المقدمة
نهض أولوميدي قبل شروق الشمس، يعطر صدره عبير ندى حقول الدخن واليام وهو يربط أرباط صندله الجلدية البالية. في كوخه الصغير ذو السقف القشّي على حافة قرية أودو، تراقص ضوء الشموع على الجدران الخشبية، مُضيئًا قدرًا فخاريًا بسيطًا من العصيدة أعدَّته زوجته. أكل بصمت، يتلذذ بكل ملعقة، مدركًا أن أمانته أكسبته ثقة الجيران والتجار من بلدات بعيدة. لم يَعهد أحد في الإقليم أن أولوميدي قد مال عن الحقيقة. عندما كان الجيران يتبادلون اليام أو الماعز بالمقايضة، كانوا يفعلون ذلك بلا خوف من غشه. كان التلاميذ والشيوخ يزورون دكانه في السوق لمجرَّد سماع صوته الهادئ وتقدير كلماته الثابتة كالنهر الذي نحت الوادي. انتشرت أخبار نزاهته عبر الممالك خلف أودو، حتى بلغت أخيرًا قصر الملك أديبولا. في البلاط الملكي، أثارت همسات عن رجل تقول سيرة أمانته إنها تامة فضول الحاشية والمستشارين، إذ كانوا يعتقدون أن الحقيقة المطلقة مستحيلة. هذا الاعتقاد دغدغ كبرياء الملك وفضوله: فاستدعى أولوميدي ليمتحن ما إن كانت تلك الفضيلة تقوى أمام مكر الملك. وخفق قلبه مزيجًا من الخوف والعزم، زحزح حصيرته، صلّى لأسلافه، وخطا إلى نور الفجر الأول. حمل معه سلة منسوجة من اليام وثقة هادئة بُنيت عبر عقود من قول الحق فيما يعرفه فقط. الطريق أمامه سيقوده من الحقول المألوفة إلى قلب البهاء—والمخاطر—حيث ستكون الأمانة وحدها درعه.
الاستدعاء عند شروق الشمس
بدأت رحلة أولوميدي على درب ضيق يقطع حقول الدخن المتموجة وكتلًا من أشجار الباوباب. ارتفعت الطيور أسرابًا عند اقترابه، مفزوعة من وقع خطواته على التراب الدافئ بأشعة الشمس. سار ببطء، متذكرًا كل لحظة في حياته كانت فيها الصراحة مرشدته خلال النزاعات: حين دلَّ المسافرين الضالين بتحديد منعطف النهر بدقة، واليوم الذي اعترف فيه لتاجر أنه أخطأ في عدّ النقود فأعاد الفائض فورًا. كرَّ الطفل ما رأى كيف جلبت الأكاذيب الهلاك إلى عائلات؛ وكبر الرجل فشاهد كيف أعادت الأمانة الثقة والنسيج الاجتماعي. الآن كانت كل ذكرى تمنحه شجاعة هادئة تردع أي ومضة شك.
في منتصف الطريق ظهر رسول ملكي—شاب أسود البشرة ممسك بمخطوطة مختومة بشمع قرمزي. جثا الصبي على ركبتيه ومدد الرسالة المكتوبة بحبر ذهبي: «أولوميدي من أودو، احضر أمام الملك أديبولا عند أول ضوء. قُل حقيقتك، أو واجه عواقب الصمت.» وخفق قلبه، فقبل المزارع التكليف بلا تذمر. جثا للرسول، وانحنى برأسه إلى الأرض، ثم نهض مجددًا، عالمًا أن كثيرين رفضوا استدعاء الملك ولم يعودوا.
