منذ زمن بعيد، في سجلات الأساطير المنسية، كان هناك ملك غامض وقوي يُدعى بريستر جون. قيل إن مملكته تمتد بعيدًا وراء حدود الأراضي المعروفة، وراء الصحارى النائية، وعبر البحار العظمى، عميقًا في قلب العالم المخفي. كانت تلك المملكة، الواسعة والمزدهرة بالثروات، أرضًا من العجائب لا تنتهي، حيث تتجول وحوش الأساطير وتجري أنهار من ذهب تحت رقابة الملك العطوف.
كانت مملكة بريستر جون مكانًا تسود فيه العدالة والسلام، حيث يستلقي الأسد بجوار الحمل، وحيث يعيش الناس في انسجام مع الأرض. قيل إنها يوتوبيا مسيحية، لم تمسّها فوضى الحروب والاضطرابات التي أبتلي بها بقية العالم. انتشرت حكايات بهاء بريستر جون في أنحاء أوروبا، فألهمت أحلام الملوك والكهنة والعامة على حد سواء. انطلق كثيرون للبحث عن مملكته، راجين أن يغترفوا من مجدها ويعيدوا عجائبها إلى العالم المعروف، لكن قلة فقط عادوا. وأولئك الذين عادوا جاؤوا ببقايا من رحلتهم، كلماتهم مشوشة بالتعب والدهشة.
وهذه قصة إحدى تلك الرحلات.
اللمحة الأولى
كان العام 1177 عندما وصل إلى بلاط البابا ألكسندر الثالث خطاب غريب. كُتب على رقٍ ناعم، وحبره يلمع كأنه نقش بذهب خالص. حمل الخطاب ختم بريستر جون، ملكٌ لم يسمع عنه الغرب إلا في همسات وأساطير. في الخطاب وصف بريستر جون إمبراطوريته الشاسعة الممتدة في المشرق، حيث تعيش كل المخلوقات بسلام، وحيث ازدهرت العقيدة الحقيقية بعيدًا عن تأثير العالم الخارجي. دعا البابا إلى إرسال مبعوثين إلى مملكته، عارضًا الصداقة ووعدًا بتحالف ضد قوى الظلام التي تهدد العالم المسيحي.
انجذب البابا ألكسندر، مفعمًا بالأمل، فاختار مجموعة شجاعة من فرسان وكهنة وعلماء للانطلاق شرقًا بحثًا عن مملكة بريستر جون الأسطورية. كان من بينهم عالم شاب يُدعى ألاريك، درس حكايات وأساطير البلاد البعيدة. لطالما سحرتْهْ حكايات بريستر جون، والآن حانت له الفرصة ليرى المملكة الأسطورية بعينيه.
كانت الرحلة شاقة. عبروا البحر الأبيض المتوسط، نجاوا من عواصف غادرة، وساروا عبر صحارى الشرق الأوسط القاحلة. كل خطوة قربتهم من أرض الغموض، رغم أنهم لم يكونوا يعلمون ما الذي ينتظرهم. شهورٌ سافروا خلالها مسترشدين بخرائط ممزقة وتوجيهات غامضة من الذين قابلوهم في الطريق. قال بعضهم إن المملكة تقع شرقًا، وقال آخرون جنوبًا. ومع تقدمهم، لم يزل الشعور بأنهم مراقبون يلاحقهم بعيون لا تُرى.
ثم، في مساءٍ بعد أشهر من السفر المتعب، وصلوا إلى حافة غابةٍ شاسعة لا تشبه أي غابة رأوها من قبل. ارتفعت الأشجار فوقهم شامخة، جذوعها أعرض من المنازل، وأوراقها خضراء متلألئة حتى تحت ضوء القمر الشاحب. عندما دخلت الفرقة الغابة، اجتاحهم شعور غريب—هدوء ساحق، كما لو أنهم عبروا عتبة إلى عالم مختلف.
مملكة العجائب
كلما توغلوا في الغابة، اعترضتهم رؤية أدهشتهم حتى كادوا يفقدون الكلام. في البعد، بُنيت فوق قمم الأشجار مدينة ذات أبراج ذهبية وأبراج بلورية تتوهج بضوء سماوي. امتلأ الهواء حولهم بعطر أزهار لم يشمّوه من قبل، وبدا صوت الموسيقى وكأنه ينبعث من الأشجار نفسها. كأنهم دخلوا حلمًا.
كانت بوابات المدينة ضخمة، منقوشة من رخامٍ أبيض ومرصعة بالأحجار الكريمة. ومع اقترابهم انفتحت البوابات من تلقاء نفسها، كاشفةً عن شارعٍ عريض تصطف على جانبيه تماثيل لأبطالٍ أسطوريين وقديسين. في طرف الشارع وقف قصرٌ فخم، جدرانه تتلألأ بالذهب والفضة.
