المقدمة
تحت ضوء مصباح غازي وحيد في غرفة عمله في شارع بيكر، انحنى شيرلوك هولمز إلى الأمام فوق قطعة قديمة من الرق. الرسم الدقيق لسلسلة من الرجال الراقصين — كل شكل فريد في وضعه وإيمائه — استحوذ على اهتمامه التام. تراقصت الظلال على الجدران بينما كان هولمز يتتبع كل شخصية مرسومة بخطوط بسيطة بإصبع نحيف مكسو بقفاز، وهمس لنفسه عن الأنماط والاحتمالات. وصلت الورقة في صباح ذلك اليوم من قرية صغيرة على ساحل ساسكس، مرفقة بمذكرة قصيرة متوسلة. التفت الدكتور واتسون، الجالس بقربه ومعه مجلاته الطبية، إلى الأعلى وقد ارتسم على جبينه تعجّب فضولي. راقب واتسون هولمز وهو يفحص الرسوم، مدركًا الشرارة اللحظية التي تشتعل كلما واجه صديقه لغزًا لم يره من قبل. بدا الرجال الراقصون في البداية مجرد خربشات، رسومات رقيقة وُلدت من نزوة عابرة. ومع ذلك، كشف هولمز عن تصميم مقصود في ترتيبهم، رسالة مخفية مشفّرة في انحناءات خطوط الفحم. فتح الرقّ تمامًا، فكشفت بذلك عمودين إضافيين من الأشكال المرسومة على عجل. لاحظ واتسون أن الحواف كانت مهترئة ومبقعة برذاذ البحر وملوحته، مما يوحي أن الملاحظات قد حُملت عبر ضباب البحر وملحه. عمّ الصمت الغرفة بينما نقر هولمز الصفحة بتأمل على حافة الطاولة، وعيناه ضيقتان بتركيز صامت. في الخارج، بدأت مدينة لندن تستيقظ وهمهمتها البعيدة تصل إلى نوافذ غرفة الدراسة العالية. وضع هولمز الرقّ على الطاولة وأشعل عود ثقاب، فأوقد غليونه واستنشق بعمق. نظر إلى واتسون وقال بصوت منخفض وحازم: «واتسون، جهّز حقيبتك واستعد للسفر. رحلتنا إلى ساسكس تبدأ عند الغسق.» بينما تردّد واتسون متفاجئًا من الدعوة المفاجئة إلى العمل، كان يعلم أنه من الأفضل ألا يشكك بغرائز هولمز. وبحلول الوقت الذي اهتزّت فيه العربة على الحصى تحت سماء مسائية باهتة، كانا كلاهما على أهبة ملاحقة المعرفة عبر الشيفرة والتهديد. كانت هذه القضية توعد بأسرار أظلم من مجرد رسائل — حاملةً نبض الخوف المرسوم بيدين مجهولتين. وبذلك شرعا هولمز وواتسون في تحقيق سيختبر كل افتراضٍ عن لغة الرموز الصامتة.
الرسائل الغامضة
في صباح نقي ومشرق، وصلت رسالة تحمل مجموعة غريبة من الرموز إلى 221B شارع بيكر موجهة إلى شيرلوك هولمز. كان الظرف المزخرف بلا توقيع، لكنه احتوى على ورقة واحدة من الرقّ البالي. على تلك الورقة بدا تسلسل من الأشكال الراقصة المرسومة بالفحم وكأنها تتراقص عبر الصفحات. كان كل راقص مبسّط على هيئة عصا ممسكًا بيد الآخر في سلسلة، كما لو أنهم يؤدون رقصة سرية. كانت المذكرة المرافقة للتصميم قصيرة وغامضة؛ كُتب تحت الشكل الأخير فقط: «أناشدك أن تقدم لي العون». درس هولمز النمط بتجهم في جبينه وأشار إلى الدكتور واتسون أن ينضم إليه. نظر واتسون فوق كتف صديقه، وضاقت عيناه عند رؤية تلك الأشكال غير المألوفة. لم يستطع أي منهما تذكر رؤية شيفرة مماثلة في أي مجلد من مكتبتهما المرجعية. نقر هولمز بإصبعه على شفتيه وهمس أن هذه ليست مسألة جريمة عادية. طلب من واتسون تأمين عربة وإبلاغ صاحب الطلب أنهما سيغادران فورًا إلى ساحل ساسكس. في غضون ساعة، كانا في الطريق للتحقيق في أصل هذه الرسالة الغريبة.