وراءه تلاشت حدود القرية، وحلت محلها بساتين مرتبة في صفوف مستقيمة وإسطبلات محروسة جيدًا. عند كل حاجز تحدّاه الحراس بخوذهم اللامعة، لكنه أجاب كل سؤال ببساطة: «أنا أولوميدي، مزارع أودو»، فسمحوا له بالمرور. أخيرًا عبر بوابات القصر الخشبية المنحوتة، وكانت صنادله صامتة على أرضية رخامية مصقولة كالمرايا. راقبه أعضاء الحاشية بملابس حريرية زاهية، على وجوه بعضهم ابتسامات مكبوتة وعبوسات البعض الآخر. كان الهواء باردًا من رذاذ نافورة رخامية في وسط الفناء، حيث تطفو زهور اللوتس البيضاء على الماء الصافي. تعالت أمامه قاعات العرش، وظل عزمه راسخًا. كان رجلاً معروفًا بأنه لا ينطق إلا بالصدق، وتلك الحقيقة وحدها ستحمله الآن إلى عرين السلطة المذهب.
اختبارات الصدق
استلقى الملك أديبولا على منصة مرتفعة تحت مظلّة من المخمل القرمزي، وتلقي نور المشاعل ظلالًا متحركة على وجهه الصارم. جلس حوله الحاشية مرتدية عقودًا مرصعة وعمائم حريرية، وعيونهم تلمع بترقّب. جثا المزارع في وسط القاعة المصقولة، وغمره الصمت كطعنة ثقيلة. كسر صوته العميق المتزن الصمت: «أولوميدي من أودو، سبقك صيتك. يقولون إنك لم تكذب قط. سأمتحن صدقك.» ظهر وعاء فضي مملوء بعملات ذهبية ووُضع عند قدمي المزارع. «قل لي»، بدأ الملك، «هل يحتوي هذا الوعاء على مئة قطعة ذهبية أم أكثر؟ إن لم تجب إجابة صحيحة، سيأخذك الحراس إلى السجون.»
انحنى الحضور إلى الأمام، محبوسين أنفاسهم. جثم أولوميدي ففحص القطع التي تلمع كأنها ضوء الشمس المحبوس. «يا مولاي»، أجاب بهدوء، «لا أستطيع أن أقول كم هي دون أن أعدّها. أراها تلمع، لكني لا أعلم عددها.» اجتاح الهمس القاعة. قبض الملك شفتيه. «إجابة جريئة»، قال. «احسبها الآن—بسرعة—وقُل الحق.»
دون تردد أحصى أولوميدي كل قطعة بدقة: واحدة تلو الأخرى، وكانت أصابعه ثابتة حتى بلغ تسعة وسبعين. «تسعة وسبعون، يا مولاي»، أعلن. «إن كانت هناك المزيد غير المرئية، فأنا لا أراها.» عمّت الدهشة الحاضرين. كثيرون توقعوا أن يخمن المزارع—وربما يضيف بعض القطع ليتباهى أمام الملك. بدلًا من ذلك، ارتكز أولوميدي على ما أحصاه فقط. لوّح الملك لمرافق، فنقلب الوعاء. انزلقت قطعة واحدة وسمع صوت ارتطامها. «لقد أعطيتك ثمانين»، قال الملك. «فاتتك قطعة.» انحنى أولوميدي برأسه. «لقد عدت بدقة ما كان أمامي، يا مولاي. ولم أفترض وجود قطع مختبئة داخل ثنيات الوعاء.»
عبس الملك، ثم قام ومشى ذهابًا وإيابًا بينما تهمست الحاشية. ثم ضرب بعصاه أرضية الرخام. «كفى. امتحان ثانٍ.» أشار إلى مستشار، فقدم خاتمًا ذهبيًا مرصعًا بحجر ياقوت. «كان هذا الخاتم لوالدي. إن كنت حقًا تنطق بالحق، فاذكر اللحظة التي ارتداها فيها بفخر أعظم.» خَرج الصمت على القاعة. ضحك بعضهم بخفه، معتقدين أن السؤال سخيف—من يستطيع أن يعرف ذكرى ملك خاصة؟ لكن أولوميدي لم يَتفاجأ. «لا أعلم الساعة بالضبط، يا مولاي»، قال. «لكنّي أعلم أنها كانت يوم أنهى حربًا عظيمة، حين أعاد هذا الخاتم إلى والدته. كان فخورًا عندما وضع السلاح وعرض السلام.» لمع الياقوت في ضوء المشاعل، وارتدى الحاضرون ملامح الدهشة. ظن كثيرون أن المزارع سيخترع أسطورة رومانسية. بدلًا من ذلك تحدّث ببساطة عن معاهدة السلام المحفورة في صخور الوادي. لانت نظرة الملك للحظة ثم اشتدّت حدتها مثل نصلٍ على أهبّة الضرب.
