أطلال زيمبابوي العظيمة، واقفة كحراسٍ قدامى لإمبراطوريةٍ منسية، تهمس بأسرارها للريح. لقرونٍ طويلة ظلّت جدرانها الحجرية تحرس تاريخ حضارةٍ ازدهرت ذات يوم—مملكةٌ غنيةٌ بالقوة والمعرفة والغموض.
بالنسبة للكثيرين، لا تعدو كونها بقايا من الماضي—مهيبة تُثير الفزع والإعجاب، لكنها صامتة.
لكن نياشا كانت تعرف أفضل.
منذ طفولتها كانت الأطلال تناديها. نشأت وهي تستمع لقصص جدتها عن مملكة مونهموتابا والأرواح المقدسة التي لا تزال تجوب الأطلال. ومع تقدمها في العمر، دخلت عالم الآثار عازمةً على كشف الحقائق المدفونَة تحت طبقات الزمن.
ما لم تكن تعلمه أن التاريخ لم يكن شيئًا يُدرَس فحسب.
بل كان حيًا.
وكان ينتظرها.
الاستدعاء
غرَسَت الشمس نحو الغروب فوق أطلال زيمبابوي العظيمة، مرسِلةً ظلالًا طويلة على الجدران الحجرية القديمة. كان الهواء مشبعًا برائحة التراب اليابس، وترددت أصوات الطيور وهي تنادي بعضها فوق التلال.
ركعت نياشا بجانب عمودٍ متهاوٍ، تُزيل بعناية طبقات الغبار عن نقشةٍ معقدة. مرّ أطراف أصابعها فوق الرموز، وللحظةٍ وجيزة شعرت بشيء—نبضة تحت الحجر.
همهمة عميقة، تكاد لا تُدرك.
«نياشا»، نادَى صوتٌ مألوف من خلفها.
التفتت فرأت تاريرو، صديقها المقرّب وزميلها في البحث، واقفًا ومعه لوحة ملاحظات. كانت نظارته مائلة قليلاً، وارتسمت على وجهه ابتسامة نصفية يحفظها للحظات يظن فيها أنها غارقة في أحد «أحلامها النهارية الخارقة».
«أنتِ تحدقين في ذلك الصخر منذ مدة»، مازحه. «هل وجدْتِ كنزًا مخفيًا؟»
تنهدت نياشا وهي تهز رأسها. «لا. لكن هناك شعورًا... مختلفًا اليوم.»
ابتسم تاريرو بسخرية. «كل شيء يبدو مختلفًا بالنسبة لكِ. أنتِ دائمًا تبحثين عن الأشباح.»
قبل أن ترد، هبت من بين الأطلال دفعةٌ مفاجئة من الريح، رافعةً الغبار الناعم عن الأرض. كانت قويةً وغير طبيعية—كأن شيئًا غير مرئي مرّ عبر المكان.
ثم سمعتها.
همس.
كان ضعيفًا، كنسمةٍ لا تُرى، لكنه نادى باسمها.
«نياشا...»
تجمدت في مكانها.
لم يبدو أن تاريرو قد سمعه؛ واصل تقليب ملاحظاته، غير مدرك للقشعريرة التي سرت في جسدها.
«هل سمعتِ ذلك؟» سألت.
«سمعت ماذا؟»
ابتلعت ريقها. «لا شيء... انسِ الأمر.»
لكن في أعماقها كانت تعرف أن الأطلال قد تكلمت.
وأنها كانت تنتظرها.
تلك الليلة، وهي مستلقية في خيمتها، لم تستطع النوم. كان الهمس يرن في ذهنها مرارًا وتكرارًا.
ثم تغيّرت الريح.
تحرّك شيءٌ في الخارج.
جذبتها قوةٌ لا تُرى؛ خرجت نياشا إلى الأطلال المضاءة بضوء القمر، وقلبها يخفق بعنف. بدا أمامها المستوصف العظيم—قديم ومهيب. شعرت بأنها تنجذب نحوه، عاجزة عن المقاومة.
ثم رأته.
وقف في الظلال رجلٌ طويلٌ بلا حراك. كان ضوء عينيه يتوهّجان بخفوت في النور الخافت، وحضوره بعث بقشعريرة في جسدها.
«لقد تم اختياركِ»، قال الرجل، صوته عميقٌ ومهيب.
تراجعت نياشا خطوة. «مختارةٌ لِماذا؟»
رفع الرجل يده، وفجأة تغيّرت الأطلال حولها.
لم تعد تقف في مدينةٍ مهدمة من الماضي.
بل كانت في الماضي نفسه.
مملكة الماضي
شهقت نياشا عندما وجدت نفسها في قلب زيمبابوي العظيمة حيةً نابضة.