حملهم الطريق إلى ساسكس عبر مروج مغطاة بالضباب وتحوطات عتيقة تهمس مع خيوط الفجر الأولى. لاحظ واتسون كيف بدا أن أسلاك التلغراف تهمهم بخفّة في السماء أثناء مرورهم بالمزارع المعزولة. استند هولمز إلى الخلف في العربة، غليونه في يده، يراجع كل تفصيل في ذهنه. عند الظهر نزلوا في قرية ساحلية تُدعى هيدن كليف، مشهورة بمنحدراتها الوعرة وقلة سكانها. كان شخص وحيد ينتظرهم في ساحة إسطبلات النُزل، شاحبًا من القلق. تقدمت الآنسة إيفلين ألدفورد، الشابة التي كتبت الرسالة، بخطوات محسوبة. أمسكت بحقيبة صغيرة إلى صدرها بينما حيّت هولمز بابتسامة مرتعشة. لاحظ واتسون لمعان القلق في عينيها الرماديتين وهي تسلمهما الحقيبة. في داخلها ثلاث أوراق إضافية، كل واحدة تحمل نسختها الخاصة من شيفرة الرجال الراقصين. كانت حواف الرقّ مهترئة من كثرة المسّ، وبقع الفحم لطخت أطراف أصابعها الرقيقة. طلب هولمز من الآنسة ألدفورد أن تسرد كل تفاصيل اكتشافها دون إغفال أي حقيقة. حدثته عن رياح الليل، والمصباح الذي أضاء الرسومات أول مرة، والرعب الصامت الذي اجتاحها منذ ظهور الرموز.
فحص هولمز كل رقّ تحت ضوء خافت لمصابيح الزيت في النُزل، وكانت نظرته حادّة لا تتزعزع. تتبّع خطوط الرجال الراقصين بقلم ذهبي، ولاحظ فروقًا دقيقة في الوقفات والزوايا. شاهد واتسون المحقق يقارن شكلًا بآخر، ويعدّ الأذرع والأرجل كما لو أنها تشكّل لغة غير منطوقة. خارج النوافذ كان نسيم البحر يلاطم الأسقف المغطاة بالقرميد ويحمل صياح النوارس البعيد. مالت رأس هولمز وأعلن أن تلك الرموز ليست زخرفة ولا صدفة. كانت تمثل شيفرة بسيطة بعبقرية لدرجة أن مبدعها غشاها بفن التضليل. سأل واتسون إن كانت هذه الأشكال قد تمثل حروفًا، فأكد هولمز شكّه بإيماءة هادئة. كل وضعية مميزة للأذرع ووضعية الأرجل تقابل علامة محددة في الأبجدية الإنجليزية. إن فكّ الشيفرة سيتطلب تجميع مفتاح اعتمادًا على الأنماط المتكررة وسياق كل رسالة. بينما عملا، دوّن هولمز احتمالات ربط الرموز بالحروف في دفتر ملاحظاته. وطالب واتسون بتسجيل كل تعديل يقترحه مهما بدا غير محتمل. خارجًا تعمّق الليل، لكن داخل النُزُل كان الصوت الوحيد هو خدش الحبر على الورق.
