المقدمة
منذ زمن بعيد، وتحت سماواتٍ رصاصيةٍ فوق ألبَيون، كانت تستلقي مملكة تُدعَى سيلفاروم ملفوفةً بالضباب والأساطير القديمة. كانت أسوارها صامدة كأشجار البلوط العتيقة، تحرس الأزقّة الضيقة حيث يهمس الطيبون بنذورٍ مشؤومة. عند الفجر، كانت جدران القلعة تتوهّج بخفوت، كجمرة تكافح لتشتعل، وتنساب الصلوات عبر ممرّاتها الحجرية فتتردّد كأجراس بعيدة. ومع أن السلام كان سائداً في البلاط، تسلّلت إشاعةٌ أكثر ظلمةً إلى الحانات، مثابِرةً كفأرٍ في الشتاء.
كان الناس يتحدثون عن تنين يسكن مستنقع الأحزان، وحشٌ تشتعل عيناه كالجمر وزئيره يضاهي الرعد. في كل ليلةٍ بلا قمر، كانت جناحاه تخفقان كمرثية في الهواء، فتبعث قشعريرةً في ظهور كل قروي. يا للعجب! قال صانع الفحم بجانب الأتون: لم أتخيّل قطّ مثل هذا الرعب. سعل الفلاحون العجائز من نفس القش الرطب والعفن، وشدّوا أرديتهم حول أكتافهم وهم يرتعشون عند كل صرير خشب.
في تلك الأرض المضطربة أقام السير جورج، فارسٌ ثابت كنجمة الصباح. كان إيمانه حديداً في عروقه، وقلبه ينبض بالهدف. كان يصلي تحت الأقواس المقبّبة حيث يلتصق البخور كدانتيلٍ شبحٍ، ويداه المصفحتان تضطّران على الحجر البارد. امتزج عبق الدرع المصقول بشمع الشموع، كتذكيرٍ بأن الواجب قد يلامس الجلد بلطفٍ وقسوةٍ في آنٍ واحد.
عندما خطف التنين الأميرة إلووين، ابنة الملك غودوين، بابتلاعٍ رهيبٍ، خبا الأمل كشمعةٍ تترنّح في مهبّ الريح. لكن السير جورج أبى اليأس. ممسِكاً بسيفه الذي باركته يد الأسقف، أقسم أن يطارد الوحش إلى عرينه ويعيد الأميرة إلى برجها. وهكذا بزغت أسطورة القديس جورج، التي ستضيء شجاعتها أحلك الليالي.
مملكة في الظل
امتدت أرض سيلفاروم من سواحلٍ مغبّشةٍ بالضباب إلى وديانٍ غنّاءٍ بالأشجار، كأنّ بساطًا أخضر قد سُدل فوق تلالٍ تقلّبها القلق. كان أهل القرى يقصّون الحكايات عند نيران المواقد عن ماشيةٍ اختفت وبواباتٍ نُقتعت من مفاصلها. ارتفعت شوكة القلعة كمسلةٍ وحيدةٍ في وجه سماءٍ عابسة، وعلمها مترهلٌ في هواءٍ بلا نسيم. في السوق، كان الباعة ينادون على الجبن وشراب العسل المخمّر بأصواتٍ خشنةٍ كالحصى، فيما كانت الأمهات تضّمّ أطفالهنّ إلى صدورهن.
كان الملك غودوين يجوب قاعته الخاصة كدبٍ في قفص، وثِقْل التاج على جبينه يضغط. كان يجده كل فجرٍ على الأسوار، يحدّق نحو مستنقع الأحزان حيث تلتهم نيران التنين ضباب الصباح. كان يحمل أوراقًا من كتّابه: رسائلٌ إلى أربابٍ بعيدين ونداءاتٌ لاستقدام مرتزقة. ومع ذلك، لم يهرع أي سيفٍ لنجدَة سيلفاروم، وكان تنهّد الملك يرنّ على الجدران الحجرية.