عندما تنتصر الحقيقة
سكن الصمت البلاط بينما أومأ الملك أديبولا ببطء، وقد اختلط فضوله بالإحباط. رفع عصاه مرة أخرى. «الامتحان الأخير»، أعلن. «أجبني بصدق، يا أولوميدي: إن أمَرْتك أن تحلف باسم إلهة العدالة أن لا تنطق إلا بالحق، هل ستمتثل أم تنكث يمينك خدمةً لأمانتك الخاصة؟» اعتقد كثيرون أن الملك يريد إحراج المزارع—فاليمين أمام الآلهة غالبًا ما يحمل بنودًا خفية. لكن ذهن أولوميدي كان صافياً. «يا مولاي، أحلف باسم الإلهة أني سأنطق فقط بما أعلم أنه حق. وإن حاد بي القدر، فلي يكن عقابي مجرد درسٍ في التواضع.» ضيّق الملك عينيه. «حسنًا. لقد حلفت أمام الجميع. الآن أخبرني: لماذا تُعدّ هذه الخدمة ثمينة لشعبك؟» وقف أولوميدي، صوته ثابت. «الأمانة تجلب الأمان، يا مولاي. حين يثق الجار بكلمة جاره تزدهر التجارة. حين يثق الحاكم في رعيته يضعف التمرد. خدمتي ليست في المديح، بل في إظهار العدالة ومنع القسوة.»
عمّت الهمسات القاعة. تجوّل الملك أمام المنصة، وعصاه تنقر كنبضة قلب. ثم رفع يده. أخرج خادم وعاءً خشبيًا بسيطًا، باهتًا وغير مزخرف. «لماذا هذا الوعاء، أيها الفلاح؟» سأل أديبولا. «خاتم والدك ووعائي الذهبي كانا مزخرفين—ومع ذلك اعترفت بفقدان قطعة واحدة. ما الدرس الكامن في هذا الوعاء الخشبي؟» مال أولوميدي إلى الأمام ولاقى نظرة الملك. «الوعاء البسيط يبيّن أن الحقيقة لا تحتاج إلى تذهيب. يحمل ما يحمله—لا أكثر ولا أقل. لا يتطلّب خداعًا كي يبدو ثمينًا، فقيمته في وضوح المقصد.»
وقف الملك صامتًا، وحاشيته تترقّب الحكم. أخيرًا خفض أديبولا عصاه وابتسم—ابتسامة نادرة ناعمت ملامحه الملكية. نزل عن المنصة وركع أمام أولوميدي. «لقد أعطيتني مرآة، أيها الرجل الصادق. مكائدي لم تكشف سوى عن شكوكي.» نهض مجددًا وخاطب البلاط: «ليعد هذا المزارع إلى أودو مكرَّمًا. لتُحفظ أمانته في قوانيننا. فليتعلم كل من يكذب في خدمة هذا العرش من مثاله.» انفجرت الحاشية بالتصفيق، وانحنى أولوميدي انحناءة عميقة. رغم التعب شعر بتدفق من الأمل: أن مملكة كانت تحكمها يومًا الخوف قد تزدهر الآن على الثقة. وبينما يغادر، أضاءت الفوانيس طريقه، واصطفّ القرويون على جانبي الطريق لاستقبال الرجل الذي لم يكذب يومًا.
