أسطورة بريستر جون

اللمحة الأولى

كانت السنة 1177 حين وصلت رسالة غريبة إلى بلاط البابا ألكسندر الثالث. كُتبت على رقّ فاخر، وكان الحبر يلمع كأنه سُطّر من ذهب خالص. وحملت الرسالة ختم الكاهن يوحنا، ذلك الملك الذي لم يسمع عنه الغرب إلا همسًا وفي الأساطير. وفي الرسالة وصف الكاهن يوحنا إمبراطوريته الواسعة الممتدة عبر المشرق، حيث تعيش جميع المخلوقات في سلام، وحيث ازدهر الإيمان الحق، بمنأى عن العالم الخارجي. ودعا البابا إلى إرسال مبعوثين إلى مملكته، عارضًا الصداقة ووعد تحالف ضد قوى الظلام التي تهدد العالم المسيحي.

اختار البابا ألكسندر، وقد استبد به الفضول والأمل، بعثة شجاعة من الفرسان والكهنة والدارسين لتسافر شرقًا بحثًا عن مملكة الكاهن يوحنا الأسطورية. وكان بينهم باحث شاب يُدعى ألارك، درس أخبار البلاد البعيدة وأساطيرها. لطالما أسرته حكايات الكاهن يوحنا، وها قد أتيحت له الآن فرصة رؤية المملكة الميثية بعينيه.

كان الطريق شاقًا. عبروا البحر المتوسط، ونجوا من عواصف غادرة، وساروا في صحارى الشرق الأوسط القاحلة. وكل خطوة كانت تقربهم من أرض الغموض، وإن كانوا لا يعرفون ما الذي ينتظرهم.

لأشهر طويلة سافروا، يهتدون بخرائط ممزقة وتعليمات مبهمة ممن صادفوهم في الطريق. قال بعضهم إن المملكة تقع إلى الشرق، وقال آخرون إلى الجنوب. ومع ذلك، كلما واصلوا السير، لم يستطيعوا التخلص من إحساس بأنهم مراقَبون، وأن عيونًا خفية تتبعهم.

ثم، في إحدى الأمسيات، بعد أشهر من السفر المرهق، وصلوا إلى حافة غابة شاسعة لم يروا مثلها من قبل. كانت الأشجار تعلو فوقهم، جذوعها أعرض من البيوت، وأوراقها خضراء متلألئة حتى تحت ضوء القمر الشاحب. وما إن دخلت البعثة الغابة حتى اجتاحهم شعور غريب—طمأنينة جارفة، كأنهم عبروا عتبة إلى عالم آخر.

مملكة العجائب

وكلما توغلوا في الغابة، أبصرت البعثة مشهدًا أخرس ألسنتهم. ففي البعيد، فوق قمم الأشجار، ارتفعت مدينة ذات مآذن ذهبية وأبراج من البلور، تشع بضوء ناعم. وكان الهواء من حولهم مشبعًا بعطر أزهار لم يشموها قط، وكأن صوت موسيقى بعيدة ينساب من الأشجار ذاتها.

كانت بوابات المدينة هائلة، منحوتة من رخام أبيض ومطعّمة بأحجار كريمة. وحين اقتربت البعثة، انفتحت البوابات من تلقاء نفسها، كاشفة عن جادة عريضة تصطف على جانبيها تماثيل لأبطال وقديسين من الأساطير. وفي أقصى الجادة وقف قصر عظيم تتلألأ جدرانه بالذهب والفضة.

في داخل القصر استقبلهم خدم يرتدون حريرًا نفيسًا وجواهر. قادوهم إلى قاعة عظيمة، حيث كان الكاهن يوحنا نفسه ينتظرهم. كان رجلًا طويل القامة، ثابت الهيئة، بعينين توحيان بحكمة العصور. وكان تاجه بسيطًا لكنه أنيق: طوق من ذهب تتوسطه جوهرة واحدة تتوهج بنور من الداخل.

قال: "مرحبًا بكم، أيها المسافرون. لقد جئتم من بعيد، وأنا أعرف الأسئلة التي تثقل قلوبكم. استريحوا هنا، وسيُكشف كل شيء في وقته."