بينما تابع هولمز استنتاجاته، عاد واتسون إلى غرفته ليصنّف تسلسل الرسومات. فرشّ الرقّ جنبًا إلى جنب على طاولة بلوط مصقولة ووسمها بالحروف A وB وC بعناية متناهية. لاحظ أن أصغر الأشكال العصوية تشترك في إيماءة معينة في بداية كل سطر. بدا الشكل التالي أنه يكرر تلك الحركة، مما يوحي بوجود حرف مكرر أو مسافة. تذكّر واتسون ملاحظة لهولمز أن السياق يمكن أن يرشِد ترجمة أي شيفرة. تساءل إن كان مضمون الملاحظات يتعلق بلقاء وشيك أو بتهديدٍ متوارٍ. أسفل الرجال الراقصين دلّت لطخات باهتة على كلمات محيت أو كُتبت فوقها. دخل هولمز الغرفة تمامًا حين وضع واتسون عدسة مكبرة فوق بقعة صغيرة. سأل المحقق إن كان واتسون قد لاحظ التفاوت في التباعد بين الشكل الثاني والثالث. أومأ واتسون وأضاف أن البقعة قد تشير إلى نقطة أو فاصل في الجملة. اقترح هولمز أن يجربا أكثر الحروف شيوعًا في الإنجليزية. اتفقا على اختبار الرموز وفق ترددات الحروف المتحركة أولًا قبل التعامل مع الحروف الساكنة.
مع أول خيطٍ من ضوء الفجر أخبر هولمز الآنسة ألدفورد أنهما سيعودان إلى لندن ومعهما عينات الشيفرة. كان يعتقد أن مكتبة مرجعية أكثر اتساعًا ستسرّع تقدّمهم. ساعد واتسون في جمع الرقّ، فأدخلها بحذر في مظاريف واقية لمنع أي تلطيخ إضافي. أثناء استعدادهم للمغادرة عبّرت الشابة عن امتنانها وأملها المرتعش. اعترفت بأنها تخشى أن تحتوي الرسالة التالية على شيء أخطر بكثير من ندبة استجداءٍ للمساعدة. ابتسم هولمز ابتسامة مطمئنة، رغم أن عينيه كشفتا عن ثِقل قلق لم يُنطق به. طمأن الآنسة ألدفورد بأن كل الاحتياطات ستُتخذ لفكّ الشيفرة وتحديد مصدرها. ركب الثلاثة القطار المبكر عائدين إلى شارع بيكر، عابرين حقولًا لا تزال مغطاة بندى ضباب الصباح. استلقى هولمز وتفحّص في أرشيف ذاكرته عن أي شيفرات مماثلة قد واجهها من قبل. جلس واتسون مقابله، ودَفتُره جاهز، متلهفًا لمراقبة العملية التي لا تكفّ عن إثارة اندهاشه. تلاشى نسيم البحر خلفهم بينما ظهر امتداد لندن العمراني أمامهم. في قلب المدينة خطط هولمز لأن يفكّ شيفرة الرجال الراقصين قبل وصول الرسالة التالية.
بمجرد عودتهما إلى لندن، لم يضيع هولمز وقتًا في استشارة مجموعته من كتب الشيفرات وملاحظات القضايا السابقة. فرشّ واتسون العينات على السجادة قرب المدفأة في غرفة جلوسهما في شارع بيكر. تخلّل ضوء شمس ما بعد الظهيرة ستائر الدانتيل ملقيًا ظلالًا رقيقة فوق الأشكال الراقصة. أشعل هولمز غليونه وانحنى إلى الأمام بوجهٍ يكسوه تركيز شديد. لاحظ أن التباعد بين رموز معينة يتوافق مع بنية عبارة إنجليزية بسيطة. أعطت طقطقة الموقد إيقاعًا ثابتًا أثناء اختباره لافتراضاته. كل محاولة فاشلة زادت من إصراره على إيجاد المحاذاة الصحيحة. وبحلول المساء كان هولمز قد وضع مفتاحًا تمهيديًا يوحي بأنه قادر على تفتيت لب الشيفرة.
التفت هولمز إلى واتسون وطلب منه أن يكون مستعدًا لفك أي رسالة جديدة فور ورودها. أصرّ على تأسيس طريقة سريعة لترجمة الرجال الراقصين دون تأخير. أومأ واتسون بحماس، وقد اشتعل خياله بتخميناتٍ عن المعنى الخفي. كان باب الغرفة مواربًا، كأنه ينتظر الشيفرة الغامضة التالية. في تلك اللحظة شعر كلاهما أن طبيعة التهديد الحقيقي تتربص قريبًا من متناولهما، مخفية داخل انحناءات كل شخصية راقصة.
