المقدمة
انبثق الفجر فوق الحقول المتموجة في مقاطعة سري بهدوءٍ مثقلٍ بالقلق، كأن الطبيعة نفسها تَتريّث في تحية النهار. لفّت خيوط الضباب التحوطات ولمست العشب المثقل بالندى، فيما دقت أجراس الكنائس البعيدة ساعات الصباح عبر القرى. ومع ذلك كان هناك اضطراب في الهواء: همهمة منخفضة بالكاد تُلحظ، تيار من الاهتزاز يسرّع نبض كل روحٍ فضولية تجرؤ على البقاء في الخارج. توقف الفلاحون وهم في منتصف المحراث، وانحنى الخدم صامتين من النوافذ، وحتى الطيور هدأت على أغصانها. وبحلول الظهيرة، صمتت تلك الحقول أمام مشهد مختلف، حين ظهرت من الأرض أسطوانة معدنية — محروقة ومليئة بالفوهات — مصحوبة بفحيح بخار ورائحة الكبريت. وقفت وحيدة فوق الأرض البرية، شهادة غريبة على قوة تفوق إدراك البشر. انتشرت الأنباء كالنار في الهشيم: لمحت التلسكوبات حركات مفصلية غريبة عبر الرمال، ووصف رجال قد تَأذّت أعينهم مجسات وعيونًا متوهجة. وسرعان ما استقبلت لندن تقارير عن أشعة حرارية تقطع طريقها عبر العربات وتفرّق خيولًا مذعورة. في المختبرات وغرف المجالس، تخلى أساتذة العلم عن النظريات لصياغة خطط دفاع يائسة. وسط انهيارات الجسور وأسقفٍ متفحمة، وجد الناس العاديون شجاعة لم يكونوا يعلمون بوجودها. وفي نشوء تحالفات بين الأرستقراطي والعامل، والوطنّي والشاعر، اشتعلت الشرارة الأولى للأمل — أملٌ بأن البقاء قد يعتمد على أكثر من القوة الخالصة، بل على الابتكار والتضحية وعزيمة لا تُقهر لاستعادة العالم.
الفصل الأول: النجم الساقط
اهتزت الأرض عندما اصطدمت الإسطوانة الأولى بامتدادٍ مُغبر من الأراضي البرية في سري. اندفع السكان المحليون نحو الفوهة المدخنة، وقد امتزج فضولهم بالرعب. تحدث الشهود عن قشرة معدنية أقدم من أي مركبة معروفة، سطحها مُثقب بآثار حرارة ساحقة ومحفور عليه رموز مريخية تتحدى الفهم. قفزت النيران من أنابيب ممزقة، وامتلأ الجو بصوت صفير حاد بدا وكأنه ينخر العقل ذاته. ومع تقدم الحشد، اندفع فحيح مفاجئ عبر الأرض. انفجرت صيحات الفزع في الصمت حين اندفعت أطراف معقوفة بحركة خاطفة كالسوط. تفرق الشهود بينما سلّط شعاع عنيف من اللهب البرتقالي على الأفق، فأشعل القصب اليابس وحوّل الأسقف القشية إلى رماد قبل أن ينسحب كأنه شمس خبيثة.
انتشرت أنباء القرى المدمرة بسرعة عبر التلغراف وعربات البريد، حاملةً قصصًا عن غزاة يتحركون على آلات ذات أرجل ثلاثية شاهقة. حشدت نخبة لندن العقول العلمية: مهندسون، علماء فلك، كيميائيون — كلهم يناقشون بشكل محموم استراتيجيات للتصدي لعدوٍ مسلّحٍ بأسلحة الجاذبية وذكاء مرعب. في غرف الجلوس المضيئة بمصابيح الغاز اندلعت المناقشات: هل عليهم تطوير شحنات متفجرة لقلب أرجل الآلات النحيلة؟ أم دراسة البصريات المتقدمة التي لمحت عبر العدسات المحطمة؟ في الوقت نفسه، تسلح المواطنون العاديون ببنادق وبشجاعة، وشكلوا ميليشيات مهترئة على طول الطرق الريفية حيث تقدم المريخيون في أعمدة بطيئة لا تقهر. هناك، تحت ظل التحوطات المكسرة والبلوط الذي أصبح هشًا من انفجارات الأشعة الحرارية، تعلّم الرجال أن يثقوا ببعضهم البعض بغضّ النظر عن الرتبة أو المكانة.
