المقدمة
يتعرج نهر هوكسبري عبر قلب نيو ساوث ويلز، شريان حي تحفه منحدرات من الحجر الرملي وأشجار الكينا العتيقة التي غرست جذورها في التربة منذ زمن بعيد. يلتصق ضباب الصباح بسطح الماء، مخفياً أسرار الأعماق والأعشاب المتشابكة، بينما تومض طيور الرفراف بألوان زرقاء وفضية فوق بركٍ صامتةٍ ومظلمة. لأجيال، كان النهر شريان حياة للمجتمعات والكائنات البرية على حد سواء، لكن تحت سطحه الهادئ يهمس البعض أن شيئًا قديمًا يتحرّك. يتبادل الصيادون القصص في حانات الضفة عن ذلك الذي أفلت—كائن ضخم وسريع وغريب لا يقدر أي خيط صيد على الإمساك به. يتحدى الأطفال بعضهم بعضًا للسباحة إلى حيث يصبح الماء قاتمًا وعميقًا، ويزعم القدامى أنهم رأوا ظلًا طويلاً متعرجًا ينزلق تحت قواربهم في ليالي اكتمال القمر. هذا موطن وحش نهر هوكسبري: أسطورة ترفض الزوال، وشكل يمحو الحدود بين الخرافة والواقع. في عالمٍ مرسوم ومقاس، يحتفظ النهر بزاويةٍ من نفسه لم تُمس، مكان تنمو فيه القصص بريّةً كقصب النهر. الأسطورة أقدم من الذاكرة، وربما أقدم من الكلام ذاته—حكاية تُروى في ومضات حركة تحت السطح، في الصمت المفاجئ الذي يخيم على مجموعة نُزهة، في التموج الذي يقطع سكون فجرٍ زجاجي. سواء كانت حقيقة أم مبالغة، فإن الوحش جزءٌ من روح النهر، ينادي الفضوليين والشجعان والمفعمين بالأمل بوعدٍ أن المجهول ليس ببعيد.
همسات على الماء: مولد أسطورة
بوقتٍ طويل قبل أن يبني المستوطنون أرصفةً خشبيةً وتشقّ عبّارات النهر مساراتها الثابتة عبر هوكسبري، كان شعب داروغ يحكي حول نيران المخيم المدخنة عن روح تسكن أحواض النهر العميقة. أسموها ميريولا—كلمة انزلقت عبر الأجيال، دائمًا تُنطق بهمْس. بالنسبة إليهم، لم يكن النهر مجرد ماء وصخور، بل كائن حي ذا مزاج وذاكرة، وروحه منسوجة في كل دوامة وكل انحناءة. كان داروغ يؤمنون أن ميريولا حامية، أحيانًا شرسة وأحيانًا لطيفة، ودائمًا متيقظة. لم تُوصف ملامحها تفصيليًا؛ فقد كانت تُحس أكثر مما تُرى، قوة قديمة قِدَم مجرى النهر عبر الأرض الحالمة.
عندما وصل المستوطنون الأوروبيون في أواخر القرن الثامن عشر، جلبوا معهم حكايات عن ثعابين بحرية ووحوش تكمن عند حافة العالم. سمع هؤلاء القادِمون قصص السكان الأصليين، ومع مرور السنين امتزجت حكاياتهم بحكاياتهم الخاصة. بدأ الصيادون يتحدثون عن مخلوق ضخم برقبة طويلة وزعانف تشبه المجاديف، شيء كأنه خرج من أحواض الحفريات في وينتون أو من أساطير بحيرة لوخ نيس في اسكتلندا. صار يُعرف باسم وحش نهر هوكسبري، وقيل إن طوله يوازي طول قاربَي تجديف موصولين رأسًا برأس. كان يخترق سطح الماء في الليالي الهادئة، يقوّس ظهره كجذع مغمور، ليختفي قبل أن يتمكن أحد من رفع المجداف.