تحت بوابات القلعة أقيمت أكواخٌ منخفضةٌ من القش والحصر، حيث يكسب العامة رزقهم بالمحراث والدلو. وكانوا يهمسون عن جوع المخلوق، جوعٌ كفرنٍ يبتلع الأمل بحدّ ذاته. على باب الحانة تردّد ساقيّ وهو يسكب، يشمّ بخار الجعة الممزوج بقشٍ رطب، وأنين كلبٍ ضالٍّ يشمّ رائحة الدخان والخوف.
وصل السير جورج في يومٍ دارت فيه الغربان في سماواتٍ فحمية، وصرخاتها حادةٌ كالمناجل. ضربت حوافر جواده رصف الصوان بإيقاعٍ معدني. نزل عن فرسه بخفةٍ كنسمةٍ تمرّ على خدّ بحّار، وألقى تحيّةً على الملك بانحناءة. تلألأ درعه، وكل حلقةٍ مصقولة كمرآة، ومن كتفه هتفت صليب أحمر، ساطعٌ كقطرة دمٍ على الثلج.
بهدوءٍ محسوب قال بصوتٍ راسخٍ كحديدٍ مطرَق: «يا مولاي، سأواجه هذا الطاعون وأعيد ابنتكم إلى البيت.» خَمت القاعة، ولم يقطع الصمت إلا رنينٌ بعيدٌ لظلامٍ يتدحرج فوق التلال. في الخارج صار الهواء أبرد، حاملاً أنينًا خافتًا من المستنقع. لوّح الأمل في كل عينٍ، ثمينًا كعملةٍ تُلقى إلى المتسوّل.
الزئير تحت التل
عند الغسق تقدّم السير جورج نحو مستنقع الأحزان، حيث تمايلت نِباتات القصب كأطيافٍ في الشفق. شعرت الأرض تحته بالإسفنجية، كأنه يغوص خطوةً بعد أخرى في جرحٍ قديم. التفّ الضباب حول درعه، رطبٍ كلّسان ثعبان، بينما تدحرج الزئير البعيد عبر الفراغ كطبلة حرب. دقت أجراس الكنائس صلاة المساء، متردّدةً إن كانت تطرد الشرّ أم تبكي الأحياء.
مات غناء الطيور وراء حافة الأشجار، وحلّت محله طقطة أرجل الحشرات وهمس القصب المبتّل. توقف الفارس، شهيقًا؛ كان الهواء الرطب يعبق برائحة الخث والمالح. مرّت قفّازته على نَصْلِ عشبٍ مُرتقٍّ بالندى، باردًا كزجاجٍ فضّي على بشرته. أضاء فانوسًا، توهجه يرتعش في الضباب، وتقدّم قدمًا.
فجأة ارتجّت الأرض. صرخةٌ عظيمة كسرت الصمت — كان زئير التنين. رسَم السير جورج رمحه على كتفه وحثّ فرسه عبر بركٍ ضحلةٍ كانت ترتجّ عند حوافرها. تناثرت المياه كزجاجٍ محطّم، وقطرت من الدرع والعباءة حُباتٍ لامعة. تأرجح الفانوس بجنون، مرسلاً ظلالًا عملاقةً راقصةً كأشباحٍ عبر القصب.
خلال الضباب الدوار لمح ظلّ التنين: عنقٌ منحني، أجنحة مطوية كأشرعةٍ داكنة، وذيل يلتفّ حول أعمدة مهدّمة. تلألأت الحراشف زمرديةً وسوداء، تلتقط شراراتٍ من الفانوس. توهّجت عيناه بذهبٍ منصهر، كلٌّ منها وعدٌ بالنار والخراب. زفر المخلوق، فاشتدّ الحرّ في الهواء كزفرة فرن، وفاحت منه رائحة الكبريت.
نزل السير جورج سريعًا، وغاصت أحذيته في الوحل. صنع علامة الصليب وتمتم دعاءً زلّ من شفتيه كريشةٍ في الهواء. «يا قديس جورج، اهدِ يدي»، همس.