فك الشيفرة
في صباح نقي ومشرق، وصلت رسالة تحمل مجموعة غريبة من الرموز إلى 221B شارع بيكر موجهة إلى شيرلوك هولمز. كان الظرف المزخرف بلا توقيع، لكنه احتوى على ورقة واحدة من الرقّ البالي. على تلك الورقة بدا تسلسل من الأشكال الراقصة المرسومة بالفحم وكأنها تتراقص عبر الصفحات. كان كل راقص مبسّط على هيئة عصا ممسكًا بيد الآخر في سلسلة، كما لو أنهم يؤدون رقصة سرية. كانت المذكرة المرافقة للتصميم قصيرة وغامضة؛ كُتب تحت الشكل الأخير فقط: «أناشدك أن تقدم لي العون». درس هولمز النمط بتجهم في جبينه وأشار إلى الدكتور واتسون أن ينضم إليه. نظر واتسون فوق كتف صديقه، وضاقت عيناه عند رؤية تلك الأشكال غير المألوفة. لم يستطع أي منهما تذكر رؤية شيفرة مماثلة في أي مجلد من مكتبتهما المرجعية. نقر هولمز بإصبعه على شفتيه وهمس أن هذه ليست مسألة جريمة عادية. طلب من واتسون تأمين عربة وإبلاغ صاحب الطلب أنهما سيغادران فورًا إلى ساحل ساسكس. في غضون ساعة، كانا في الطريق للتحقيق في أصل هذه الرسالة الغريبة.
حملهم الطريق إلى ساسكس عبر مروج مغطاة بالضباب وتحوطات عتيقة تهمس مع خيوط الفجر الأولى. لاحظ واتسون كيف بدا أن أسلاك التلغراف تهمهم بخفّة في السماء أثناء مرورهم بالمزارع المعزولة. استند هولمز إلى الخلف في العربة، غليونه في يده، يراجع كل تفصيل في ذهنه. عند الظهر نزلوا في قرية ساحلية تُدعى هيدن كليف، مشهورة بمنحدراتها الوعرة وقلة سكانها. كان شخص وحيد ينتظرهم في ساحة إسطبلات النُزل، شاحبًا من القلق. تقدمت الآنسة إيفلين ألدفورد، الشابة التي كتبت الرسالة، بخطوات محسوبة. أمسكت بحقيبة صغيرة إلى صدرها بينما حيّت هولمز بابتسامة مرتعشة. لاحظ واتسون لمعان القلق في عينيها الرماديتين وهي تسلمهما الحقيبة. في داخلها ثلاث أوراق إضافية، كل واحدة تحمل نسختها الخاصة من شيفرة الرجال الراقصين. كانت حواف الرقّ مهترئة من كثرة المسّ، وبقع الفحم لطخت أطراف أصابعها الرقيقة. طلب هولمز من الآنسة ألدفورد أن تسرد كل تفاصيل اكتشافها دون إغفال أي حقيقة. حدثته عن رياح الليل، والمصباح الذي أضاء الرسومات أول مرة، والرعب الصامت الذي اجتاحها منذ ظهور الرموز.
فحص هولمز كل رقّ تحت ضوء خافت لمصابيح الزيت في النُزل، وكانت نظرته حادّة لا تتزعزع. تتبّع خطوط الرجال الراقصين بقلم ذهبي، ولاحظ فروقًا دقيقة في الوقفات والزوايا. شاهد واتسون المحقق يقارن شكلًا بآخر، ويعدّ الأذرع والأرجل كما لو أنها تشكّل لغة غير منطوقة. خارج النوافذ كان نسيم البحر يلاطم الأسقف المغطاة بالقرميد ويحمل صياح النوارس البعيد. مالت رأس هولمز وأعلن أن تلك الرموز ليست زخرفة ولا صدفة. كانت تمثل شيفرة بسيطة بعبقرية لدرجة أن مبدعها غشاها بفن التضليل. سأل واتسون إن كانت هذه الأشكال قد تمثل حروفًا، فأكد هولمز شكّه بإيماءة هادئة. كل وضعية مميزة للأذرع ووضعية الأرجل تقابل علامة محددة في الأبجدية الإنجليزية. إن فكّ الشيفرة سيتطلب تجميع مفتاح اعتمادًا على الأنماط المتكررة وسياق كل رسالة. بينما عملا، دوّن هولمز احتمالات ربط الرموز بالحروف في دفتر ملاحظاته. وطالب واتسون بتسجيل كل تعديل يقترحه مهما بدا غير محتمل. خارجًا تعمّق الليل، لكن داخل النُزُل كان الصوت الوحيد هو خدش الحبر على الورق.