وأُقيم لهم مأدبة لم يعرفوا لها مثيلًا. وُضعت أمامهم أطباق من فواكه غريبة، ولحوم مشوية متبلة بتوابل من بلاد بعيدة، وخمور لها مذاق أشعة الشمس. وبينما يأكلون، تحدث الكاهن يوحنا عن مملكته—مكان سلام ورخاء، تُتّبع فيه تعاليم المسيح في أنقاها.

قال: "أرضنا مباركة. الأنهار تجري بالذهب، والجبال ممتلئة بالأحجار الكريمة. وحيوانات الأرض وطيور السماء تعيش في انسجام مع الناس. هنا لا حرب ولا معاناة. نحن نعيش بالعناية التي علّمنا إياها أسلافنا."

لكن بينما كان يتحدث، لاحظ ألارك شيئًا غريبًا. كان في عيني الكاهن يوحنا حزن، وظلّ يمر فوقه حين يذكر سلام المملكة. كأنه يخفي شيئًا، سرًا يثقل روحه.

سرّ المملكة

مضت الأيام، وطافت البعثة بعجائب مملكة الكاهن يوحنا. رأوا أنهارًا من ذهب وجبالًا تلمع بالألماس. والتقوا أناسًا عاشوا قرونًا، لم تمسهم غوائل الزمن. أينما ذهبوا، قوبلوا باللطف والسكينة. ومع ذلك، وعلى الرغم من جمال المملكة وهدوئها، لم يستطع ألارك التخلص من إحساس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.

في إحدى الليالي، وقد عجز عن النوم، سار في حدائق القصر. كان الهواء دافئًا فواحًا، والسماء ممتلئة بالنجوم. وبينما يمشي، سمع صوتًا—همسًا رقيقًا حزينًا تحمله الريح.

"ساعدونا..."

توقف ألارك في مكانه، يتلفت باحثًا عن مصدر الصوت. لكن لم يكن هناك أحد.

"ساعدونا..."

جاء الصوت مرة أخرى، أعلى هذه المرة. بدا وكأنه صادر من الأرض نفسها، من التراب تحت قدميه. جثا على ركبتيه، وضغط كفه على التربة، وفجأة امتلأ عقله برؤية.

رأى المملكة على حقيقتها—مكانًا من العذاب واليأس، مستورًا تحت وهم الفردوس. كانت أنهار الذهب ملوثة، والجبال مجوفة تتداعى. وكان الناس، وإن ابتسموا وضحكوا نهارًا، سجناء في أرضهم، محبوسين بسحر يحفظ جمال المملكة الكاذب. وفي قلب ذلك كله كان الكاهن يوحنا، ملكًا مقيّدًا بلعنة قديمة.

اللعنة القديمة

كان الكاهن يوحنا ذات يوم حاكمًا عظيمًا حكيمًا، محبوبًا لدى شعبه. لكن منذ سنوات طويلة ارتكب خطأً فادحًا. ففي محاولته حماية مملكته من الظلام الذي يهدد العالم، عقد صفقة مع ساحر شديد القوة. وعد الساحر بحماية المملكة من كل أذى، وبجعلها مكانًا لسلام ورخاء دائمين. لكن كان لذلك ثمن—ثمن لم يدركه الكاهن يوحنا على وجهه الكامل.

لقد حوّل سحر الساحر المملكة بالفعل إلى جنة، لكنها كانت جنة مبنية على الأكاذيب. قُيّد الناس بالسحر، وأُجبروا على العيش في حال أشبه بالحلم يظنون فيها أنهم سعداء، حتى بينما تذبل ذواتهم الحقيقية. والأرض أيضًا التوت بقوة الساحر. تسممت أنهار الذهب، وانهارت الجبال إلى غبار.

وكان الكاهن يوحنا، المقيد بشروط الصفقة، عاجزًا عن نقض السحر. حاول أن يقاوم، لكن قبضة الساحر على المملكة كانت أقوى من أن تُكسر. والآن لم يعد أكثر من دمية، واجهة لملكٍ في مملكة تموت ببطء.

وحين واجه ألارك الكاهن يوحنا بالحقيقة، انحنت كتفا الملك تحت ثقل عاره.