مع تقدم الغزو نحو العاصمة، حملت القطارات الصاخبة اللاجئين أكوامًا مرعوبة نحو أرضٍ أكثر أمانًا. حمَت الأمهات أطفالهن من وهج السماء غير الطبيعي، وأجرى الأطباء فرزًا للناجين المحترقين في مستشفيات مؤقتة تحت أقواس السكة الحديد. تداولت الشائعات عن ملاجئ سرية حيث يدرس المريخيون التكنولوجيا البشرية، وعن مخابئ تحت الأرض تحت القصور الخاوية. في قلب لندن دقت أجراس كاتدرائية سانت بول واندفع سعاة الحكومة عبر دوامات بشرية في ذعر. ومع ذلك، حتى في خضم الدمار، ظهرت معجزات صغيرة: نجح فريق من مشغلي التلغراف في اعتراض إشارات مريخية وفكّ شيفرات أجزاء من لغتهم، مما ألمح إلى نقاط ضعف في شبكة اتصالاتهم. أُعيد توظيف محركات الحرب المدوية لحماية خطوط الإمداد. أضاءت الدوريات الليلية الأشكال الماثلة أمام الأطلال المشتعلة، فنسجت روابط بين كل من قاتلوا من أجل بقاء عالم مهدد.
بحلول نهاية الأسبوع، بدا الريف الذي كان يومًا أخضر متفحمًا، ساحة حرب حيث حولت تكتيكات الأرض المحروقة والأشعة الحرارية المتواصلة البيوت إلى رماد وحطّمت قرونًا من هدوء الريف. انهارت أبراج الكنائس تحت ظلّ الآلات ثلاثية الأرجل، وجرى نهر التايمز مظلمًا بالمخلفات. ومع ذلك، في الصمت الذي تبع كل هجوم، تقدم الناجون خطوة بخطوة لإعادة بناء خطط المقاومة. نبشوا سبائك غريبة، درسوا الأنابيب الصافرة المستخرجة من حطام المريخيين، وجرّبوا دروعًا مرتجلة صنعت من خردة السكك الحديدية. تدرب الجنود خلف خنادق مهترئة. وضع المتطوعون ضمادات حمراء على الأطراف المحروقة. وفوق كل ذلك، احترق الوعد الصامت بالثأر في قلوب البشر بأوضح ما يكون — وعد سيؤدي إلى تضحيات عظيمة لا تقلّ عن أهوال غضب المريخيين.
الفصل الثاني: حصار العاصمة
استعدّت لندن للحصار. شُيّدت حواجز من العربات المقلوبة والأثاث المكسور تعبر الشوارع الضاحية، بينما حافظت وحدات الحرس المحلي على مراقبة بانضباط مرتعش. تحولت متاحف المدينة الكبرى والكاتدرائيات القوطية إلى أجنحة مستشفيات ومصانع ذخيرة. احتشد المهندسون حول طاولات عمل مسودّة بالسخام، يعدّلون المدفعية الميدانية لإطلاق قذائف متفجرة تخترق الصفائح البرونزية لآلات المريخيين. أنتج أساتذة الكيمياء قذائف حمضية لإذابة مفاصل الآلات ذات الأرجل الثلاثة المتحركة. جرّب المخترعون المحليون شباكًا مكهربة في هايد بارك ونشروا مدافعًا هوائية على طول الحواجز. لكن المريخيين ضربوا أولًا، إذ اخترقت أشعتهم الحرارية الشوارع كرمح منصهر، فأشعلت المستودعات وشرّخت الأحجار بقوة انفجارية.
