الطاقم بالقرب من الأطلال. تحركت الرياح عبر الحجارة، وتلاطمت الأمواج في الظلام، وظلت "إيلارا" تراقب بينما حاول الآخرون الراحة. ثم رأت ظلاً هائلاً يتحرك تحت سطح الماء؛ كان كبيراً جداً ليكون حوتاً ومتعمداً جداً ليكون مجرد خدعة من الأمواج وضوء القمر.

صرخ "روريك" تماماً عندما انقض "تنين البحر" خارجاً من الماء. لمعت حراشفه تحت ضوء القمر، وانفتحت أشداقه واسعة، ودوى زئيره فوق الشاطئ بقوة كافية لاهتزاز الأرض تحت أحذيتهم.

اندفعت "إيلارا" أولاً، وضرب "روريك" بمطرقته، وطعنت "ليساندرا" لحم المخلوق المكشوف كلما استطاعت، وبحث "أريك" في الأطلال بيأس محموم عن أي شيء قد يكون سكان الجزيرة القدامى قد تركوه خلفهم. حولت المعركة الشاطئ إلى فوضى من رذاذ الماء والضجيج والخوف، وومض ضوء القمر عبر الحراشف والفولاذ، وبدت كل ضربة ضد التنين ضئيلة جداً.

ومع ذلك، استمر التنين في الهجوم؛ حطم "روريك" جانباً والتف حوله بينما كان الآخرون يراقبون في رعب. اندفعت "إيلارا" للمساعدة، لكن القوة الغاشمة كانت تخذلهم، وكل دقة قلب كانت تجعل ذلك أكثر وضوحاً؛ فقد كان المخلوق أقدم وأكبر وأقوى مما أعدتهم له أي قصة صياد.

ثم ركض "أريك" من بين الأطلال وهو يحمل تميمة قديمة، وألقاها إلى "إيلارا" وصرخ بها لتستخدمها. أمسكت بها ورفعتها نحو التنين، وراقبت الأثر وهو يتوهج بضوء يعمي الأبصار. اخترق الوهج الشاطئ وجعل كل وجه هناك شاحباً من الذهول.

تراجع "تنين البحر" وفحيحه يعلو، وأرخى قبضته عن "روريك"، وللمرة الأولى منذ خروجه من البحر، تراجع. وبعد لحظة، اختفى تحت الأمواج، تاركاً الطاقم مهتزاً ومجروحاً، لكنه حيّ.

في الهدوء القلق الذي أعقب ذلك، شرح "أريك" ما جمعه من النقوش والتميمة؛ فقد استخدم أهل "كرانوس" القدامى هذا الأثر ذات يوم لإبقاء التنين بعيداً، لكن المعرفة قد تلاشت، ومعها دفاع الجزيرة الأخير. وإذا اكتملت الطقوس، يمكن ختم التنين للأبد. وأوضحت النصوص القديمة أيضاً أن ختمه سيتطلب أكثر من مجرد الشجاعة.

فهمت "إيلارا" الثمن بمجرد أن وجد "أريك" الأسطر الأخيرة من النص؛ فالطقوس تطلبت تضحية، ولم تكن لتسمح لأحد الآخرين بتحملها. لقد قادتهم إلى "كرانوس"، واعتقدت أن العبء يجب أن ينتهي عندها.

جادلت "ليساندرا"، وحاول "روريك" الوقوف مكانها، لكن "إيلارا" رفضتهما كليهما، وأخذت التميمة ومشيت وحدها نحو الشاطئ حيث ينتظر التنين في الماء المظلم وعيناه مثبتتان عليها؛ كانت تؤمن بأن القائد الذي قاد الحملة إلى الخطر يجب أن يكون هو أيضاً من ينهيه.

ارتفعت الرياح وهي تنطق الكلمات القديمة، واصطدمت الأمواج بالصخور، واشتعلت التميمة مرة أخرى، وأجاب التنين بزئير واحد أخير مروع. وعندما انتهت الطقوس، اختفى كل من القائدة والمخلوق، وانبسط البحر فجأة في سكون.

عند الفجر، وقف الطاقم في صمت يحدقون في الماء حيث اختفت "إيلارا". أصبحت "كرانوس" خالية من رعبها، لكن الحرية تطلبت حياة المرأة التي أحضرتهم إلى هناك وأنقذتهم من الفناء. بدا البحر الهادئ لطيفاً تقريباً حينها، مما جعل الخسارة أصعب على النفس. لم يظهر شيء في الأفق يشير إلى العنف الذي تطلب حياتها قبل ساعات فقط.

وقبل رحيلهم، أقاموا نصباً تذكارياً تكريماً لها على شاطئ الجزيرة. وسيستمر البحارة في رواية حكاية "تنين البحر"، لكنهم سيذكرون اسم "إيلارا" معه، متذكرين القائدة التي واجهت المخلوق، وأتمت الطقوس، ودفعت الثمن كاملاً بنفسها. حمل طاقمها تلك الذكرى بعيداً عن "كرانوس" حتى لا تصبح الجزيرة مجرد قصة عن الخوف.

وفي روايات لاحقة، قال الملاحون إن المياه القريبة من "كرانوس" ظلت هادئة ليس لأن البحر أصبح مروضاً، بل لأن قائدة واحدة واجهت الرعب بالواجب بدلاً من الكبرياء. وستظل أيضاً قصة عن القيادة والتضحية، وخطر مواجهة الغموض بالكبرياء وحده. وفي كل ميناء تحدثوا فيه عن "كرانوس" لاحقاً، لم يسمع المستمعون عن التنين فحسب، بل عن القائدة التي أتمت ما بدأته.