المقدمة
في قلب القطب الشمالي الكندي القاسي، حيث تعوي الرياح بلا توقف ويمتد الظلام لأسابيع متتالية، تنغرس أسطورة في عقول من يعتبرون هذه الأرض القاسية موطنًا لهم. الإينويت، أسياد البقاء في عالم صُنعته الثلوج والصمت، طالما همسوا برعب يزحف عبر الأكوام الثلجية في الليالي التي يترنح فيها الشفق القطبي بأنماط مقلقة — رعب يُعرف باسم الماهاها. قد يبدو القطب للغرباء خاليًا وساكنًا، لكن من يصغي عن قرب يعرف أنه نابض بالقصص القديمة، وأن كل تل وظل مشحون بإمكانية شيء غير مرئي. الماهاها ليس مجرد وحش؛ إنه كيان نحيل ذو جلد أزرق، كلّه أوتار وضحك متجمد، وأصابعه الطويلة تخط خطوطًا من البرد أعمق من أي نصل. ضحكه — حاد ونفاذ، يتردد عبر البحيرات المتجمدة — ينذر بالهلاك، لأن الماهاها لا يصطاد بأسنان أو مخالب، بل بلمسة غريبة شيطانية: دغدغة قاسية لا ترحم تسلب أنفاس ضحاياها وتترك خلفها ابتسامات ملتوية متجمدة. تعلمت القرى أن تخشى الليالي التي تمتطي فيها الضحكات الريح، ويحرص الآباء على تحذير أطفالهم ألا يتجولوا بمفردهم، وألا يتجاهلوا القشعريرة التي تسري في أجسادهم حين يسود الصمت. ومع ذلك، داخل ظلمة هذه الأسطورة، هناك أيضًا حكايات عن شجاعة ودهاء والروابط التي تجمع المجتمع معًا في مواجهة البرد القديم. ففي كل ظل يَلقيه الشفق القطبي، يوجد خوف وفيه احتمال باهت للأمل.
الضحك في الريح
قبل أن تحمل الخرائط أسماء وقبل أن يتعلم الغرباء خوف صمت القطب، كانت قرية صغيرة من الإينويت تتجمع عند حافة خليج متجمد. كان مكانًا مترابطًا — عائلات متشابكة خلال شتاءات لا تنتهي وصيفٍ عابر، وكانت كل تقاليدهم مشكّلة بحاجة الصمود. كان الأطفال يعرفون كل ركام ثلجي وكيف يئن الجليد في الليل. تعلموا احترام الأرض، ولكن أكثر من ذلك تعلّموا الخوف من الظلام — خوف يشتد في كل مرة يجتمع فيها الشيوخ حول مصابيح زيت الفقمة ليتبادلوا تحذيرات عن الماهاها.
لم تكن الماهاها حكاية للترفيه. لم يضحك أحد حين يُذكر اسمه، لأن حتى الضحك بات مشبوهًا. قيل إن المخلوق نحيل إلى درجة لا تُصدّق، متدثرٌ بقطع جلد زرقاء مشدودة حتى بدت كأنها منحوتة من الصقيع. كان شعره يتدلى في تشابك جليدي بري، يحيط بعينين تلمعان بجنون. لكن أكثر ما يثير القشعريرة كان ضحكه: حاد لا ينقطع، يتردد فوق أنين الريح. كان يستمتع بمعاناة الذين يبتعدون كثيرًا، مستخدمًا أصابعه العظمية الطويلة ليدغدغ ضحاياه حتى تتحول صرخاتهم إلى ضحك ثم إلى صمت، ووجوههم تتجمد في ابتسامة ملتوية أبدية. ونقلت القصص أن الماهاها لا يترك آثار أقدام سوى أثر مخالبه على الثلج.
اتخذ أهل القرية كل الاحتياطات مع تعمق الشتاء. حُذّر الأطفال ألا يجوبوا بمفردهم بعد الغسق، وعلّق الشيوخ تمائم — جدائل من جلد الفقمة وعظام منحوتة — فوق كل مدخل. كان الصيادون العائدون من قطع الجليد البعيدة يتوقفون ليستمعوا إلى تلك القهقهة المروعة في الريح، وقلوبهم تخفق في صدورهم. أحد هؤلاء الصيادين كان تاقتو، المعروف بشجاعته وعدم استسلامه للقصص التي تُفزع الآخرين. كان شابًا ذو عينين حادتين وضحكة سريعة صمدت عبر مواسم كثيرة. زوجته، نوفياق، كانت أكثر حذرًا، تذكّره دائمًا أن الأرض حيّة بمخاطر قديمة. لكن تاقتو لم يستطع مقاومة إثارة التحدي، وعندما قلّت الفقمات في عامٍ ما، تطوع للذهاب بعيدًا حيث لا يجرؤ أحد.