اختبأ السكان وراء نوافذ موصدة بينما ازداد دوي أقدام الآلات الثلاثية اقترابًا. التفّ الدخان في لوالب فوق أبراج وستمنستر، وانتشر زئير الفزع أسرع من أي موجة مدّ. حيث أطلق الجنود وابلًا من البنادق، تصدّعت الرصاصات على درعٍ غريب يتوهّج ببريق من عالم آخر. في ضباب الاختناق للرد الكيميائي، واجه الناس رهبةً جديدة: خزانات بخارٍ سوداء أطلقت سحبًا خانقة تزحف تحت الأبواب وتُخنق العائلات المحصنة خلف الحواجز. ومع ذلك، بقي الأمل في الانتصارات الصغيرة — فقد تُعطِّل بطارية مدفعية واحدة ساق آلة ثلاثية قبل أن تستدر بمشعها القاتل، مما يجبر الآلة على الانهيار بأنين معذب.
انطلقت إجراءات يائسة في قلب وايتهول. جهّز المهندسون الملكيون أعمدة التلغراف بكابلات مكهربة على أمل إتلاف دوائر المريخيين. ناضل مشغلو التلغراف للحفاظ على الاتصالات بين الأحياء وهم يعيدون توجيه الرسائل عبر قنوات سرية. وفي الوقت نفسه؛ أعدّت البحرية نهر التايمز كخط دفاع أخير، ونشرت زوارق طوربيدية لإزعاج أي غازٍ يحاول العبور. اعتنى رجال الدين الجرحى في الأقبية المظلمة، وكانت ترانيمهم تتردد عبر الزجاج الملون كتذكير بالإيمان تحت النيران. وفي كل ذلك جمع المدنيون الإمدادات للمقاتلين في الجبهة—خبزًا وبطانيات وضمادات—متحدين بإرادة الصمود.
عندما اخترق الغزاة أخيرًا دفاعات ساوثوارك الخارجية، وجدوا شوارعًا غارقةً بالدخان تصطف على جوانبها ألغام مرتجلة وحواجز متأججة. تمسّك المشاة بالأسطح، يقذفون قنابل تحت أطراف الآلات الثلاثية، باحثين عن أي نقطة ضعف في مشية الغزاة. وفي لحظة درامية، أطلق طاقم مدفعٍ وحيد قذيفة هاون تجريبية حطّمت مركز باعث الأشعة الحرارية، فأعمى المركبة المريخية وكسب وقتًا ثمينًا لهجوم مضاد. أصبح ذلك الاشتباك، الذي نُشِر في صحف ممزقة، نداءً صارخًا في أنحاء الإمبراطورية: البشرية قادرة على الرد. من أحواض السفن المتداعية إلى الساحات المحطمة، كتبت أيادٍ عادية نفس الرسالة على الجدران والكتيبات—قاوموا، اصمدوا، استعيدوا.
الفصل الثالث: انتصار الطبيعة
بعد أشهر من الصراع الوحشي، تحرّك الغزاة نحو الداخل باتجاه المنحدرات الطباشيرية، تاركين وراء آلياتهم أخاديد عميقة في حقول كانت يومًا ذهبية بالحبوب. ومع أمطار الربيع ظهر حليف مفاجئ: الأرض نفسها. تشكّلت برك من المياه الراكدة في حقول الفوهات، تعجّ ببكتيريا لم تُختبر ضدها البَيولوجيا المريخية. قطعان الماشية، التي طُردت من المراعي بفعل القتال، رعت قرب الأسطوانات وسقطت ضحية أبواغٍ غير مرئية. شاهد الجنود والعلماء على السواء بدهشة أول آلة ثلاثية تنهار، إذ تجمدت مفاصلها وانهارت أرجلها الميكانيكية تحت وزن المعدن الغريب.
