مقدمة
في قلب جنوب بوهيميا، حيث تتعرّج الأنهار عبر المروج الزمردية ويتسلّل ضباب الصباح من المستنقع، يبقى التراث الشعبي معلقًا كثقل الضباب. هنا تتلاشى الحدود بين المرئي وغير المرئي حين تغيب الشمس تحت الأفق. في هذه الأرض، كل صفصاف معقود وكل حظيرة مائلة تحمل همسات أساطير تُروى بجانب المدفأة — قصص محبوكة من مخاوف المنطقة القديمة وآمالها الصادقة. على مدى أجيال، اعتاد سكان سيدليتس قفل أبوابهم عند الغسق وتسكين أطفالهم بتحذيرات: احذروا صوت البكاء من بين القصب، فليس كل عويل طفل كما يبدو. لم تكن هذه الحكايات تهديدات جوفاء؛ كانت تتحدث عن البوباك — كائن يشبه الفزاعة يُقال إنه يسكن المستنقعات خلف آخر الحقل، متشحًّا بالخرق ومكلّلًا بقبعة عريضة الحافة. قيل إن البوباك يستطيع تقليد صرخات الطفل اليائسة، فيغرِق السُذَّج في الضباب والظلام. ومن استجاب لنداء البوباك لم يعد كما كان، إن عاد أصلاً. كانت قصة تروى الأمهات لحفظ الأطفال، لكن خلف نبرة التحذير كان هناك برودة لا يستهين بها حتى العجائز. والآن، بينما نزع نسيم الخريف الذهب عن أشجار البتولا وطالت الليالي، بدأ الخوف ينخر في سلام سيدليتس مجددًا. سلسلة من حالات الاختفاء الغريبة أزعجت القرويين: اختفت الماشية، ولم تعد فتاة محلية بعد رحلة لجمع التوت. عند الغسق، أقسم بعضهم أنهم سمعوا صيحة تمزق القلب تتردد من المستنقع، صوت يجذب الروح ويدفع أشجع الناس إلى الركض صوب بيوتهم. تحت عوارض الحانة المضاءة بالشموع، نبتت الشكوك: هل هي ذئاب، أم شيء أقدم، شيء خرج من ظلال قصص طفولتهم؟ في خضم هذا الجو من الرعب والريبة ظهرت إليشكا نوفاك، شابة ربّاها جدتها على حافة المستنقع. كانت إليشكا عملية وعنيدة، ولا ترتعد أمام طرقة في الليل. لقد سمعت كل الحكايات وحفظتها عن ظهر قلب، لكنها كانت تعتقد أنها منيعة أمام مثل هذه الخرافات. لكن المستنقع معلم صبور، ومع اشتداد أسطورة البوباك حول سيدليتس، اضطرت إليشكا لمواجهة حقائق أعمق وأظلم مما تخيّلت. ففي أراضي التشيك نادرًا ما تكون الأساطير مجرد قصص — فهي تحذيرات، وذكريات، وأحيانًا كائنات حيّة.
ظل المستنقع
وقفت إليشكا نوفاك على عتبة كوخ جدتها، ويديها غارقتان في جيوب تنورتها المرقعة، ونظرها مثبت على أشجار الصفصاف المرتجفة التي تحيط بالمستنقع. كان البيت، بعوارضه الخشبية المنخفضة ورائحة الخث الترابية، مهدًا للأمان. لكن الليلة، مع تراجع آخر ضوء النهار خلف التلال، بدا ذلك الأمان هشًا. تسلّل ضباب المساء — ذلك الضباب المألوف منذ الطفولة — أكثر كثافة من المعتاد، بلع الطريق المؤدي إلى القرية وغطّى العالم بصمت، ما عدا صرخة متقطعة بعيدة. جدتها، بابيتشكا نوفاكوفا، كانت منحنية على الموقد داخل البيت تهمس بالصلوات بلغة أقدم من التشيكية نفسها. لطالما استبعدت إليشكا مثل هذه الطقوس على أنها بقايا حميدة من إيمان امرأة عجوز. لكن بعد أن اختفت لينا — ابنة الخباز — قبل ثلاث ليالٍ، شعرت حتى إليشكا بأن شعر ذراعيها ينتصب عند كل صرير أو تنهيدة قادمة من المستنقع.