بينما تابع هولمز استنتاجاته، عاد واتسون إلى غرفته ليصنّف تسلسل الرسومات. فرشّ الرقّ جنبًا إلى جنب على طاولة بلوط مصقولة ووسمها بالحروف A وB وC بعناية متناهية. لاحظ أن أصغر الأشكال العصوية تشترك في إيماءة معينة في بداية كل سطر. بدا الشكل التالي أنه يكرر تلك الحركة، مما يوحي بوجود حرف مكرر أو مسافة. تذكّر واتسون ملاحظة لهولمز أن السياق يمكن أن يرشِد ترجمة أي شيفرة. تساءل إن كان مضمون الملاحظات يتعلق بلقاء وشيك أو بتهديدٍ متوارٍ. أسفل الرجال الراقصين دلّت لطخات باهتة على كلمات محيت أو كُتبت فوقها. دخل هولمز الغرفة تمامًا حين وضع واتسون عدسة مكبرة فوق بقعة صغيرة. سأل المحقق إن كان واتسون قد لاحظ التفاوت في التباعد بين الشكل الثاني والثالث. أومأ واتسون وأضاف أن البقعة قد تشير إلى نقطة أو فاصل في الجملة. اقترح هولمز أن يجربا أكثر الحروف شيوعًا في الإنجليزية. اتفقا على اختبار الرموز وفق ترددات الحروف المتحركة أولًا قبل التعامل مع الحروف الساكنة.
مع أول خيطٍ من ضوء الفجر أخبر هولمز الآنسة ألدفورد أنهما سيعودان إلى لندن ومعهما عينات الشيفرة. كان يعتقد أن مكتبة مرجعية أكثر اتساعًا ستسرّع تقدّمهم. ساعد واتسون في جمع الرقّ، فأدخلها بحذر في مظاريف واقية لمنع أي تلطيخ إضافي. أثناء استعدادهم للمغادرة عبّرت الشابة عن امتنانها وأملها المرتعش. اعترفت بأنها تخشى أن تحتوي الرسالة التالية على شيء أخطر بكثير من ندبة استجداءٍ للمساعدة. ابتسم هولمز ابتسامة مطمئنة، رغم أن عينيه كشفتا عن ثِقل قلق لم يُنطق به. طمأن الآنسة ألدفورد بأن كل الاحتياطات ستُتخذ لفكّ الشيفرة وتحديد مصدرها. ركب الثلاثة القطار المبكر عائدين إلى شارع بيكر، عابرين حقولًا لا تزال مغطاة بندى ضباب الصباح. استلقى هولمز وتفحّص في أرشيف ذاكرته عن أي شيفرات مماثلة قد واجهها من قبل. جلس واتسون مقابله، ودَفتُره جاهز، متلهفًا لمراقبة العملية التي لا تكفّ عن إثارة اندهاشه. تلاشى نسيم البحر خلفهم بينما ظهر امتداد لندن العمراني أمامهم. في قلب المدينة خطط هولمز لأن يفكّ شيفرة الرجال الراقصين قبل وصول الرسالة التالية.
بمجرد عودتهم إلى لندن، لم يضيع هولمز وقتًا في مراجعة مجموعته من مراجع الشيفرات وملاحظات القضايا السابقة. فرش واتسون العينات على السجادة بجوار المدفأة في غرفة جلوسهما في شارع بيكر. تسرب ضوء شمس أواخر الظهيرة عبر ستائر الدانتيل، ملقيًا ظلالًا رفيعة فوق الأشكال الراقصة. أشعل هولمز غليونه وانحنى للأمام بوجهٍ يكاد يخلو من أي شيء سوى تركيز شديد. لاحظ أن التباعد بين رموز معينة يتوافق مع بنية عبارة إنجليزية بسيطة. كانت طقطقة الموقد إيقاعًا ثابتًا بينما كان يختبر فروضه. كل محاولة فاشلة كانت تزيد من عزيمته على إيجاد التطابق الصحيح. ومع حلول المساء، بنى هولمز مفتاحًا أوليًا يوحي بأنه سيكشف عن جوهر الشيفرة.