في الليلة التي انطلق فيها تاقتو، كانت السماء مضطربة بستائر مترنحة من الأخضر والبنفسجي. لفّ نفسه بالفراء، ووضع رمحه على ظهره، وقبّل جبين نوفياق. "سأعود قبل أن تنطفئ المصابيح"، وعدها. لكن نوفياق ترددت، وضعت في يده تميمة — تعويذة منسوجة من شعرها وحبات من العظم، لطرد الأرواح الشريرة. ضحك تاقتو واعدًا بالعودة محملاً بحكايات عن شجاعته. ومع ذلك، بينما انسل بعيدًا، شعرت نوفياق بقشعريرة لا علاقة لها بالريح.
كانت الرحلة طويلة وهادئة. عبر تاقتو الجليد بسرعة، موجهًا بنجوم وبذاكرة الطرق التي تعلمها في طفولته. كان العالم صامتًا، لا يكسره إلا صرير حذائه ونحيب ثعلب جائع بعيدًا. لكن عندما اقترب من موضع يلتقي فيه الجليد القديم بالماء المكشوف، تغيّر الصمت. دخل صوت غريب في النسيم — رفيع النبرة، متردد، يصعب تحديد مصدره. أبطأ تاقتو، وكل حواسه يقظة. ارتفع الضحك، يتسلل بين الهبات ككائن حي. أمسك رمحه بقوة، مستذكرًا القصص التي كان يستخف بها بسهولة. تحرك شيء على طرف بصره، يرفرف من كومة ثلج إلى صخرة بسرعة تفوق إدراكه. اقترب الضحك أكثر، يرتفع وينخفض بموجات غير طبيعية. ثم، فجأة، انبثق من ظل تلٍّ جليدي شكل — نحيل لدرجة لا تُصدق، أزرق كقلب الشتاء، وفمه مشدود في ابتسامة مجمَّدة. الماهاها. تحرك بسرعة مرعبة، وقبل أن يتمكّن تاقتو من الرد، خطفته أيادٍ متجمدة، وأصابعه ترقص على ضلوعه وذراعيه، تدغدغ بقسوة شديدة حتى أسقط رمحه وانحنى مضاعفًا، عاجزًا. حاول الصراخ، لكن لم يخرج سوى الضحك — مرعوبًا، مكرهًا، لا يُقاوم. دار به العالم، وطُمس بصره بالدموع، وما زال الماهاها يضحك، أعلى وأعلى، حتى عمّ عليه الظلام.
البحث والظل المبتسم
في اليوم التالي، عندما لم يعد تاقتو، اجتاح القلق القرية كريح جليدية. رفضت نوفياق الجلوس مكتوفة الأيدي؛ جمعت جيرانها مصممة على إعادته. استدعت صديق تاقتو الأقدم، سيكو — رجل صامت ذو أكتاف عريضة تخفي وفاءً عميقًا — والشاب كالا، الذي كانت عيناه الحادتان تلتقطان أثر الفقمات والثعالب حين يفوتهما الصيادون الأكبر سنًا. استعد الثلاثي للرحلة بعناية: لبسوا أثخن الفراء، ربطوا أحذيتهم لحماية من قضمة الصقيع، وحمل كل منهم تميمة للحماية. راقب الشيوخ من مداخلهم، ووجوههم العجوزة متجعدة بالقلق والاستسلام. "لا تدعوا الضحك يجدكم"، حذر أحدهم. "إذا سمعتموه، غطّوا آذانكم واهربوا."
أومأت نوفياق، متشبثة بتميمتها وتهمس بدعاء. انطلقت فرقة البحث تحت شمس باهتة، وتنفّسوا سحبًا في الهواء الهش. كانت الآثار قليلة؛ فقد محى نسيم الليل معظم العلامات. لكن كالا وجد انطباعًا باهتًا لحذاء تاقتو يقود نحو القطع الجليدية القديمة. كلما ابتعدوا عن الديار، صار المشهد غريبًا. ارتفعت تكوينات جليدية غريبة كأرواح متحجرة، وأصبح الصمت هشًا، على أهبة الانكسار أمام أي صوت.
