مقدمة
في المياه العميقة والغامضة قبالة سواحل جزيرة منسية، تحدثت الأساطير عن مخلوق مرعب لدرجة أن أشجع البحارة لم يجرؤوا حتى على همس اسمه. كان هذا الكائن، المعروف ببساطة باسم الثعبان البحري، يُقال إنه أقدم من الزمان نفسه، حارس لأعمق كنوز المحيط وحافظ لأسرار ضائعة منذ زمن بعيد. حاول كثيرون اصطياده أو قتله طلبًا للشهرة أو الثراء أو من أجل إثارة الصيد، لكن لم يعد أحد ليحكي القصة. هذه قصة فرقة من المغامرين الذين تجرأوا على تحدي الأسطورة وكشف الحقيقة وراء الثعبان البحري الأسطوري.
نداء المغامرة
بدأ كل شيء بخريطة قديمة بالية وباهتة، عُثر عليها في زاوية مغبرة من مكتبة منسية. كانت الخريطة تُظهر المياه الغادرة المحيطة بجزيرة كرانوس، مكانًا يكتنفه الضباب والغموض. لقرونٍ، شاعت شائعات أن كرانوس موطن الثعبان البحري، وبينما اعتبرها معظم الناس خرافة بحارة، آمن بها قلة مختارة. من بينهم كانت قائدة السفينة إيلارا، بحّارة مخضرمة اشتهرت بشجاعتها وإصرارها الذي لا يلين. سمعت إيلارا حكايات الثعبان منذ طفولتها، وعندما عثرت على الخريطة القديمة أدركت أن قدرها مرتبط بهذا الكائن.
جمعت إيلارا طاقمًا من أمهر وأجرأ الأشخاص الذين تمكنت من العثور عليهم. كان هناك روريك، حدّاد قوي البنية وبارع في صنع الأسلحة؛ ليساندرا، لصّة ماكرة بذهن حاد ويدين أسرع؛ وألريك، عالم فضولي لا يشبع من البحث عن أسرار العالم. معًا أشرعوا في الإبحار نحو كرانوس، كلٌ مدفوع بدوافعه الخاصة، لكنهم اجتمعوا جميعًا برغبة كشف الحقيقة عن الثعبان البحري.
جزيرة كرانوس
مع اقتراب السفينة من كرانوس، شعر الطاقم بثقل تاريخ الجزيرة المظلم يضغط عليهم. اشتد اضطراب البحر ولفّ ضباب كثيف السفينة، مما جعل الملاحة شبه مستحيلة. تولّت إيلارا مهمة الحراسة، وعيناها مثبتتان على الخط الشاحب للجزيرة بالكاد المرئي. كانت تعلم أن العودة ليست خيارًا؛ فقد وصلوا بعيدًا جدًا ليُعيدهم الخوف الآن.
كانت الجزيرة في ذاتها مكانًا مقفرًا، بصخور حادة ومناظر قاحلة. لم يظهر أي أثر للحياة سوى صرخة متباعدة لطائر بحري بعيد. نزل الطاقم بحذر، وأسْلحتهم جاهزة. ومع تعمقهم في داخل الجزيرة، عثروا على أطلال قديمة، بقايا حضارة منسية منذ زمن بعيد. فحص ألريك النقوش على الجدران الحجرية المتداعية بنهم، ولاحظ أنها تُصوّر مشاهد عبادة وقرابين لمخلوق بحري هائل.
"لا بد أن هذا هو الثعبان البحري"، قال ألريك، وامتزج الحماس بالخوف في صوته. "لا بد أن أهل هذا المكان كانوا يقدسونه كإله."
"لكن لماذا هجروا الجزيرة؟" تساءلت ليساندرا وهي تمسح الأفق باحثة عن أي علامة للخطر.
"ربما لم يهجروا"، أجاب روريك بصلابة. "ربما كان الثعبان هو من أبادهم."
اللقاء الأول
مع حلول الليل، نصب الطاقم مخيمًا قرب الأطلال، وكان كل واحد منهم متوترًا. هبت الرياح بين الأشجار، وصدى ارتطام الأمواج تردد في البعد. تولّت إيلارا الحراسة، وحواسها مشدودة وهي تمسح الظلام بحثًا عن أي حركة. بينما كانت على وشك إيقاظ الآخرين لتولي نوبتهم، لمحت ظلًا يتحرك تحت الماء—ظل أكبر من أي شيء رأته من قبل.
"إيلارا، احذري!" صاح روريك حين انبثق الثعبان من الماء بزئير مزلزل. كان المخلوق ضخمًا، تتلألأ قشوره تحت ضوء القمر وهو يلوح فوق الطاقم. عيناه تتوهجان بضوء غير دنيوي، وأسنانها حادة كالسكاكين. بلا تردد، سحبت إيلارا سيفها واندفعت نحو الوحش مصممة على حماية طاقمها.
