حكاية مدينة روانوك المفقودة

عاد جون وايت إلى روانوك متوقعاً الضجيج. فبعد غياب دام ثلاث سنوات، تخيل أطفالاً يركضون نحو الشاطئ، وأدوات تطرق الخشب، وأصواتاً تنادي من وراء السور الخشبي حتى قبل أن يرسو القارب. وبدلاً من ذلك، دخل في صمت مطبق بدا وكأنه مُرتب. كانت المنازل فارغة، والمستعمرة جُردت من محتوياتها ولم تُحرق، وعلى عمودٍ ما، نحت أحدهم كلمة واحدة: كرواتوان (CROATOAN).

أصبحت تلك الكلمة مشهورة لأنها كانت كل ما يمكن للتاريخ أن يمسكه بيد واحدة. ومع ذلك، بدأت القصة في وقت مبكر، في عام 1587، عندما عبرت فرقة مكونة من أكثر من مئة مستوطن إنجليزي المحيط الأطلسي لبناء موطئ قدم دائم لإنجلترا على ساحل العالم الجديد. دعم السير والتر رالي المشروع بطموح إمبراطوري، لكن الأشخاص الذين نزلوا في روانوك لم يكونوا رموزاً، بل كانوا عائلات وحرفيين وجنوداً وأمهات وأطفالاً يحاولون تحويل الوعود إلى مأوى قبل أن يفسد الوعد.

قدمت جزيرة روانوك نفسها جمالاً ممزوجاً بالتحذير. فكان عشب المستنقعات ينحني في الرياح المالحة، والبعوض يطن فوق الماء، والغابة والماء يلتقيان في تشابك من القنوات والحشرات والعواصف المفاجئة والأرض غير المألوفة. وصل المستوطنون بلغة التملك، لكن الأرض لم تبالِ بالادعاءات التي كُتبت في لندن.

كان من بين المستعمرين إليانور دير، ابنة جون وايت، التي سرعان ما أنجبت فيرجينيا دير، أول طفل إنجليزي يولد في الأمريكتين. أعطت تلك الولادة للمشروع مركزاً رمزياً، حياة جديدة مرتبطة بمكان جديد، وللحظة جعلت المستعمرة تبدو أقل شبهاً بنقطة عسكرية وأكثر شبهاً ببداية مجتمع دائم. جاء الأمل بسهولة في الاحتفالات، لكنه ثبت صعوبة استدامته عندما نقص الغذاء.

كانت العلاقات مع الشعوب الأصلية المحلية غير مستقرة منذ البداية. فقد تاجرت بعض المجموعات مع الإنجليز، بينما تذكرت مجموعات أخرى أعمال عنف سابقة ولم ترَ سبباً للثقة في القادمين الجدد الذين وصلوا جائعين ومسلحين. وغلُظت سوء الفهم والغطرسة والخوف في كل تواصل. كما كافح المستوطنون في المسألة العملية للبقاء، لأن التربة الرملية، وخطوط الإمداد الفاشلة، والمواسم غير المألوفة هي أعداء لا يتفاوضون.

جعلت الحياة اليومية في الجزيرة المشروع الإنجليزي يبدو أقل شبهاً بالتوسع وأكثر شبهاً بالارتجال. فالهواء المالح أفسد المخازن بسرعة، والأدوات بليت أسرع من المتوقع. واكتشف الأشخاص الذين عبروا المحيط بألقاب أو افتراضات أنيقة حول الرتبة أن المستعمرة تعيش على النجارة والصيد والزراعة والقدرة على التعلم من الجيران الذين لم يقدروا معرفتهم حق قدرها. طلبت روانوك التواضع، ولم يكن التواضع مورداً حزمته إنجلترا بوفرة.

ومع انتقال الصيف نحو الخريف، دفع اليأس المستوطنين نحو استنتاج غير مرحب به. كانوا بحاجة إلى مؤن وأدوات وتعزيزات من إنجلترا وإلا ستفشل المستعمرة. وافق جون وايت على الإبحار عائداً لطلب المساعدة، تاركاً خلفه ابنته وحفيدته الرضيعة ومستعمرة مليئة بالأشخاص الذين لم يتمكنوا ببساطة من حزم أمتعتهم وعبور المحيط خلفه. وعد بالعودة سريعاً، وتصرف الجميع وكأن ذلك الوعد ينتمي إلى الزمن العادي.