قدمت بابيتشكا وعاءً من حساء البطاطس المتصاعد البخار إلى إليشكا. «كلي. ستحتاجين قواك إذا كنت ستساعدين الباحثين غدًا.» أومأت إليشكا بابتسامة مُجبرة. كانت قد تطوّعت للانضمام إلى الشباب الآخرين في تمشيط الحقول عند الفجر. جزء منها أراد أن يجد لينا ليدفئ ألم القرية، والجزء الآخر — الذي نادرًا ما تعترف به لنفسها — كان يتوق لإثبات أن للاختفاءات تفسيرًا عاديًا: ذئاب، لصوص، أي شيء سوى البوباك. تأخّر النوم تلك الليلة. تقلبت إليشكا تحت لحافها تستمع إلى الريح وهي تهزّ المصاريع. وعلى حدود اليقظة سمعت نحيبًا رفيعًا وحزينًا يتسلل عبر الظلام؛ كان غريبًا، يتأرجح بين شهقة طفل وبكاء حيوان جريح. خفق قلبها بقوة. طفت في ذهنها ذكرى صوت أمها الراحلة، الحادّ والمليء بالحنان: «لا تردي على ما ينادي من المستنقع بعد الظلام.»
جاء الصباح بصقيع هش ووجوه قاتمة في ساحة القرية. استقبلها ياكوب، صديق طفولتها، بتحية مُجبرة على البهجة. «هيا، إليشكا. إن كانت لينا هناك فسوف نجدها.»
تفرقوا إلى مجموعات يمشطون الحقول وحواف المستنقع. كان البحث منهجيًا: ينادون باسم لينا، يفتشون الشجيرات، يبحثون عن علامات صراع. لكن مع الظهر بدأ الأمل يتضاءل. بدت الأرض كأنها تحفظ أسرارها — المستنقع وحده لم يتغير، شاسع وغامض، وقيامه من القصب تتمايل حاملة أسرارها.
في عنقود من أشجار البتولا على حافة المستنقع، وجدت إليشكا شيئًا أسلب أنفاسها: شريط شعر لطفلة، أزرق ومغطى بالطين، معلق على غصن صفصاف مكسور. نادت ياكوب، وبحثا المكان معًا. كانت هناك آثار — آثار أقدام صغيرة متشوِّشة اختفت في الأرض الرطبة. لا آثار للينا، فقط إحساس ساحق بأن شيئًا ما يراقب.
في القرية انتشرت الإشاعات كالفطر. اتهم بعضهم الصيادين المتطفّلين، وهمس آخرون عن لعنة. اجتمع الشيوخ في الحانة بأصوات منخفضة وقلقة: «البوباك جائع مرة أخرى. لقد نسينا الطرق القديمة.»
في ذلك المساء سحبت بابيتشكا إليشكا جانبًا، وعيناها تلمعان بمزيج من الخوف والعزم. «لا تخرجي بعد الغروب، يا ابنتي. البوباك حقيقي، وهو ذكي. يلبس الوحدة كالعباءة. سيغرِيك بما تحبين أكثر ما تُريدين حفظه.» أرادت إليشكا أن تحتج، لكن مع تجمع الظلام عند النوافذ وترديد نحيب خافت من المستنقع، جفت حججها. تلك الليلة رتّلت بابيتشكا الصلوات عند كل عتبة وعلّقت ثومًا فوق الباب. راقبت إليشكا الضباب وهو يلتف حول الكوخ وتساءلت إن كان هناك حقًا شيء وراء المستنقع — شيء قديم، شيء جائع، ينتظر خارج نطاق العقل.