حوّلت مختبرات الحكومة في كامبريدج تركيزها إلى علم الأحياء الدقيقة، متسارعةً لتحديد المَمرِضات التي قد تُلحق العجز بالغزاة دون الإضرار بالبشر. سجّلت دفاتر اليوميات الانتصارات والإحباطات — مزارعٌ بكتيرية ازدهرت في مرق مغذٍ لكنها ماتت عند ملامستها لسبائك مريخية، وتحُققت التحصينات على أدوات مريخية أسيرة بدلًا من مخلوقات حيّة. في الأثناء توغّلت فرق الاستطلاع في القرى المحطمة لاسترجاع المجسات المتساقطة واللوحات المشوّهة للدراسة. عبر أنقاض هامبشاير والكاتدرائيات المحطمة في كانتربري، تزايدت الأدلة على أن هذا الجيش غير المرئي قد يحمل بالفعل ضعفًا قاتلًا.
مع انتشار أخبار سقوط الثلاثيات إلى لندن، ارتفعت الروح المعنوية. تجمّعت الحشود كل مساء لقراءة النشرات المعلّقة على أبواب الكنائس، مندمغةً في تقارير تراجع المريخيين. روى الحكّاؤون في الحانات المدخنة رعبًا غريبًا عن برك قرمزية تحت آلات الحرب المُسقطة، بينما الأطفال — الذين لم يعودوا يرتعشون — خربشوا رسومًا كرتونية تُصوّر بكتيريا منتصرة تقاتل أطرافًا عملاقة. تُركت الخنادق بينما اندفعت هجمات مضادة قادتها قوات تعافت حديثًا إلى الأراضي البرية، سحبت الأسطوانات المتبقية على مزلجات مرتجلة إلى المختبرات. رفرفت رايات النصر الممزقة فوق أعمدة غروب برتقالي مائل للحمرة، في تناقضٍ صارخ مع التوهّج الغريب الذي كان يغمر الأفق.
في فصل أخير ملهم، أطلق العلماء ضبابًا مركزًا من الأبواغ المحمولة جوًا عبر الحقول الراكدة لساحة المعركة. خلال ساعات، انهارت الثلاثيات المتبقية بتشنجات، وتآكلت أصدافها المعدنية من الداخل. وتبدّلت السماء التي كانت مخططةً بتوهجات الأشعة الحرارية الغريبة، فظهرت الكوكبات المألوفة. تدفّق الناجون — مرهقون، جرحى لكن غير منكسرين — من المخابئ ليستعيدوا الطرق المكدسة بالحطام الملتوي. ارتفعت الهتافات معًا في المدينة والريف، ترددت على الجدران المتضررة والأبراج المحطمة. لقد كلفت معركة الأرض أرواحًا لا تُحصى وغيرت نسيج الحضارة إلى الأبد، لكن في النهاية كانت أصغر مخلوقات الطبيعة أعظم أملٍ للبشرية.
الخاتمة
عندما خمدت آخر جمرات هجوم المريخيين، بدت إنجلترا — بل العالم كله — متغيرة إلى الأبد. وسط الأطلال الدخانية والفولاذ الملتوٍ، اكتشفت البشرية هشاشتها ومقاومتها الاستثنائية. ستعود الشوارع الأنيقة المضيئة بالغاز يومًا لتزدحم مجددًا بالعربات التي تجرّها الخيول وضحكات الأطفال، لكن ندوب الحرب بقيت منقوشة في الذاكرة وفي بلوراتٍ على المعادن المتضررة. قام العلماء بتوثيق السبائك الفضائية والأحياء الدقيقة التي جلبت الرعب والخلاص معًا. شكّلت الحكومات تحالفات جديدة، متبادلة الاكتشافات التي قد تدافع ضد أي تهديد قادم من النجوم. في الصالونات والساحات العامة حلت ترنيمة الوحدة محل صيحة الحرب، وحمل كل ناجٍ قصة شجاعة وخسارة وفداء. رغم أن المريخيين جاؤوا بتكنولوجيا متفوّقة ونوايا قاسية، فقد غفلوا عن قوة المحنة وعن الرباط الذي لا ينكسر عندما تتكاتف البشرية. ومن الرماد نهض إيمان متجدد بالتقدّم، مصحوبٌ بالتواضع، وقناعةٌ بأن مدافعي الأرض سيظلون دومًا يقظين لسماء الليل — مستعدين لأي عجائب أو مخاطر قد تنزلق لاحقًا عبر ستار السماء الصامت.