التفت هولمز إلى واتسون وطلب منه الاستعداد لفك أي رسالة جديدة فور ورودها. أصرّ على تأسيس طريقة سريعة لترجمة الرجال الراقصين دون تأخير. أومأ واتسون بحماس، وخياله يشتعل فضولًا لمعرفة المعنى الخفي. كان باب الغرفة مواربًا، في انتظار الشيفرة الغامضة التالية. في تلك اللحظة أحس الاثنان أن طبيعة التهديد الحقيقية تكمن على مرمى قوسٍ أو أدنى، مخفية داخل انحناءات كل شخصية راقصة.
المواجهة
في صباح نقي ومشرق، وصلت رسالة تحمل مجموعة غريبة من الرموز إلى 221B شارع بيكر موجهة إلى شيرلوك هولمز. كان الظرف المزخرف بلا توقيع، لكنه احتوى على ورقة واحدة من الرقّ البالي. على تلك الورقة بدا تسلسل من الأشكال الراقصة المرسومة بالفحم وكأنها تتراقص عبر الصفحات. كان كل راقص مبسّط على هيئة عصا ممسكًا بيد الآخر في سلسلة، كما لو أنهم يؤدون رقصة سرية. كانت المذكرة المرافقة للتصميم قصيرة وغامضة؛ كُتب تحت الشكل الأخير فقط: «أناشدك أن تقدم لي العون». درس هولمز النمط بتجهم في جبينه وأشار إلى الدكتور واتسون أن ينضم إليه. نظر واتسون فوق كتف صديقه، وضاقت عيناه عند رؤية تلك الأشكال غير المألوفة. لم يستطع أي منهما تذكر رؤية شيفرة مماثلة في أي مجلد من مكتبتهما المرجعية. نقر هولمز بإصبعه على شفتيه وهمس أن هذه ليست مسألة جريمة عادية. طلب من واتسون تأمين عربة وإبلاغ صاحب الطلب أنهما سيغادران فورًا إلى ساحل ساسكس. في غضون ساعة، كانا في الطريق للتحقيق في أصل هذه الرسالة الغريبة.
حملهم الطريق إلى ساسكس عبر مروج مغطاة بالضباب وتحوطات عتيقة تهمس مع خيوط الفجر الأولى. لاحظ واتسون كيف بدا أن أسلاك التلغراف تهمهم بخفّة في السماء أثناء مرورهم بالمزارع المعزولة. استند هولمز إلى الخلف في العربة، غليونه في يده، يراجع كل تفصيل في ذهنه. عند الظهر نزلوا في قرية ساحلية تُدعى هيدن كليف، مشهورة بمنحدراتها الوعرة وقلة سكانها. كان شخص وحيد ينتظرهم في ساحة إسطبلات النُزل، شاحبًا من القلق. تقدمت الآنسة إيفلين ألدفورد، الشابة التي كتبت الرسالة، بخطوات محسوبة. أمسكت بحقيبة صغيرة إلى صدرها بينما حيّت هولمز بابتسامة مرتعشة. لاحظ واتسون لمعان القلق في عينيها الرماديتين وهي تسلمهما الحقيبة. في داخلها ثلاث أوراق إضافية، كل واحدة تحمل نسختها الخاصة من شيفرة الرجال الراقصين. كانت حواف الرقّ مهترئة من كثرة المسّ، وبقع الفحم لطخت أطراف أصابعها الرقيقة. طلب هولمز من الآنسة ألدفورد أن تسرد كل تفاصيل اكتشافها دون إغفال أي حقيقة. حدثته عن رياح الليل، والمصباح الذي أضاء الرسومات أول مرة، والرعب الصامت الذي اجتاحها منذ ظهور الرموز.