لكن إنجلترا دخلت في زمن استثنائي. إذ اشتد التوتر مع إسبانيا ليصل إلى حد الأزمة، وهدد "الأرمادا" بالاجتزو، وحُولت السفن نحو الحرب. وجد وايت نفسه محاصراً بأولويات الإمبراطورية، يتوسل من أجل العبور بينما تلاشت المستعمرة التي تركها وراءه بعيداً عن متناوله موسماً تلو الآخر. وما كان مشكلة إمداد على الجانب الآخر من الأطلسي تحول إلى غياب دام ثلاث سنوات قُيس بالشائعات والتأخير والعجز.

وعندما أبحر وايت عائداً أخيراً في عام 1590، اقترب من الجزيرة بنوع من الأمل الذي يزداد قوة كلما طال أمد إنكاره. كان لديه أسباب للاعتقاد بأن المستعمرين قد لا يزالون ينتظرون، فقد شوهد دخان بالقرب من الساحل، وسمحت الخطة المتفق عليها بالانتقال إذا استدعت الضرورة. والأهم من ذلك، كان بحاجة إلى تصديق أن عائلته لم تُترك لمصيرها في حافة الخريطة.

ما وجده كان مستعمرة فارغة. فقد فُككت المنازل بعناية، مما يشير إلى الرحيل وليس المذبحة. لم تكن هناك جثث، ولا علامات معركة، ولا صليب منحوت بجانب الرسالة، رغم أن الصليب كان الإشارة التي وعد المستوطنون باستخدامها إذا غادروا تحت الإكراه. أعطى ذلك الغياب لوايت خيطاً ضيقاً من الراحة: فإذا كانوا قد انتقلوا طواعية، فربما انتقلوا نحو البقاء.

أشارت كلمة "كرواتوان" (CROATOAN) نحو جزيرة قريبة مرتبطة بمجتمع أصلي صديق، غلباً ما يُعرف بـ "هاتيراس". أراد وايت البحث هناك على الفور، لكن القدر عاقه مجدداً. إذ ضربت عاصفة عنيفة السفن وأجبرت البعثة على الابتعاد قبل اكتمال البحث، مما أعاده عبر الأطلسي دون الإجابة التي عبر من أجل العثور عليها. ولم يعد أبداً إلى المستعمرة، وتلاشت عائلته في المساحة غير المحسومة بين الرسالة والاكتشاف.

ومن هنا ينفتح التاريخ على النظريات. والتفسير الأكثر إقناعاً ليس الاختفاء الدرامي، بل التكيف. ففي مواجهة الجوع والعزلة وفشل الدعم الإنجليزي، ربما انضم بعض المستوطنين على الأقل إلى مجتمع الكرواتان أو انقسموا إلى مجموعات أصغر انتقلت نحو الحلفاء من السكان الأصليين في الداخل وعلى طول الساحل. وقد أبقت التقارير اللاحقة التي وصفت سكاناً أصليين بعيون رمادية، أو أشياء إنجليزية، أو تقاليد تتعلق بأسلاف يجيدون القراءة، هذا الاحتمال حياً.

الاندماج يبدو منطقياً من الناحية العملية لأنه يعامل المستوطنين كأشخاص يحاولون العيش وليس كشخصيات في أسطورة. فربما قايضوا ما تبقى من ميزتهم الإنجليزية بالطعام والقرابة والمعرفة المحلية. وكان الأطفال ليتكيفوا بشكل أسرع. وفي غضون جيل واحد، كان من الممكن أن تتغير اللغة واللباس والعادات تماماً لدرجة أن الناجين لم يعودوا يبدون كمستعمرة مفقودة تنتظر من يجدها.

وتبقى التفسيرات الأخرى ممكنة لأن الأدلة شحيحة. فيشير بعض المؤرخين إلى الصراع مع المجموعات الأصلية التي أغضبها العدوان الإنجليزي السابق. ويتخيل آخرون المرض أو الجوع أو محاولة انتقال إلى الداخل انهارت تحت وطأة الضغط. وتقترح نظرية أخرى أن المستوطنين بنوا قوارب وحاولوا طلب المساعدة على طول الساحل، وهو خيار يائس كان من الممكن أن ينتهي بحطام جرفه الماء والطقس.

وتجمعت التكهنات القاتمة حول اللغز بمرور الوقت. فدخل الهجوم الإسباني، والمذبحة المحلية، والعقاب الخارق للطبيعة في القصة لأن الناس غالباً ما يفضلون النهايات الدرامية على التآكل البطيء والامتصاص الثقافي. كما وعدت ما تسمى "أحجار دير" (Dare Stones)، التي ظهرت بعد قرون برسائل منسوبة إلى إليانور دير، بصوت بشري من المستعمرة المفقودة لفترة وجيزة. ويعتبرها معظم العلماء الآن مجرد خدع، لكن شعبيتها أظهرت مدى رغبة الناس في أن ينطق الصمت في روانوك.