اعترف بصوت لا يكاد يُسمع: "لقد ارتكبت خطأً جسيمًا. سعيت إلى حماية شعبي، لكنني بذلك حكمت عليهم. سحر الساحر يقيّدنا جميعًا، ولا قوة لي على كسره."

قال ألارك بإصرار: "لكن لا بد من طريق. لكل تعويذة نقيض، ولكل لعنة علاج."

هز الكاهن يوحنا رأسه. "الساحر رحل منذ زمن بعيد، وتوارى في ضباب الوقت. وحتى لو أمكن العثور عليه، فسحره أقوى من أن يُقاوم. أخشى أنه لا أمل لنا."

لكن ألارك رفض القبول بهذا. لقد جاء من مسافة بعيدة، ورأى أكثر مما ينبغي، ليبتعد ببساطة. وتعهد بأن يجد وسيلة لكسر اللعنة وتحرير المملكة من سحرها.

السعي إلى ما وراء ذلك

وببركة مترددة من الكاهن يوحنا، خرج ألارك يبحث عن الساحر. سافر عبر أحلك أركان المملكة، ينقّب عن الحكمة القديمة التي ابتلعها الزمن. تحدث إلى أقدم الحكماء، واستشار كتب السحر المخبأة، وتوغل في الأراضي المحرّمة التي قلّما يجرؤ أحد على وطئها.

وبعد أشهر طويلة من البحث، عثر ألارك أخيرًا على وكر الساحر—برج مظلم ملتف يرتفع فوق أرض قاحلة كشوكة متفحمة. وفي الداخل واجه الساحر، الذي لم يعد رجلًا، بل ظلًا ملتويًا لما كان عليه. ضحك الساحر حين طالب ألارك برفع اللعنة.

ازدرى قائلًا: "أنت أحمق. السحر الذي يقيّد مملكة الكاهن يوحنا قديم ولا ينكسر. حتى أنا لا أستطيع نقضه الآن."

لكن ألارك لم يتراجع. فقد تعلم الكثير خلال سعيه، واكتشف ضعف الساحر—مصدر قوته لم يكن المملكة نفسها، بل أثرًا واحدًا قديمًا مخفيًا في أعماق القصر.

مسلحًا بهذه المعرفة، عاد ألارك إلى قصر الكاهن يوحنا وبحث عن الأثر—حجر صغير لا يلفت النظر، ينبض بطاقة مظلمة خبيثة. وبمعونة الكاهن يوحنا وشعبه، دمّر ألارك الحجر، فكسر قبضة الساحر على المملكة إلى الأبد.

عودة المملكة

ومع رفع اللعنة، استعادت مملكة الكاهن يوحنا مجدها الأول. عادت أنهار الذهب تجري صافية، واكتملت الجبال، وابتهج الناس، وقد تحرروا من سحر الساحر، بحريتهم المستعادة.

أما الكاهن يوحنا، وإن ظل مثقلًا بذنب أخطاء الماضي، فقد عاد مرة أخرى الحاكم الحكيم العادل الذي كانه. وتعهد ألا يلتمس مثل هذا السحر الخطير ثانية، وأن يقود شعبه بالتواضع والحكمة التي اكتسبها من محنته.

وعاد ألارك، بعد أن أتم سعيه، إلى الغرب بحكايات أسفاره. وكان يحمل معه لا قصة مملكة الكاهن يوحنا فحسب، بل أيضًا معرفة أن حتى أقوى أنواع السحر يمكن نقضها بالشجاعة، والتفكير المتأني، والعزم على فعل الصواب.

وستظل أسطورة الكاهن يوحنا تلهم أجيالًا، حكاية عن الأمل والفداء، والصراع الثابت بين النور والظلام.

لماذا هذا مهمّ

يُظهر اختيار الكاهن يوحنا لاستخدام سحر خطير كيف يمكن لقرار يائس واحد أن ينقل المسؤولية إلى شعب بأكمله، على حساب حريته. والثمن هنا ملموس: أمان يُشترى بالوهم يتحول إلى عمر من معاناة غير مرئية. إن تذكّر تلك المقايضة يساعد القرّاء على موازنة الحلول السريعة بالأذى البعيد؛ والصورة الأخيرة هي شعب محرر يعتني بضفة نهر متضررة، أيديهم في الطين، والعمل ما يزال أمامهم.