داخل القصر استقبلهم خدمٌ يرتدون أقمشة حريرية فاخرة ومزخرفين بالمجوهرات. قادوا المجموعة إلى قاعة كبرى حيث كان بريستر جون في انتظارهم. كان رجلًا طويل القامة ذا هيبة ملكية وعيونٍ بدت كأنها تحمل حكمة العصور. كان تاجه بسيطًا وأنيقًا، حلقة من الذهب تضم جوهرة واحدة تتوهج بضوء داخلي.
"مرحبًا أيها المسافرون،" قال بصوت يجمع بين اللطف والوقار، "لقد جئتم من بعيد، وأعلم الأسئلة التي تثقل قلوبكم. ارتحوا هنا، وسيُكشف لكم كل شيء في وقته."
أُكرموا بموائد لا نظير لها. وُضعت صحون من فواكه غريبة، وُقدمت لحوم مشوية متبلة بتوابل من أراضٍ بعيدة، ونبيذ طعمه وكأنه خلاصة الشمس نفسها. وبينما كانوا يتناولون الطعام، تحدث بريستر جون عن مملكته—مكان يعمه السلام والازدهار، حيث تُتبع تعاليم المسيح بأصفى صورها.
"أرضنا مباركة،" قال. "تجري الأنهار فيه ذهبًا، والجبال مليئة بالأحجار الكريمة. تعيش وحوش الأرض وطيور السماء في وئام مع الإنسان. هنا لا حرب ولا معاناة. نعيش كما عاش أجدادنا في نعمة الله."
لكن بينما كان يتحدث، لاحظ ألاريك أمرًا غريبًا. كان هناك حزن في عيني بريستر جون، ظل يمر عليه عندما تحدث عن سلام مملكته. بدا كما لو أنه يخفِي شيئًا—سرًا يثقل على روحه.
سر المملكة
مرت الأيام، واستكشف الفريق عجائب مملكة بريستر جون. رأوا أنهارًا من ذهب وجبالًا تتلألأ بالألماس. قابلوا رجالًا عاشوا لقرون، لم تُمسّهم قسوة الزمن. في كل مكان ذهبوا إليه، استُقبلوا بلطف وكرم. ومع ذلك، لم يستطع ألاريك التخلص من الإحساس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
ذات ليلة، وهو عاجز عن النوم، تجول في حدائق القصر. كان الهواء دافئًا وذا رائحةٍ عطرة، والسماء مرصعة بالنجوم. بينما كان يمشي، سمع صوتًا—همسة رقيقة حزينة حملتها الريح.
"ساعدونا..." توقف ألاريك في مكانه، يتلفت باحثًا عن مصدر الصوت. لكن لم يكن هناك أحد.
"ساعدونا..." تكرر الصوت، وهذه المرة أعلى. بدا وكأنه يخرج من الأرض نفسها، من التراب تحت قدميه. ركع وضغط كفه إلى التربة، وفجأة ملأت رؤيا ذهنه.
رأى المملكة كما هي حقًا—مكانًا من المعاناة واليأس، مخفيًا تحت وهْمة الفردوس. كانت أنهار الذهب ملوثة، والجبال جوفاء ومتداعية. الناس، رغم ابتساماتهم وضحكاتهم في النهار، كانوا سجناء في أرضهم، محبوسين بسحر يُصوّر لهم جمالًا زائفًا. وفي قلب كل ذلك كان بريستر جون، ملكٌ مقيد بلعنة قديمة.
اللعنة القديمة
كان بريستر جون يومًا حاكمًا حكيمًا عظيمًا محبوبًا من شعبه. لكن قبل سنوات ارتكب خطأً فادحًا. في سعيه لحماية مملكته من الظلام الذي هدد العالم، عقد صفقةً مع ساحرٍ قوي. وعده الساحر بحماية المملكة من كل سوء، وأن يجعلها مكانًا للسلام والرخاء الأبديين. لكن كان هناك ثمن—ثمنٌ لم يدركه بريستر جون تمامًا.
لقد حوّل سحر الساحر المملكة إلى فردوسٍ سطحي، لكنه كان فردوسًا مبنيًا على الأكاذيب. ربط السحر الناس بجذورٍ خفية، فاضطروا للعيش في حالة حالمة يظنون فيها أنهم سعداء بينما تذبل ذواتهم الحقيقية. وقد شوه السحر ذاته أرض المملكة؛ كانت أنهار الذهب مسممة والجبال تنهار حتى تصير غبارًا.