اختفت الأطلال؛ وحلّت محلّها هياكل حجرية شاهقة تلمع تحت الشمس. الأسواق تعجّ بالباعة، والمحاربون المدرّعون بالبرونز يجوبون المدينة، وكان الهواء مشبعًا برائحة البخور واللحوم المشوية.
كان المشهد يخطف الأنفاس.
راقب الرجل إلى جانبها ردّة فعلها بعناية.
«هكذا كانت زيمبابوي ذات يوم»، قال. «هذه هي المدينة قبل السقوط.»
التفتت إليه بصوتٍ لا يتعدى همسة: «من أنت؟»
«أنا الحارس»، أجاب. «والآن، أصبحتِ أنتِ كذلك أيضًا.»
هزت نياشا رأسها. «هذا مستحيل. أنا مجرد عالمة آثار.»
حدّقت عينا الحارس المتوهّجتان فيها. «أنتِ أكثر من ذلك. سلالة مونهموتابا تجري في عروقكِ.»
قبل أن ترد، مرّ ظلٌ فجائي فوق المدينة.
ظلمت السماء، واحتدّت الريح.
لوحت على المملكة حضورٌ مريع.
«الظلام قادم»، حذّر الحارس. «إنه يسعى لابتلاع ما تبقّى.»
شعرت نياشا بتحوّلٍ في الطاقة حولها، كضغطٍ يتصاعد.
ثم، وبسرعةٍ لم تمضِ مثلما جاء، تلاشى المشهد.
عادت لتقف بين الأطلال.
وحيدة.
لكن الهمس بقي.
«عليكِ أن تجدي الأثر.»
الممر المخفي
في صباح اليوم التالي لم تضيع نياشا وقتًا. اتبعت نداء الهمسة عائدةً إلى مجمع التلال، أقدس أجزاء الأطلال.
أثناء تمرير يدها فوق النقوش القديمة، وجدت ما لم تكن تلاحظه قبل—نقشًا مختبئًا تحت طبقات الغبار.
«ينام الحارس حتى تناديه المملكة.»
ما أن نطقت بالكلمات بصوتٍ مسموع حتى ارتجّت الأرض تحت قدميها.
امتلأ الجو بصوت طحنٍ عميق بينما تحرّك حجر ليكشف عن ممرٍ مظلم يؤدي إلى باطن الأرض.
خفق قلب نياشا بعنف.
أمسكت بمصباحها اليدوي ودخلت.
كان النفق باردًا ورطبًا، ورائحة التراب ثقيلة في الهواء. تردّدت خطواتها وهي تتقدم أعمق، وأصابعها تلامس الجدران.
ثم رأته.
وقفت قاعدة في مركز الحجرة، وعلى رأسها عصا قديمة، مقبضها مزخرف بدقة بالذهب والعاج. كانت تتوهّج بخفوت، كأنها على قيد الحياة.
عندما مدت يدها لمسكها، أصبح الهواء حولها أبرَد.
همس صوتٌ من الظلمة.
«أتجرئين على المطالبة بأثر الحارس؟»
تحرّك ظل أمامها، وتكوّن على هيئة مخلوقٍ كابوسي من الظلام الصافي.
«المملكة سقطت»، همس. «والآن سيهلك حارسها أيضًا.»
لم يتسنَّ لنياشا إلا لحظةٌ قصيرة لتردّ قبل أن ينقضّ عليها.
معركة من أجل الأطلال
اهتزت الأطلال حين خرجت نياشا من النفق، والكيان يلاحقها عن كثب.
وقف تاريرو وباقي الباحثين يراقبون بذهول ورعب بينما عبست السماء.
مسكت نياشا بالعصا بإحكام. شعرت بالطاقة تتدفق عبرها، وسمعت أصوات الأجداد تهمس في أذنها.
رفعت العصا عاليًا، فاستجابت الأطلال.
توهّجت الحجارة. تحرّكت الأرض.
كانت زيمبابوي العظيمة حية.
زأر الكيان وهو يوجه إليها أذرعًا من دخان أسود. لكن نياشا صمدت، مستثمرةً طاقة الأطلال.
التقى الماضي بالحاضر بينما نهضت أرواح المملكة لتقف إلى جانبها.
وبدَفعةٍ أخيرة من القوة غرست العصا في الأرض.
انفجرت الأطلال بضياءٍ ساحق.
صرخ الظلام.
ثم، اختفى.
عهد الحارس
مع أول خيوط الشمس التي غمرَت الأطلال، وقفت نياشا على قمة مجمع التلال، تتأمل الأرض التي أدركت الآن أنها مسؤولة عن حمايتها.
اقترب تاريرو منها بحذر. «نياشا... ماذا حدث الآن؟»
ابتسمت وهي تشد العصا بيدها. «قصةٌ لوقتٍ آخر.»
قد أتت لتبحث عن التاريخ.
لكن التاريخ هو من اختارها.
عاد الحارس.