كانت المعركة عنيفة؛ كان الثعبان يجلد بذيله القوي ويقرم فكيه في وجه كل من يتحرك. لوّح روريك بمطرقته بكل قوته، ضاربًا جلد المخلوق السميك، بينما كانت ليساندرا تنقض وتقتنص الفرص لتمزيق بطنه المكشوف. أما ألريك فكان يبحث بجنون في الأطلال عن أي دليل قد يساعدهم على هزيمة الوحش.
لكن الثعبان لم يرحم، وسرعان ما بدا أن القوة الغاشمة وحدها لن تكفي. ومع تراجع طاقة الطاقم، ضرب الثعبان، فأوقع روريك أرضًا بضربة مبرحة. هربت إيلارا إلى جانبه، لكن الثعبان كان أسرع—لفّ جسده حول روريك معصِرًا الحياة منه بينما شاهد الطاقم عاجزًا ورُعبٌ يعتريهم.
عندما بدا أن كل شيء ضائع، صاح ألريك من الأطلال رافعًا تميمة قديمة وجدها. "إيلارا، استعملي هذا!" صرخ، وهو يقذف التميمة نحوها. بلا تردد أمسكت إيلارا بالتميمة ورفعتها في وجه الثعبان. ارتد المخلوق صائحًا من الألم بينما بدأت التميمة تتوهج بضوء أعمى. أرخى الثعبان قبضته عن روريك وتراجع إلى المحيط، مختفيًا تحت الأمواج.
سرّ الثعبان
في أعقاب المعركة، اعتنى الطاقم بجراحهم وحاولوا استيعاب ما حدث. أوضح ألريك أن التميمة كانت أثرًا ذا قوة، استخدمها قدماء سكان كرانوس لإبقاء الثعبان البحري مكبّلًا. لكن مع مرور الزمن ضاع علم كيفية استخدامها، فأمّن الثعبان لنفسه حرية روع الجزيرة.
عرفت إيلارا أنهم لا يستطيعون مغادرة الجزيرة دون ضمان أن الثعبان لن يؤذي أحدًا مجددًا. بمساعدة ألريك فكّت رموز النصوص القديمة وتعلّمت أن التميمة يمكن استخدامها لختم الثعبان إلى الأبد. لكن الطقوس تتطلب تضحية عظيمة—تضحية لا يقدر على تقديمها إلا أشجعهم.
"سأقوم بها"، قالت إيلارا، وصوتها رزين رغم الخوف الذي يعتريها. "أنا من قادتكم إلى هنا، ومن مسؤوليتي أن أتم هذا."
"لا يا إيلارا، لا يمكنكِ!" احتجت ليساندرا، لكن إيلارا أسكتتها بنظرة.
"لا بدّ من ذلك"، ردّت إيلارا بهدوء. "لقد أخذ هذا الكائن أرواحًا كافية. سينتهي الأمر الليلة."
حاملةً التميمة في يدها، توجّهت إيلارا إلى الشاطئ حيث تراجع الثعبان. تلمعت عينا المخلوق في الظلام وهو يراقب اقترابها، شاعِرًا بقوة التميمة. بدأت إيلارا الطقوس، مرددة الكلمات القديمة التي كان ألريك قد ترجمها. اشتدّت الرياح وارتطمت الأمواج بالصخور بينما بدأت التميمة تتوهج مرة أخرى.
زمجر الثعبان متحديًا، لكنه لم يصمد أمام قوة التميمة. حين أتمّت إيلارا الطقوس، أطلق المخلوق زئيرًا أخيرًا مدوٍ قبل أن يبتلعه النور. اختفى الثعبان، ولم يبقَ وراءه سوى بحر هادئ.
الخاتمة
وقف الطاقم صامتًا يراقبون أول ضوء للفجر ينشق فوق الأفق. كان الثعبان البحري قد اختفى، وحررت جزيرة كرانوس أخيرًا من رعبه. لكن النصر جاء بثمن باهظ. ضحت إيلارا بنفسها لإنقاذ طاقمها والعديد من الأرواح التي كان من الممكن أن تقع فريسةً للثعبان.
بينما استعد الطاقم لمغادرة الجزيرة، أقاموا نصبًا تذكاريًا تكريمًا لإيلارا، محدّدين المكان الذي قدمت فيه التضحية العظمى. كانوا يعلمون أن شجاعتها لن تُنسى، وأن قصتها ستُروى لأجيال قادمة.
ستبقى جزيرة كرانوس موضع غموض، لكنها لم تعد مصدرًا للخوف. الثعبان البحري، الذي كان يومًا رعب البحار، أصبح الآن مجرد أسطورة تُروى على ألسنة البحارة في الليالي العاتية. أما قائدة السفينة إيلارا، فسيظل اسمها محفورًا في الذاكرة كمن تجرأت على مواجهة الثعبان وبفعلها أنقذت العالم من غضبه.