رفع التنين رأسه، فتح منخريه، وتلوّح الدخان من فكيه المتكسّرين. زأر مرةً أخرى، صوتٌ يزلزل العظم والروح معًا. لكن السير جورج ثبت، درعه مرفوع كمرآةٍ لصدّ الخوف. في تلك اللحظة تصادما الفارس والوحش بتحدٍّ صامت، كلٌّ منهما يترقّب الشرارة التي ستوقد غضب المعركة.
محن الفارس النبيل
قبل أن يوجّه الضربة، خاض السير جورج محنًا نسجتها سحرٌ عتيق. احتوى المستنقع حفرًا غائرة مخفيةً تحجبها القصب، كلّها تهدّد بابتلاع الرجل بالكامل. مدّت الأشواكُ سيقانها كأصابعٍ خاطفةٍ، تمزق العباءات واللحم، فيما أصدر الشّوك والكروم صفّيرًا في الغياهب. ومع ذلك واصل السير التقدّم، كل خطوةٍ فعل إرادةٍ، لا يلين كالفولاذ.
تسلّلت همساتٌ شبحية من البرك الضحلة، أصوات ضحايا قدامى تتوسّل السلام. بدا رثاؤهم كنسيم يعبر فوق شواهد قبورٍ مدمّرة. رذاذٌ مفاجئ أفزعه، وكاد أن يتجنّب جذعًا معوّجًا كان ليطيح به. استقرّ تنفّسه، وكانت طعمُ الخث حادّةً على لسانه.
في قلب المستنقع حلّت دائرةٌ حجرية، أحجار مغطاة بالطحلب واقفةٌ كحراس في نور القمر. ارتعش الهواء بقوّةٍ غير مرئية — سحرٌ قديم قدم التلال. نزل السير جورج وتقدّم حافيًا على عشبٍ مبلّل، برده يخترق نعلَه. ركع ورفع سيفه عاليًا، الشفرة عطشى لدم التنين، وهو ينشد طقوسًا قديمةً علّمه إياها النسّاك. كانت الشموع يومًا تترنّح على مرايا مصلى القلعة؛ هنا لا يلمع إلا القمر والذكرى.
اهتزّت الأرض حين اندفعت خيولٌ مائية شبحية من الوحل، حوافرها تضرب بإيقاعٍ أجوف. رفع السير جورج درعه حين اجتاحت أشكالها المكان، ثم غرَز سيفه في أقرب طيف. اخترق سيفه البخار، لكن الضربة قطعت قبضتهم على هذا العالم. تلاشت كل روحٍ مهزومة إلى حبيبات لامعة، تنساب صعودًا كشرارات.
كان طعم النصر مُرّ الحلاوة بينما انفرج الضباب ليكشف بوابة حديدية نصف مدفونةٍ في الطين. ما وراءها عرين التنين — كهفٌ مفتوح كفكّي الجحيم. ارتدى السير جورج خوذته ولعن بهمس. كان الزئير المدوي بداخله يهدد بتمزيق الشجاعة ذاتها. شدّ قبضته على مقبض السيف، ونبضه ثابت كمرساةٍ في عاصفة. ثم خطا إلى الظلمة.
هلاك التنين
في فم الكهف كانت المشاعل ترفرف على الصخر كنجومٍ تحتضر، وتكشف عن كومةٍ من الدروع المحطمة والخوذِ الملوّية. كان التنين ملفوفًا فوق عظامٍ وكنوز، وكلّ حراشفه تلتمع كجوهرةٍ قاتمة. جعل نَفَسُه البطيء الهواء يرتعش، حاملاً رائحة أرضٍ محروقةٍ وكبريت. تقدّم السير جورج، وكانت أقدامه تتردّد في الممر الطويل كجرسِ هلاك.
مع اقترابه، خدشت مخالبُه الجرانيت، مطلِقةً شراراتٍ танّلت على الجدران. ارتفع التنين، وانشرت جناحاه ليحجبا نور المشاعل، وامتدّ الظل كشراعٍ عظيم. لَحَس لسانه الهواء، متذوّقًا عزيمة الفارس. رفع السير جورج درعَه المختوم بصليبٍ أحمر، وسيفه مرفوعٌ جاهزًا. صرخ بصمتٍ؛ فإيمانه كان حادًا كأي سيف.