وقدم علم الآثار شظايا بدلاً من نهاية حاسمة. فقد كشفت الحفريات في جزيرة هاتيراس ومواقع داخلية عن قطع أثرية من العصر الإليزابيثي، بما في ذلك الخزف والأدوات والسلع التجارية المتوافقة مع الوجود أو التبادل الإنجليزي. هذه الاكتشافات لا تحل اللغز بشكل قاطع، لكنها تشير بعيداً عن خيال مستعمرة تتبخر بين عشية وضحاها، ونحو واقع أكثر تعقيداً ربما حدث فيه الانتقال والتسوية والمزيج الثقافي بعيداً عن السجلات التي احتفظ بها المسؤولون الإنجليز.

يغير هذا الاحتمال أيضاً طريقة تذكر عودة جون وايت. فهو لم يفشل في العثور على بلدة صغيرة منظمة تنتظر بإخلاص في غيابه، بل وصل بعد سنوات اضطر فيها المستوطنون إلى أن يصبحوا شيئاً آخر غير المستعمرة الموصوفة في الخطط الملكية. وإذا تفرقوا، أو انضموا إلى مجتمعات حليفة، أو أعادوا تشكيل أنفسهم تحت الضغط، فإن وايت قد وقف عند حافة قصة تجاوزت بالفعل النقطة التي يمكن فيها لحاكم إنجليزي أن يتعرف عليها بسهولة.

التحدي هو أن الأدلة من قصة كهذه تكون دائماً عرضة لعوامل الزمن. فالخطوط الساحلية تتغير، والخشب يتعفن، والعواصف تمحو المخيمات، والتقاليد الشفهية تبقى بشكل غير متساوٍ عندما يتجاهلها الغرباء أو يفشلون في تسجيلها بعناية. أربعة قرون من الطقس والغزو قامت بتعديلاتها الخاصة. تظل روانوك صعبة ليس لأنه لم يحدث شيء، بل لأنه ربما حدث الكثير في أماكن لم يُبْنَ الأرشيف الإنجليزي لملاحظتها.

لهذا السبب أصبحت روانوك أكثر من مجرد حادثة استعمارية. فقد تحولت إلى قصة أشباح أمريكية عن الغياب والإمبراطورية وحدود اليقين. وصورة الحصن المهجور وكلمة واحدة منحوتة صامدة لأنها تضغط خوفاً أكبر: أن الناس يمكنهم دخول عالم جديد معتقدين أنهم يسيطرون على معناه ليكتشفوا بعد فوات الأوان أنهم هم من يتم تغييرهم أو تشتيتهم أو محوهم.

وحتى الآن يستمر البحث. إذ يقارن العلماء الخرائط، ويعيدون فحص مواقع التنقيب، ويستمعون عن كثب إلى تواريخ السكان الأصليين التي عاملتها الأجيال السابقة كأمور ثانوية. وكل عملة جديدة، أو كسرة فخار، أو إشارة إلى هجرة يضيف معالم لكنه لا يضيف نهاية. وتظل روانوك حية جزئياً لأن سؤالها الذي لم يُجب عليه مرتبط بأوائل المحاولات الإنجليزية للتجذر في أرض مأهولة ومسماة ومفهومة من قبل الآخرين.

لقد صمد صمت المستعمرة بعد الخرائط التي أطرتها في البداية، والجدالات التي بنيت عليها.

لم يعلم جون وايت أبداً ما إذا كانت "كرواتوان" وجهة، أم توسلاً، أم فكرة منظمة أخيرة لمجتمع تحت الضغط. وما تبقى هو قصة متوازنة بين الحزن والتحمل. فإذا انضم المستوطنون إلى شعوب أخرى للعيش، فإن المستعمرة لم تختفِ ببساطة، بل كفت عن ملاءمة القالب الذي توقعت إنجلترا استعادته. وإذا هلكوا، فإن الصمت المحيط بهم لا يزال يكشف مدى هشاشة الخطط الإمبراطورية بمجرد أن يحل البعد والطقس والاعتماد البشري محل اليقين الورقي.

تدوم روانوك لأنها ترفض النهاية النظيفة. وتتساءل عما إذا كان البقاء يبدو دائماً كـ "بقاء" لأولئك الذين في السلطة، وما إذا كان الاختفاء يعني أحياناً التحول، وما إذا كانت العائلات الإنجليزية الأولى على ذلك الساحل قد فُقدت فقط لأن التاريخ اللاحق أصر على البحث عنها في القالب الخاطئ. الكلمة المنحوتة باقية، والشاطئ باقٍ، والباقي مساحة يستمر فيها التاريخ والخيال في اختبار بعضهما البعض.