فحص هولمز كل رقّ تحت ضوء خافت لمصابيح الزيت في النُزل، وكانت نظرته حادّة لا تتزعزع. تتبّع خطوط الرجال الراقصين بقلم ذهبي، ولاحظ فروقًا دقيقة في الوقفات والزوايا. شاهد واتسون المحقق يقارن شكلًا بآخر، ويعدّ الأذرع والأرجل كما لو أنها تشكّل لغة غير منطوقة. خارج النوافذ كان نسيم البحر يلاطم الأسقف المغطاة بالقرميد ويحمل صياح النوارس البعيد. مالت رأس هولمز وأعلن أن تلك الرموز ليست زخرفة ولا صدفة. كانت تمثل شيفرة بسيطة بعبقرية لدرجة أن مبدعها غشاها بفن التضليل. سأل واتسون إن كانت هذه الأشكال قد تمثل حروفًا، فأكد هولمز شكّه بإيماءة هادئة. كل وضعية مميزة للأذرع ووضعية الأرجل تقابل علامة محددة في الأبجدية الإنجليزية. إن فكّ الشيفرة سيتطلب تجميع مفتاح اعتمادًا على الأنماط المتكررة وسياق كل رسالة. بينما عملا، دوّن هولمز احتمالات ربط الرموز بالحروف في دفتر ملاحظاته. وطالب واتسون بتسجيل كل تعديل يقترحه مهما بدا غير محتمل. خارجًا تعمّق الليل، لكن داخل النُزُل كان الصوت الوحيد هو خدش الحبر على الورق.
بينما تابع هولمز استنتاجاته، عاد واتسون إلى غرفته ليصنّف تسلسل الرسومات. فرشّ الرقّ جنبًا إلى جنب على طاولة بلوط مصقولة ووسمها بالحروف A وB وC بعناية متناهية. لاحظ أن أصغر الأشكال العصوية تشترك في إيماءة معينة في بداية كل سطر. بدا الشكل التالي أنه يكرر تلك الحركة، مما يوحي بوجود حرف مكرر أو مسافة. تذكّر واتسون ملاحظة لهولمز أن السياق يمكن أن يرشِد ترجمة أي شيفرة. تساءل إن كان مضمون الملاحظات يتعلق بلقاء وشيك أو بتهديدٍ متوارٍ. أسفل الرجال الراقصين دلّت لطخات باهتة على كلمات محيت أو كُتبت فوقها. دخل هولمز الغرفة تمامًا حين وضع واتسون عدسة مكبرة فوق بقعة صغيرة. سأل المحقق إن كان واتسون قد لاحظ التفاوت في التباعد بين الشكل الثاني والثالث. أومأ واتسون وأضاف أن البقعة قد تشير إلى نقطة أو فاصل في الجملة. اقترح هولمز أن يجربا أكثر الحروف شيوعًا في الإنجليزية. اتفقا على اختبار الرموز وفق ترددات الحروف المتحركة أولًا قبل التعامل مع الحروف الساكنة.
مع أول خيطٍ من ضوء الفجر أخبر هولمز الآنسة ألدفورد أنهما سيعودان إلى لندن ومعهما عينات الشيفرة. كان يعتقد أن مكتبة مرجعية أكثر اتساعًا ستسرّع تقدّمهم. ساعد واتسون في جمع الرقّ، فأدخلها بحذر في مظاريف واقية لمنع أي تلطيخ إضافي. أثناء استعدادهم للمغادرة عبّرت الشابة عن امتنانها وأملها المرتعش. اعترفت بأنها تخشى أن تحتوي الرسالة التالية على شيء أخطر بكثير من ندبة استجداءٍ للمساعدة. ابتسم هولمز ابتسامة مطمئنة، رغم أن عينيه كشفتا عن ثِقل قلق لم يُنطق به. طمأن الآنسة ألدفورد بأن كل الاحتياطات ستُتخذ لفكّ الشيفرة وتحديد مصدرها. ركب الثلاثة القطار المبكر عائدين إلى شارع بيكر، عابرين حقولًا لا تزال مغطاة بندى ضباب الصباح. استلقى هولمز وتفحّص في أرشيف ذاكرته عن أي شيفرات مماثلة قد واجهها من قبل. جلس واتسون مقابله، ودَفتُره جاهز، متلهفًا لمراقبة العملية التي لا تكفّ عن إثارة اندهاشه. تلاشى نسيم البحر خلفهم بينما ظهر امتداد لندن العمراني أمامهم. في قلب المدينة خطط هولمز لأن يفكّ شيفرة الرجال الراقصين قبل وصول الرسالة التالية.
