في البريّة الكثيفة والمهيبة، حيث كان لنسيم الشتاء البارد سلطان، كانت تقع قرية صغيرة تحاصرها الغابة الداكنة. كان كل من في القرية يعرف أن هذه الغابة ليست مكانًا للأبرياء. فخلف الأشجار المتلوية والمسارات المظللة كانت تتجول الذئاب. لم تكن هذه ذئابًا عادية — بل مخلوقات أسطورية، تتلألأ أعينها بذكاءٍ غير طبيعي، وعواءها يصدح في الليل كتحذيرٍ للأحياء.
عاشت في هذه القرية فتاة ذات يوم. كانت شابة جريئة، وجميلة كزهور البرّ التي تنبثق من بين الثلوج في الربيع. حذّرها أهلها من الأخطار الكامنة في الغابة، خاصةً عندما تكون الذئاب في حالة ترصّد. كانوا يقولون لها: «ابتعدي عن الغابة، ولا تبتعدي عن الدرب. الذئاب أكثر مما تبدو».
لكن هذه الفتاة، برداؤها الأحمر كلمعة ساطعة وسط المشهد المغطى بالثلوج، كانت تظنّ نفسها غير خائفة. سمعت قصص التحوّل — ذئابٌ تصبح رجالًا، ورجالٌ ذوو قلوبٍ ذئبية — وكيف لا يتوانون عن إغواء الفتيات إلى أوكارهم. ومع ذلك، كان لسحر الغابة جاذبيته.
في يوم بارد، كلّفتها جدّتها بمهمة. كان المسار الذي عليها سلوكه يلتف في قلب الغابة. ذكّرتها أمها مرة أخرى: «احذري من الذئاب يا ابنتي، فإن أمسكك بها فلن تتركك». وبسلة في يدها دخلت الغابة الشتوية، وتعاظمت الظلال مع غروب الشمس خلف الأشجار الشاهقة. كَسَّر الثلج تحت حذائها، وحملت الريح عبير الصنوبر ورائحةٍ أكثر ظلمة. شدّت رداءها الأحمر حولها، شاعرةً بقشعريرة لم تكن بسبب البرد وحده.
ذئاب الأيام الخوالي
منذ زمن بعيد قبل أن تطأ الفتاة الغابة، كانت تُروى حكايات عن الذئاب. لم تكن هذه مجرد حيوانات، بل وحوش تقف على الحافة بين الإنسان والوحش. كانت تتحرك برشاقة المفترسات، فراؤها قاتم كالليل، وعيونها تتوهّج كالجمر. همس السكان أنها كانت في يومٍ من الأيام بشرًا — صيّادين أو مسافرين توغّلوا في أعماق الغابة فلعِنوا بسحرٍ مظلم، فأُحبِسوا إلى الأبد في أجساد ذئاب.
كل ذئب في تلك الحكايات كان أكثر من مفترس؛ كان تجسيدًا للغابة نفسها — برّية، لا تُروَى، وجائعة. لم تكن ملتزمة بقوانين البشر، بل تعيش وفق قانونها البدائي. قال البعض إن الذئاب قادرة على التبدّل بين شكل الإنسان والوحش، فتتخذ الشكل الذي يخدم حاجتها. وكانت التحذيرات تُنسَج مع كل قصة: لا ينبغي لأي فتاة مهما كانت شجاعة أن تثق بغريبٍ على درب الغابة، فحتى أصفح المسافرين قد يكون ذئبًا متنكرًا.
في قريتها سمعت الفتاة هذه القصص مراتٍ عديدة، ومع ذلك لم تخف كما ينبغي. كانت تؤمن بما ترى: الشمس المشرقة، خشب بيتها المتين، النار الدافئة المتقدة في الموقد. الذئاب ذئاب، لا أكثر. رأتها من بعيد تتحرك بأشكال انسيابية بين الأشجار؛ ربما خطرة، لكن ليست أسطورية. وهكذا، بينما كانت تمضي أعمق داخل الغابة، بقيت بلا خوف. اشتدت الأشجار من حولها، فروعها العارية تشبه الأيادي العظمية ضد السماء، والريح تهمس عبر الفجوات، وتحركت الظلال. ومع ذلك، كان هناك شيء آخر — إحساس بوجود.
الغريب على الطريق
التفّ الدرب ودار، وفجأة من وراء منعطفٍ ظهر رجل. كان طويلاً، مرتدياً معطفاً فروياً ثقيلاً، وجهه نصف مخفٍ تحت غطاء. كانت ابتسامته عريضة بشكل مريب، وأسنانُه حادة، لكن صوته ناعم كالحرير.
على الرغم من حذرها، أجابت الفتاة بأدب: «أنا ذاهبة إلى جدّتي التي تعيش في الجانب الآخر من الغابة».
«مهمة نبيلة»، أجاب الغريب وعيناه تلمعان. «لكن لا بد أنكِ تعلمين أنه من الخطر أن تسيري هذه الدروب وحدكِ. الذئاب تراقب دائمًا».
«أنا لا أخاف الذئاب»، قالت بصوت رصين، رغم أن قلبها خفق أسرع.