مرت ساعات بلا أثر لتاقتو — حتى لمح سيكو شيئًا نصف مدفون في الثلج. كان رمحه، مكسورًا إلى نصفين. حوله، أدت رقعة من الثلج المضطرب نحو نتوء صخري. وهم يتبعونها، خفق قلب نوفياق في صدرها. نادت اسمه، لكن الريح كانت الوحيدة التي أجابت. ثم فجأة تجمّد كالا. "انظروا."
هناك، ممددًا عند قاعدة صخرة جليدية، كان تاقتو. كانت ملامحه مشوّهة بابتسامة غير طبيعية حتى إنّها بثت قشعريرة في عظام نوفياق. كانت عيناه تحدقان فارغتين في السماء، ويداه مقبوضتان بقوة، كما لو أنه حاول صدّ شيء ما. الثلج حوله مخدوش بعلامات غريبة — آثار مخالِب طويلة لا تطابق أي حيوان. جثا سيكو بجانب الجسد وتحسس نبضة، لكن لا جدوى؛ كان تاقتو قد رحل.
اجتاح الحزن نوفياق كموجة، لكنه سرعان ما تحوّل إلى خوف. العلامات في الثلج، الابتسامة المتجمدة، طريقة انفتاح جسده — كل ذلك طابق القصص التي نشأت على سماعها. "الماهاها كان هنا"، همست بصوت مرتجف. التفت كالا وهو يرتعد. مسح سيكو الأفق ويده تنزلق نحو التعويذة المعلقة عند عنقه.
لفّوا جسد تاقتو بالفراء واستعدوا للعودة. لكن عندما استداروا للمغادرة، اجتاز الهواء قهقهة خفيفة وغير طبيعية — أخف من الريح لكنها لا لبس فيها. اتسعت عينا سيكو. "يجب أن نرحل. الآن."
كانت رحلة العودة كابوسًا. بدا كل ظل وكأنه يتحرك؛ وكل صوت أصبح مريبًا. قال كالا في لحظة إنه رأى شكلًا أزرق يرفرف بين التلال البعيدة، دائمًا خارج مدى البصر. واصلوا السير، غير جريئين على النظر خلفهم. عندما وصلوا إلى القرية، كان الغسق قد نزل وكان الشفق القطبي يرقص مجددًا — هذه المرة بعنف أكبر.
أبلغت نوفياق القرويين الخبر القاسي، فدخلت القرية في حداد. لكن الحزن سرعان ما تحول إلى رعب مع انتشار خبر موت تاقتو. جمع الشيوخ الجميع في أكبر الإيغلو وأعادوا إشعال مصابيح زيت الفقمة القديمة. "الماهاها جائع هذا الشتاء"، قال أحدهم بوجه شاحب. "علينا أن نقوي حماياتنا." وضع القرويون مزيدًا من التعويذات عند كل مدخل، أحرقوا العشب المعطَّر والعظام، وضاعفوا الدوريات الليلية. ومع ذلك، كان الضحك أحيانًا يتردد في الريح، وكانت العائلات تتقارب خوفًا من قدوم الماهاها مرة أخرى.
حارسة القصص القديمة
مع سيطرة الخوف على القرية، رفضت نوفياق أن يستحوذ اليأس عليها. تذكرت الحكايات التي كانت تحكيها لها جدتها — ليس فقط عن الوحوش، بل عن من تغلبوا عليهم. توجهت إلى أقدم ساكن في القرية، مشيخة تُدعى أكنا، وذاكرتها تمتد إلى ما قبل أجيال عاشت. كان إيغلو أكنا مليئًا بالتعويذات والعظام القديمة، كل واحدة منها تحكي قصتها. شرحت نوفياق ما حدث لتاقتو وتوسلت الهداية. استمعت المرأة العجوز في صمت، وعيناها حادتان كغراب.
"عندما يأتي الماهاها"، همست أكنا بصوت أجش، "لا يجلب الموت فحسب بل الجنون أيضًا. إنه يتغذى على الوحدة والخوف. لكنه يُخدع. منذ زمن بعيد، واجهته جدة أمي وعاشت لتحكي حكايته."
شرحت أكنا أن الماهاها ليس لا يقهر. إنه يشتهي الضحك لكنه لا يفهم اللطف أو الحيلة. السبيل الوحيد لهزيمته هو أن نقلب جوعه نفسه ضده. إن أمكن لأحد أن يتحمل دغدغته مدةً كافية ليجعله يعتقد أنهم غير خائفين — أو ليخدعه ويدخله فخًا — فبإمكانهم طرده، على الأقل لفترة.