بمجرد عودتهم إلى لندن، لم يضيع هولمز وقتًا في مراجعة مجموعته من مراجع الشيفرات وملاحظات القضايا السابقة. فرش واتسون العينات على السجادة قرب المدفأة في غرفة جلوسهم في شارع بيكر. تخلّل ضوء شمس أواخر الظهيرة ستائر الدانتيل، ملقيًا ظلالًا رفيعة فوق الأشكال الراقصة. أشعل هولمز غليونه وانحنى للأمام بوجهٍ يكسوه تركيز شديد. لاحظ أن التباعد بين رموز معينة يتوافق مع بنية عبارة إنجليزية بسيطة. كانت طقطقة الموقد إيقاعًا ثابتًا بينما كان يختبر فروضه. كل محاولة فاشلة كانت تزيد من عزيمته على إيجاد المحاذاة الصحيحة. ومع حلول المساء وضع هولمز مفتاحًا أوليًا يوحي بقرب كسر لب الشيفرة.
التفت هولمز إلى واتسون وطلب منه الاستعداد لفك أي رسالة جديدة فور ورودها. أصرّ على تأسيس طريقة سريعة لترجمة الرجال الراقصين دون تباطؤ. أومأ واتسون بحماس، وقد اشتعل خياله بتساؤلات عن المعنى الخفي. كان باب الغرفة مواربًا في انتظار الشيفرة التالية. في تلك اللحظة شعرا الاثنان أن جوهر التهديد يكمن قريبا، مخفيًا داخل منحنيات كل شخصية راقصة.
الخاتمة
اتّكأ هولمز في كرسيه ونظر إلى تسلسل الرجال الراقصين الذي تم فك شفرته الآن بشعورٍ من النصر الهادئ. سكب واتسون كوبين من الشاي القوي ووضعهما على الطاولة المنخفضة بينهما، حيث البدت الترجمة النهائية مطبوعة بدقة على ورقة رقّ جديدة. كشفت الشيفرة عن توسلة يائسة واعترافٍ متوارٍ قادهما إلى عتبة نفسٍ مضطربة دفعتها أفعالها بين الخوف والأمل. أُدين الظلم ونافذ العدل برفقٍ ودقة، فقد حرص هولمز على أن تصاحب كل عقوبة لمسة من الرحمة. في ضوء الصباح لم تعد الشخصيات الراقصة تتحرك في الخفاء، بل بدت مكمّدةً ومعانيها مكشوفة، وبدأ الخوف الذي كان يقبض قلب الآنسة ألدفورد يخف. ابتسم واتسون ملاحظًا كيف أن سلسلة بسيطة من الخطوط والمنحنيات يمكن أن تحوي كل ذلك الدراما الإنسانية والخوف المواري. طرق هولمز جبينه وقال إن كل شيفرة تحكي أكثر من كلماتٍ مجردة، إنها تحمل نبض صاحبها وإيقاع مشاعره وثقل ظروفه. بينما جمعا متاعهما، كرّر هولمز أن أبسط الشيفرات في كثير من الأحيان تكون الأخطر لأنها توهم بالاطمئنان. تفكّر في ذلك التوازن الدقيق بين السرية والكشف، ذلك التوازن الذي يكمن في جوهر فن المحقق. في الخارج استيقظت المدينة على همهمتها المألوفة، غير واعية للمعركة الصامتة التي دارت داخل جدران 221B. بالنسبة لواتسون، بقيت القضية شهادة حية على براعة الإنسان والشراكة الدائمة التي تجمعه بهولمز.