اندفع الوحش، فمُه مُشرعٌ على حفرةٍ من الأسنان الحادّة. انزلق السير جورج جانبًا، ودرعه اصطدم بحافة نابٍ محدثًا شراراتٍ فضية. تسلّل الألم عبر قفازه، لكنه لم يتزعزع. ضرب مفصل الجناح، فانشقّت الشفرة خلال الأوتار بزئيرٍ هزّ الكهف. زأر التنين بغضب، فلوّح بذيله وأطلق نافورة نارٍ تصفر على طول الممر.
امتلأت الحجرة بالدخان، فلسّع الحلق والعينين. تعثّر السير جورج لكنه واصل، واحتضان لهب التنين بدا باهتًا أمام حرارة عزيمته. اندفع إلى الداخل، وغرز سيفه في صدر الوحش غرزًا حقيقة. اندفقت الدماء الحارّة كشعاع شمس على ضباب الصباح، ومع زئيرٍ أخير انهار التنين، فطُفئت حياته فجأةً كشمعةٍ أُطفئت.
عمّ السكون الكهف، أرق من تساقط الثلج. ومع خفوت الصدى ركع السير جورج بجانب الوحش المحتضر، يده على المقبض ورأسه منحنيًا في تحيةٍ رصينة. ثم سار عبر الممرات المتعرجة حتى إذا بزغ الفجر وجده يحمل الأميرة إلووين في ذراعيه، ثوبها مرشوشٌ بالرماد ودموعها تتلألأ كالندى. خرجا معًا تحت سماءٍ شاحبةٍ، حيث كان الجمهور يبكي ويهتف على حدّ سواء. انتهى الرعب، وارتفع الأمل شامخًا كالشروق.
الخاتمة
أشرقت شمس اليوم التالي بوعدٍ ذهبي، كأنّ السماء نفسها قد تظهّر ببطولات السير جورج. اصطفّ الناس على الطريق، ناثرين البتلات ومنشدين الترانيم، فيما كانت الأبواق تدق نغماتٍ تعلّق في هواء الربيع. مدت الأميرة إلووين، بعد أن أُنقِذت، يدها إلى الفارس، وابتسامتها رقيقةٌ كأول نورٍ على حقولٍ مرشوشةٍ بالندى. عانق الملك غودوين كلاهما، ودموعه تلمع كجواهر مصقولة على خده المتجعد.
في الأيام التي تلت ازدهرت سيلفاروم. نبتت محاصيل جديدة في أرضٍ كانت قد خنقها دخان التنين، وبلغ التجّار من الدوقيات البعيدة بعرباتٍ مزدانةٍ بالحرير والتوابل. كانت الأمهات يتلوّن بحكايات بطولة الفارس عند المهد وعلى النار، ويستحضرن اسمه وهنّ يباركن أطفالهنّ. في كل كنيسةٍ خُيّطت رايةٌ تحمل صورته — صليبٌ جريء على حقلٍ أبيض — لتُلهم أجيالاً في الصمود أمام أي غمّة.
لكن السير جورج لم يَرْتَح. تابع دروب الحجّ، حاملاً خبَر سقوط التنين إلى مكتبات الأديرة وغرف العرض المضيئة بالشموع. نمت الأساطير حول مآثره، وكلّ قصةٍ صبغها قلب الراوي، ومع ذلك اتفقت كلها على حقيقةٍ واحدة: إن الشجاعة، حين تُصقل بالإيمان، تستطيع أن تغلب أشد الظلمات. وهكذا حطّت حكاية القديس جورج وتنينه على كل لسان، منارةً عبر القرون، ودليلًا بليغًا على أن نفسًا واحدةً ذات عزيمةٍ راسخة قادرة على إشعال أملٍ في أرجاء مملكةٍ بأكملها.