الصرخة في الضباب
لأيام عاش سيدليتس في حالة خوف معلّق. كل مساء، ومع تعمق الغسق واصطفاف القرويين خلف الأبواب المقفلة، كان يطفو على المستنقع نحيب شبحِي. كان الأمر غريبًا — بشريًا جدًا بحيث لا يمكن تجاهله، ومخيفًا جدًا ليُصدّق. همست بعض العوائل أنه لينا نفسها، أسيرة للأرواح أو لشيء أسوأ، تتوسّل النجدة. كرّر آخرون ما روته أجدادهم: البوباك قد يبدو كطفل محتاج، أو ثعلب جريح، أو حتى صوت من تحب. كان بارعًا في الأصوات، ماكرًا يلعب بالحزن والأمل كخيوط على نولِه.
حاول ياكوب حشد الشباب. «إذا كان هناك أحد هناك — لينا أو أي شخص — فليسعنا أن نبحث عنه.» لكن قلة تجرأوا على الانضمام إليه بعد الغروب. قضت إليشكا أيامها تساعد بابيتشكا ولياليها تحدق في الضباب، ممزّقة بين الشجاعة والحذر. لم يهدأ لها النوم؛ كانت تستيقظ وتجد أغطيتها متشابكة، وصدى نحيب يلازم أذنيها.
في إحدى الأمسيات، بينما كانت عاصفة قادمة من الشرق، وجدت إليشكا نفسها واقفة بجانب نافذة غرفتها، مجذوبة بصوت أقنعت نفسها سابقًا أنه مجرد ريح. لكن هذه المرة كان مختلفًا؛ كانت الصرخة أقرب أوضح — نداء يائس خام. تحرّكت عبر البيت المظلم حذرة ألا توقظ بابيتشكا. في الخارج كانت الريح باردة، لكن الصرخة جذبتها بإصرار لا يُقاوم. حملتها قدماها متجاوزة كومة الحطب، ونزولًا في الدرب المبلل نحو المستنقع. بدا كل خطوة كعبور — بين الأمان والخطر، بين الإيمان والشك.
عندما وصلت إلى حافة القصب رأت إليشكا وميضًا من الحركة — شكل شاحب يمرّ بين جذوع الصفصاف. خفق قلبها وناحت: «لينا؟ هل أنتِ هناك؟» جاء الرد نحيبًا آخر، هشًا من الخوف. رغم حكمتها، واصلت إليشكا التقدّم. ابتلعها المستنقع بضبابه؛ طعم الهواء كان عفنًا ومياهًا قديمة. فجأة علقت قدمها بشيء مدفون في الطين، فتمادت إلى الأمام وغرقت يداها في الوحل الأسود. عندما نظرت إلى الأعلى أدركت أنها ليست وحدها.
وقف أمامها شكل طويل، نحيل لدرجة لا تُصدّق، جسده مفروش بخرق مهترئة وقش مكسور. رأسه مكلّل بقبعة متضررة، ووجهه مغمور بالظل. ومع ذلك كانت عيناه — إن سمّيتا عينين — تلمعان بضوء خافت غير طبيعي. في ذراعيه احتضن رزمة ملفوفة كأنها وليد. لم تستطع إليشكا الحركة. تمايل الكائن وصرخه ينوح. ارتفع النحيب، ولفّ عقلها حتى ملأها بحزن عميق كاد أن يغرقها.
ثم انقطع شيء بداخلها — صوت أمها الراحلة واضحًا وحادًا: «لا تردي على ما ينادي من المستنقع.» مزّقت نظرها وانقلبت إلى الخلف، والطين يرشّ فستانها. ارتفع صراخ الكائن إلى صرخة، وللحظة بدت القصب كأنها تلتوي من شدة العذاب.