تأملت نوفياق في ذلك وهي عائدة عبر القرية. رأت العائلات تتجمع حول النيران، تهمس بالدعاء وتضم أطفالها قربها. كان سيكو يشحذ رمحه، وجلس كالا بهدوء ينحت تميمة جديدة، وكان بقية القرويين يراقبون كل ظل بنظرات حذرة.
ومع مرور الأيام جاءت تقارير من قرى أخرى: قصص عن صيادين مفقودين، عن أجساد وجدت بابتسامات متجمدة، عن ضحكات تتردد فوق سهول جليدية بعيدة. صار الخوف شيئًا يعيش بين الناس. لكن نوفياق لم تسمح أن يكون موت زوجها بلا ثمن. تحدثت مع سيكو وكالا، ونقلت لهما نصيحة أكنا. "إذا استطعنا جذب الماهاها إلينا"، قالت، "فربما نتمكن من هزيمته."
دبّر الثلاثي خطة. سيستخدمون أنفسهم طُعمًا، يجذبون المخلوق بقوة الضحك ثم يوقعونه في حفرة مبطنة بعظام مسننة وتعويذات. كانت مخاطرة — رهان يائس — لكن لم تكن لديهم خيارات كثيرة. ومع اقتراب ليلة تنفيذ الخطة شعرت نوفياق بهدوء غريب. حملت رمح تاقتو المكسور كتذكار لما فقدته — ولما قد تنقذه.
عندما اشترق الشفق مجددًا وارتفعت الريح بفرح غير طبيعي، تسللت نوفياق وسيكو وكالا من القرية. وجدوا مكانًا حيث تراكم الثلج كثيفًا وعميقًا — جَوف طبيعي مثالي لفخهم. نثر كالا تعويذات من العظام المحفورة حول حافة الحفرة بينما نصب سيكو أوتادًا مسننة في قعرها. أخذت نوفياق نفسًا عميقًا وبدأت تضحك — صوت بري ومفتعل يرن عبر الجليد. انضم سيكو وكالا، وعلت ضحكاتهم في الليل حتى بدا العالم كله يسخر من الظلام.
لم يحدث شيء لوقت طويل. ثم، من حافة الظلمة، جاءهم قهقهة — حادّة، متلهّفة، لا إنسانية. خرج الماهاها من الكآبة، عيناه تتوهجان بالجوع، وفمه متسع أكثر مما يمكن أن يكون لبشر. تمايلت أصابعه بلهفة. خفق قلب نوفياق عندما اقترب المخلوق، جذّبه ضحكهم. اندفع الماهاها، لكنها تخلّت عن مكانها في اللحظة الأخيرة، فحملته زخمه إلى الحفرة. اندفع سيكو وكالا، رموه بشباك منسوجة من جلد الفقمة وردَّدا الكلمات التي علّمتها أكنا.
صرخ المخلوق وارتجّ، وتحولت ضحكاته إلى صرخات. خدش الشباك بمخالبه، لكن كل لمسة كانت تصطدم بالتعويذات العظمية — وكل واحدة منها تحترق كالنار على جلده. أخيرًا، بصيح أخير غضب، تبخّر الماهاها في هبة من الريح الجليدية، مخلفًا وراءه صمتًا عميقًا.
الخاتمة
بزوال الماهاها، حلّ على القرية سلام حذر. مدح الشيوخ نوفياق وسيكو وكالا لشجاعتهم وحنكتهم، وسرعان ما انتقلت قصتهم إلى المجتمعات المجاورة. تعلّم الأطفال أن حتى أقدم الأساطير يمكن مواجهتها — ليس بالقوة الغاشمة وحدها، بل بالحكمة والتخطيط والوحدة. بقيت التعويذات فوق كل مدخل، ولا تزال العائلات تجتمع متقاربة عندما تعوي الريح أو يتلألأ الشفق القطبي بطرق مقلقة، لكن الآن كانت هناك قصة جديدة تُروى: قصة شجاعة في وجه رعب قديم. لم تنس نوفياق ضحكة تاقتو ولا الابتسامة المشوّهة التي تركها وراءه. لكنها كرّمت ذاكرته بتعليم الجيل القادم ما علّمها أكنا — أن الوحوش يمكن التغلب عليها إذا وقف الناس متكاتفين، وأن الشجاعة ليست غياب الخوف بل الاستعداد لمواجهته على أي حال. وفي الليالي التي تحمل فيها ريح القطب ضحكات غريبة، كان الآباء يذكرون أطفالهم: احذروا الماهاها، وتذكّروا أنه حتى في أشد الشتاءات يبقى هناك أمل لمن يرفض الاستسلام.