ضحك الرجل بخفة قائلاً: «كلام شجاع من شخصٍ في مثل سنكِ. لكن كوني حذرة، فالذئاب قد تكون أقرب مما تظنين». اقترب، ونفَسُه يتكاثف في الهواء البارد. بدا أن عينيه تومضان، وقزحيتهما تتوهّج بخفوت. في حركته كان شيءٌ ما، سلسٌ وصامت، كظلٍ ينساب بين الأشجار. ثم استدار واندثر في أعماق الغابة دون كلمة أخرى، تاركًا الفتاة واقفة على الدرب. تسللت قشعريرة إلى جسدها، لكنها هزّتها لتتخلص منها. سواء كانت ذئابًا أم لا، كان عليها أن تتابع طريقها.
عرين الذئاب
مع غروب الشمس وظلمة الغابة، وصلت الفتاة أخيرًا إلى بيت جدّتها، كوخ صغير دافئ مختبئ بين الأشجار. طرقت الباب لكن لم يجيب أحد. فتحت الباب ودخلت. كانت النار قد خفتت، تلقي بظلال طويلة عبر الغرفة.
«جدّتي؟» نادت، لكن لم يجب أحد.
تقدمت نحو السرير، وكان الشكل تحت الأغطية ساكنًا بشكل غريب. ومع اقترابها غمرها شعور بعدم الارتياح. تحرَّك الشكل، وانزلقت الأغطية لتكشف عن وجه — ليس وجه جدّتها، بل وجه الرجل الغريب الذي قابلته على الدرب، وعيونه تتوهّج باللون الأصفر في الضوء الخافت.
«مندهشة؟» سأل بابتسامةٍ تكاد تكون كلها أسنان حادة.
تراجعت الفتاة وقلبها يخفق بشدة. «أين جدّتي؟»
أجاب الرجل المستذئب: «هي بخير... مؤقتًا».
نهض من السرير حركاته بطيئة ومتعمدة، كالمفترس يترصّد فريسته. قال بصوتٍ منخفض وخطير: «لم يكن يجب عليك أن تأتي إلى الغابة وحدكِ. لكن بما أنكِ هنا الآن، فلنستمتع قليلًا».
في تلك اللحظة فهمت الفتاة قصص أمّها، تحذيرات الذئاب المتخفّية بزيّ رجال. الكائن الذي أمامها لم يكن رجلاً فحسب، ولا ذئبًا بحتًا، بل شيء بينهما — أخطر من كلٍّ على حدة.
التفتت فركضت، لكن الرجل المستذئب كان أسرع. أمسك بذراعها وسحبها نحوه. لاحت في عينيه بريق الجوع، وكان نسيم أنفاسه حارًا على جلدها.
همس: «لا مهرب لكِ. ما إن تضع الذئاب علامتها عليكِ، لن تفلتِ أبدًا».
قلب الوحش
لكن الفتاة لم تكن بلا قوة. نشأت تحت ظل الغابة، ورغم التحذيرات لم تكن بلا وسيلة للدفاع. مدت يدها إلى سلتها وأخرجت السكين التي أحضرتها، ونصلها يتلألأ في ضوء النار.
اتسعت عينا الرجل المستذئب للحظة، ثم عاد ابتسامه الماكرة. قال ساخرًا: «أتظنين أن تلك السكين الصغيرة ستوقفني؟»
بحركة خاطفة شقّت طريقها نحوه بالنصل، فخَرَق النصل معطفه. زمجر وتراجع، ولأول مرة رأت الوحش يتدفق داخله: تموّجت بشرته، وظهر الفرو على ذراعيه، وامتدت أسنانه لتصبح أنيابًا. لم يعد يتظاهر بالإنسان.
لكن الفتاة لم تتزعزع. ثبتت في موضعها والسكين ثابتة في يدها. اندفع المستذئب نحوها، لكنها كانت سريعة وتجنّبت هجومه. وجهت ضربة أخرى، وهذه المرة أصاب النصل هدفه. أطلق المستذئب عواءً مؤلمًا وتلعثم إلى الوراء.
زمجر قائلاً: «لا يمكنكِ هزيمتي»، لكن ارتعاش الشك بدا في عينيه.
ابتسمت الفتاة وعيونها مشتعلة. «انظري إليّ».
بضربة أخيرة غرَزت السكين في قلب الرجل المستذئب. أطلق عواءً أخيرًا حادًا، ثم انهار، وجسده يرتعش قبل أن يسكن نهائيًا.
وقفت الفتاة فوقه، وأنفاسها قصيرة ومضطربة. عمّ الصمت الغابة، وكان صوت طقطقة الحطب في الموقد الصوت الوحيد. فعلت ذلك — واجهت الذئب ونجت.
نظرت نحو الباب، متوقعة جزئيًا ظهور ذئب آخر، لكن كان هناك فقط سكون الليل. كانت جدّتها بأمان، وكانت هي كذلك. ومع ذلك، وهي تغادر الكوخ لم تستطع أن تتخلّص من الإحساس بأن الذئاب ما تزال تراقب، تنتظر فرصتها القادمة.
سارت الفتاة عائدة عبر الغابة، برداؤها الأحمر يلمع على خلفية الثلج. تعلّمت درسًا قاسيًا في قلب الغابة، درسًا لن تنساه أبدًا. الذئاب كانت دائمًا هناك، تكمن في الظلال، ولن تتوقف عن الصيد. لكنها لن تتوقف هي عن القتال.