تعثرت إليشكا حتى وصلت إلى الفسحة بجانب بيت جدتها، مخنوقة ومرتجفة. نظرت إلى الخلف — لم يكن هناك سوى الضباب والصمت. دَفَعَت الباب وأغلقتَه بقوة ثم قفلت القفل، وبكت وهي في حضن بابيتشكا.
طوال الأيام التالية ظلّت إليشكا مطاردة بتلك الرؤية — أيادي من قش، ملفوفة تبكي، الظلام خلف تلك العيون الغريبة. تساءلت إن كانت لينا قد واجهت نفس الشيء. وأدركت ببرودة اليقين: إذا أرادوا إنقاذ المفقودين وأنفسهم، فسيتعيّن على أحدهم مواجهة البوباك مباشرة، ليس بالصلوات والتعاويذ وحدها، بل بالفهم. كان المستنقع يخفي أسراره جيدًا، لكن ربما كان هناك سبب لبكاء البوباك — وربما توجد طريقة لإنهاء جوعه إلى الأبد.
تحت قمر الصفصاف
مرّ أسبوع دون أي أثر للينا أو الآخرين الذين اختفوا. ظلّ القرويون قَلِقين؛ حملت الريح الباردة الشائعات من باب إلى باب. زار الكاهن كل منزل، رَشّ الماء المقدّس ورتّل الصلوات. علّقت النسوة أعشابًا في النوافذ وبقي الأطفال في الداخل. ومع ذلك، مع كل غسق، كان المستنقع ينوح.
قضت إليشكا أيامها في جمع المعلومات بهدوء. سألت الرعاة الذين يرعون قُطعانًا قرب المستنقع وتحدثت إلى الشيوخ الذين يتذكرون الأزمنة القاسية. استمعت لِما يشبه الأنماط: أين كانت الأصوات أعلى، أين اختفت الماشية، متى كان الضباب أكثر كثافة. رسمت كل ذلك على قطعة رق — خطوط تتقاطع كعروق على يد قديمة.
في إحدى الظهريات وجدها ياكوب جالسة بجانب البئر. «لقد سمعته أنتِ أيضًا، أليس كذلك؟ الصرخة؟» سأل بلطف. أومأت إليشكا، غير قادرة على مقابلة نظره. «رأيته، ياكوب. البوباك. أو شيء اتخذ شكله.» وصفت ما رأته — الملابس الممزقة، اللفافة، العيون التي تلمع كشرر مستنقعي. استمع ياكوب بلا سخرية، بقلب ممتلئ بالخوف.
قررا طلب مساعدة مارتا ياندوفا، حكيمة عجوز تسكن خلف آخر الطاحونة. كانت مارتا موقّرة وموحشة في آن واحد — معالِجة تعرف الصلوات واللعنات على حدّ سواء. دارها كان يقف وحيدًا على حافة الغابة، وسقفه مثقل بالطحالب.
استقبلتهما مارتا بشاي أعشاب ونظرة ثاقبة. «البوباك أقدم من هذه القرية،» قالت. «هو مولود من الفقد. أحيانًا إنسان تحوّل إلى وحش بفعل الحزن، وأحيانًا مجرد خوف اتخذ هيئة. يغري الناس بما يريدون إنقاذه أكثر من أي شيء — صوت طفل يبكي، أو صوت حب ضائع.»
أعطت إليشكا حزمة: أكونيت مجفف، أغصان الزعرور، وجرس فضي صغير. «إن اضطررتم لمواجهته، فلا تصغوا إلى صوته. ثِقوا فقط بما ترونه بأعينكم. ولا تلاحقوه أبدًا وحيدين.»
تحت قمر متورّم وشاحب كالعظم، تسلّلت إليشكا وياكوب إلى حافة المستنقع. لامس الضباب كواحيهما بكثافة وبرودة. حمل ياكوب فانوسًا؛ أمسكت إليشكا بتمائم مارتا.
بدأ البكاء قبل أن يصلا أول صفصاف: ناعم ومتوسّل ثم يرتفع في النبرة. بدا كما لو أنه يأتي من كل مكان ولا مكان في الوقت نفسه. تردد ياكوب، لكن إليشكا واصلت، وقلبها يقرع في صدرها.