كان بريستر جون، ملتزمًا بشروط الصفقة، عاجزًا عن نقض السحر. حاول المقاومة، لكن قبض الساحر على المملكة كانت أقوى من أن تُقاوم. الآن لم يكن أكثر من دميةٍ، واجهة في مملكة تموت ببطء.
عندما واجهه ألاريك بالحقيقة، انخفضت كتفاه تحت وطأة العار. اعترف بصوت لا يتعدى الهمس: "ارتكبت خطأً جسيمًا. سعيت لحماية شعبي، لكني بهذا أديت بحكمهم. سحر الساحر يقيدنا جميعًا، وليس لدي قوة لأكسره."
"لكن لابد أن هناك طريقًا،" أصر ألاريك. "لكل تعويذة مضاد، ولكل لعنة دواء." هز بريستر جون رأسه قائلاً: "الساحر رحل منذ زمن بعيد، اختفى في ضباب الزمن. وحتى إن عثرنا عليه، فإن سحره أقوى من أن يُرفع الآن. أخشى ألا يوجد أمل لنا." لكن ألاريك رفض التسليم. لقد قطع مسافة طويلة وشاهد أمورًا كثيرة ليغادر دون أن يحاول. تعهد أن يجد وسيلة لكسر اللعنة وتحرير المملكة من سحرها.
الرحلة إلى المجهول
بمباركةٍ مترددة من بريستر جون، انطلق ألاريك للبحث عن الساحر. خاض أحلك زوايا المملكة باحثًا عن الحكمة القديمة الضائعة. تشاور مع أقدم الحكماء، واطلع على الكتب الخفية للسحر، وجرؤ على دخول الأراضي المحرمة حيث ندر من يخطوها.
بعد أشهر من البحث، عثر أخيرًا على وكر الساحر—برج مظلم ملتف ارتفع فوق أرض القفر مثل شوكة سوداء. داخل البرج واجه الساحر، الذي لم يكن بعد الآن إنسانًا بل ظلٌّ مشوه من نفسه السابقة. ضحك الساحر عندما طالب ألاريك برفع اللعنة.
"أنت أحمق،" قال الساحر بازدراء. "السحر الذي يقيد مملكة بريستر جون عتيق ولا يُفك. حتى أنا لم أعد أستطيع أن أزعه الآن." لكن ألاريك لم يثنه ذلك. لقد تعلم الكثير في رحلته، واكتشف نقطة ضعف الساحر—مصدر قوته لم يكن في المملكة نفسها، بل في قطعة أثرية عتيقة وحيدة مخبأة عميقًا داخل القصر.
مسلحًا بهذه المعرفة، عاد ألاريك إلى قصر بريستر جون وبحث عن الأثر—حجر صغير متواضع المظهر ينبض بطاقة مظلمة وخبيثة. بمساعدة بريستر جون وشعبه، دمر ألاريك الحجر، فانفكت بذلك قبضة الساحر عن المملكة نهائيًا.
استعادة المملكة
بعد رفع اللعنة، استعادت مملكة بريستر جون مجدها السابق. عادت أنهار الذهب تجري صافية، وعادت الجبال متماسكة، وابتهج الناس محررين من سحر الساحر بحريتهم المكتشفة.
كان بريستر جون، رغم أن شعور الذنب عن أخطائه الماضية لازمه، قد عاد حاكمًا حكيمًا عادلاً كما كان يومًا. تعهد ألا ينشد السحر الخطير مرة أخرى وأن يقود شعبه بتواضعٍ وحكمة نالاها من محنتهم.
عاد ألاريك إلى الغرب وقد أتم مهمته، حاملاً معه حكايات رحلته. حمل بين طياته ليس فقط قصة مملكة بريستر جون، بل أيضًا درسًا مفاده أن أقوى السحر يمكن فكه بالشجاعة والحكمة والإصرار على فعل الصواب.
ستظل أسطورة بريستر جون تلهم الأجيال، قصة أمل وخلاص ونضال أبدي بين النور والظلام.
خاتمة: الإرث الأخير
على الرغم من عودة ألاريك إلى وطنه، ظلت ذكرى مملكة بريستر جون ملازمةً له طوال حياته. كتب العديد من سجلات رحلته، بعضها مفعم بالعجائب التي رأى، وبعضها الآخر كاشفٌ عن الحقائق المظلمة التي اكتشفها. ولكن مهما مر الزمن، بقيت قصة بريستر جون حية في قلوب كل من سمعها.
ففي النهاية، لم تكن أسطورة بريستر جون مجرد حكاية عن ملك بعيد ومملكة خفية، بل كانت قصة إيمان وأمل، وإيمان بأن حتى في أحلك الأوقات ثمة دائمًا سبيلٌ للعثور على النور.
