تجرّع تيداليك الماء حتى ساد الصمت في قناة المياه (بيلابونج)؛ كانت الشمس تخبز الطين وحنجرته تنبض بعطش ملحٍّ لا يرتوي. تحرك وكأنه آلة - رقبته تعمل، وبطنه يسحب الماء من كل بركة في متناول يده.
أصبحت الأحراش خفيفة وساخنة. اقتربت الحيوانات لتجد أن الماء قد نفد. هبطت الكنغر مع هبات من الغبار، وتوقف الإيمو في منتصف خطوته، وضغطت الكوالا مخالبها على اللحاء المتشقق، وهي تصغي بحثاً عن صوت ماء جارٍ لم يأتِ.
تشكل مجلس متوتر. وقال كبير حيوانات الوومبات: "يجب أن نجعل تيداليك يضحك. إذا لم يفعل، فلن تنجو الأرض". تخيل كل كائن الشتلات الظامئة والشيوخ الذين ليس لديهم ما يشربونه؛ أصبحت الأشياء الصغيرة تهم الآن: حوض استحمام طيور مفقود، قصبة مكسورة، ورائحة الرطوبة التي كانت تتصاعد من التربة ليلاً.
حاولوا كل شيء. ضحك طائر الكوكابورا من غصن منخفض؛ كان نداءه عادة ما يجذب الآخرين في جوقة، لكن تيداليك اكتفى بالمراقبة. قفز الكنغر وشقلب، مرسلاً أحجاراً صغيرة في الهواء؛ وظل الضفدع ساكناً. رقص الإيمو في اندفاعات مفاجئة، وتشقلب حيوان الإيكيدنا، وتأرجح حيوان البوسوم على غصن رفيع؛ لم يحركه شيء من ذلك. زاد كل محاولة فاشلة من قلق الحيوانات، وانتقل المجلس من الحيل إلى خطة أكثر دقة.
اقترح خلد الماء أن يُظهروا لتيداليك كيف هي الحياة مع الماء. أعدوا مشاهد بعناية متعمدة: رسمت الببغاوات أقواساً من الألوان الزاهية فوق الأغصان العارية، وقفزت الكناغر في ممرات بطيئة وإيقاعية حتى يستقر هذا التحرك في بطن مراقب، وتسلقت الكوالا بين أشجار الصمغ (اليُوكاليبتوس)، وضغطت راحات كفوفها على الجذوع الخشنة وكأنها تستدعي البرودة التي يوفرها نسغ الأشجار.
بين العروض، ظهرت جسور أصغر. أظهر زوج من الفئران كيف أن بركة واحدة غدت تطعم العديد من الأعشاش؛ وزحفت سحلية عجوز إلى تجويف حيث تجرأت الشتلات على دفع رؤوسها عبر الغبار. أوضحت هذه اللحظات التكلفة: لم تكن خسارة مجردة بل تضاؤلاً في الأشياء اليومية - الخطوة المكتومة لصغير الكنغر (جوي)، والنداءات القليلة عند الغسق، وتقلص الطعام.
بنيت مشاهد صغيرة أخرى القضية. أظهر طائر عقعق عجوز كيف أن بركة واحدة كانت تطعم يوماً فقس صغاره، وتتبع حيوان بندقوط بطيء الحركة مسار الديدان التي اختفت مع يباس الأرض. كان كل مثال دقيقاً، ومتجذراً في حاجة عادية، وبدأت الحيوانات تشعر بالخسارة كسلسلة من الأضرار الصغيرة القابلة للاسترداد بدلاً من كونها كارثة غامضة.
راقب ثعبان الماء "نابو نوم" من الحافة الموحلة. تذكر انحناءة النهر وإصبع الظل التي كانت تظله. عندما تحرك، لم يقلد مشهد الآخرين؛ بل عمل على التوقيت.
انزلق "نابو نوم" نحو تيداليك وبدأ في الالتواء - عقد وحلقات وتمايل أخير مضحك جعل رأسه يبدو وكأنه قناع مطلي. وأضاف إيماءات صغيرة تشبه حركات البشر: تعثر وهمي، تثاؤب مبالغ فيه، وتلوي لفة جعلت عيني الضفدع ترمشان. ارتخت ملامح وجه تيداليك؛ واهتزت عضلة فيه. استمر "نابو نوم" في الهز مثل شريط حتى فتح الضفدع فمه وضحك - صوت طويل مجلجل هز الغبار عن الأغصان القريبة.
جاء الماء الذي غادر تيداليك أولاً كتيار مستمر، ثم اندفاع ملأ قناة المياه وجرى في عروق ساطعة أسفل مجرى النهر القديم. وجد الماء فجوات صغيرة وتجمع حيث كان القصب ينام ذات يوم. شربت النباتات بجشع؛ وتمددت الجذور في التربة التي لانت. تحركت الحيوانات نحو تلك الحواف بأصوات خافتة وخاصة - شمشمات، وزقزقات قصيرة، وهمهمات منخفضة من الراحة.
وعند حافة الماء، قاموا بعمل دقيق بدلاً من الاحتفال الصاخب. حفر حيوان الوومبات قنوات حتى ينتشر الماء بلطف. وحملت الطيور البذور نحو الأرض الرطبة. وضربت الكناغر علامات ناعمة في الأرض لصنع سدود ضحلة لصغار الضفادع والمخلوقات الأصغر.
واستمر العمل خلال الأيام التالية. تم تعديل العادات القديمة: انتقلت أماكن المبيت لتقترب من الينابيع الثابتة، وتغيرت طرق البحث عن الطعام لتشمل البرك المشتركة. علم الآباء الصغار كيفية العثور على تسرب مائي خفي تحت صخرة، وكيفية تحديد بقعة كمكان مخصص للشرب الجماعي. تغير إيقاع السفر عبر البلاد؛ وأصبح التحرك أصغر وأكثر تعمداً، بهدف الحفاظ على رطوبة المزيد من الأماكن بدلاً من تجفيف مكان واحد.
في الأسابيع التي تلت، أعادت الحيوانات بناء المشاعات. وضعوا قواعد - لن يشرب كائن واحد حفرة كاملة حتى تجف مرة أخرى؛ سيقوم المراقبون بتحديد الوقت والدعوة للمشاركة. علم الشيوخ الشباب كيفية العثور على الينابيع الصغيرة وكيفية حراسة بركة مشتركة بانتباه هادئ. كان التغيير لمصلحة الجميع: عدد أقل من ثقوب المياه المخزنة، والمزيد من بقع الأرض الرطبة المشتركة، وإيقاع جديد للسفر والراحة.