في جوف بين الأشجار الملتوية ظهر البوباك — خرج من الظلام كشخصية مرسومة بالفحم والظل. احتضن رزمته وبكى. كان الهواء ثقيلاً، وكل نفس محمّلًا بحزن ليس لهم. أجبرت إليشكا نفسها على النظر — ليس إلى اللفافة أو الوجه، بل إلى الأرض تحت قدميه. هناك، متشابكة في الجذور، رأت قصاصات قماش وقلادة تلمع بخفوت. تعرفت إلى شريط لينا مربوطًا حول إصبع من القش.
رنّ الجرس الفضي. شقّ الصوت ظلام المستنقع، صافيًا وباردًا كضوء النجوم. تراجع البوباك، وتعثّرت نحيبته. رفع ياكوب فانوسه، وللحظة أضاء النور ما تحت الخرق: جمجمة ليست من عظام بل من جذور ملتفة وتراب. كانت عيناه — فارغتين لكنها حزينة — تعكس كل حزن دفنته تربة سيدليتس.
شعرت إليشكا بموجة شفقة بقدر ما شعرت بالخوف. تقدمت وتكلّمت بنبرة هادئة وحازمة: «لن نكون لكم. لن نتبعك. لكن يمكنك أن ترتاح. أنت لست منسيًا.»
سكن الكائن. تلاشت اللفافة في ذراعيه إلى ضباب، تفكّك كما يتبدد الضباب عند الفجر. مع تنهيدة أخيرة مرتعشة، تلاشى البوباك، مخلفًا وراءه صمتًا ورائحة خفيفة للأرض الرطبة.
انهارا إليشكا وياكوب من الارتياح. ساد هدوء المستنقع — سلام لم يُعرف منذ أسابيع. وجدوا قلادة لينا بين الجذور وحملوها إلى القرية.
في صباح اليوم التالي أزالت الشمس آخر بقايا الضباب. خرج أهل سيدليتس من بيوتهم ومرمشوا الدهشة أمام الصمت الذي حلّ محل نحيب الليالي.
لم تُنسَ أسطورة البوباك، لكنها فقدت جزءًا من قدرتها على الرعب. مع الزمن عاد الأطفال يلعبون عند حافة المستنقع، تحت مراقبة الأمهات اللواتي تذكرن الخوف والأمل معًا. وحفظت إليشكا جرس مارتا بجانب سريرها — تذكارًا أنه حتى في أحلك القصص ثمة سبيل لكسر السحر.
الخاتمة
صارت قصة سيدليتس والبوباك جزءًا من التراث المحلي — لم تعد مجرد تهديد يُهمس به لإخافة الأطفال، بل درسًا عن الحزن والذاكرة والشجاعة. ترسخت إليشكا كحارسة لتقاليد قريتها، تعلم الآخرين كيف يصغون للحقيقة وراء كل أسطورة. ظلّ المستنقع غامضًا، لكن أخطاره بدت أقل رهبة الآن بعدما فهم الناس مصدرها: حزن لم يُنطق به، مخاوف لم يُعترف بها، والحنين إلى ما فُقد. لم ينسَ القرويون تكريم موتاهم أو الانتباه لبعضهم بعضًا عندما تطول الليالي. كل ربيع كانوا يعلّقون أكاليل من الصفصاف ويتركون خبزًا عند حافة المستنقع — ليس من خوف، بل احترامًا لما مضى. وأحيانًا، حين يغطي الضباب الأرض وتحمل الريح الوحيدة أصداء من القصب، يتذكرون شجاعة إليشكا ويهمسون بالشكر لأن حتى أحلك ظل يمكن مواجهته بالرحمة والعزم. تلاشت صرخة البوباك إلى أسطورة، تاركة سيدليتس متغيرة إلى الأبد لكنها لم تعد خائفة.