مع حلول سبعينيات القرن التاسع عشر، ازدادت البلاغات تفصيلًا. ادّعى ناقل العبّارات توم بروتون أنه في مساءٍ ضبابي قرب وايزمانز فيري اصطدم قاربه بشيء صلب. لمح ما أقسم أنه ذيل جلدي ينزلق تحت القارب، تلاه رأس عريض ومسطح متَوَّج بالأعشاب البحرية والطحالب. انتشرت القصة كالنار في الهشيم. أُبلغ عن مشاهدات هنا وهناك طول النهر: في أشجار المانغروف الظليلة قرب بروكلين، تحت المنحدرات الشاهقة عند سبنسر، وحتى في الخلجان الهادئة حيث تعشش البجع. قال بعضهم إن الوحش ناجٍ من عصرٍ آخر، أثر حيّ من عصور ما قبل التاريخ. وآمن آخرون أن النهر يذكّر الناس في كل مرة بوجوب السير بحذر—باحترام الأعماق والأسرار التي تخبئها.
في بلدات الضفة، أصبحت القصص عملةً متداولة. علّق أصحاب الحانات قصاصات صحفية عن ما زُعم أنها مشاهد للوحش على جدرانهم؛ وصنع الأطفال رسومات بدائية لكائنات ذات أعناق طويلة ولصقوها على أبواب الثلاجات. نمت سمعة النهر، وجذبت ليس السكان المحليين فحسب بل الفضوليين من الخارج—العلماء الطبيعيين، وعلماء الحيوان الخفي، والمتشككين على حد سواء. أضاف كل منهم لمسته الخاصة إلى الحكاية، ومع كل إعادة سرد بدا الوحش أكثر واقعية، تتضخّم أسطورته كما يتضخّم النهر بعد الأمطار الغزيرة.
القرن العشرون: العلم والشك والبحث عن الحقيقة
مع مطلع القرن العشرين، تطورت علاقة أستراليا بأنهاَرها. لم يعد نهر هوكسبري ممرًا نائيًا؛ بل صار مكانًا للصناعة والترفيه. كانت قوارب البخار ذات المجاذيف تعبر بجوار جسور السكك الحديدية المبنية حديثًا، وكان زوار عطلات نهاية الأسبوع من سيدني يأتون للصيد والسباحة والتخييم على ضفافه. ومع ذلك، ازداد وهج أسطورة وحش نهر هوكسبري قوةً، مدفوعةً بمشاهد جديدة وإحساس متغير بما هو ممكن في عصر العلم.
في عام 1924، نشرت صحيفة محلية مقابلة مع نيلي أوبراين، سيدة محترمة من موني موني. وصفت رؤية كائن ذو رقبة طويلة في فجرٍ بينما كانت تجمع اليابي (نوع من سرطان المياه العذبة) من جدول موحل. بحسب نيلي، ارتفع بصمت من الماء، وكانت بشرته مرقطة بالأخضر والرمادي، وعيونه تعكس الضوء كأحجار القمر. أسرت القصة خيال الجمهور، وسرعان ما بدأ هواة صيد الوحوش مزودين بكاميرات صندوقية ورماح منزلية الصنع في تمشيط الخلجان الخلفية للنهر.
بحلول ستينيات القرن العشرين، أصبح علماء الحيوان الخفي—الذين يبحثون عن حيوانات لم تعترف بها البيولوجيا السائدة—مفتونين بغموض هوكسبري. وصل الدكتور ماركوس فيلدنغ، باحث بريطاني معروف بعمله عن وحوش البحيرات في كندا واسكتلندا، مع فريق من الطلاب ومعدات السونار. أمضوا أسابيع في رسم خرائط قاع النهر، يستمعون لصدىٍ غير اعتيادي ويسجلون الحكايات الشعبية المحلية. كان تقرير فيلدنغ النهائي غير حاسم لكنه مثير: لاحظ قراءات غريبة في مياه عميقة قرب بار بوينت وجمع عشرات روايات الشهود من الصيادين ومالكي القوارب المنزلية. ظل العالم العلمي متشككًا، لكن البحث بحد ذاته أصبح حدثًا محليًا.
جنبًا إلى جنب مع تلك التحقيقات الرسمية، تداخل الوحش مع هوية هوكسبري. رسم الفنانون جداريات لشكله الثعباني على الممرات تحت الجسور؛ وكتب تلاميذ المدارس قصائد يتخيلون فيها حياته الوحيدة تحت القصب. ظهر وحش النهر على بطاقات بريدية ومناشف، وتحولت صورته من مرعبة إلى شبه محببة—رمز لروح الطبيعة الأسترالية البرية. ومع ذلك، وسط المرح والاحتفالات، أخذ بعض الناس البحث على محمل الجد. كل عام، انطلقت قلة من المصممين في بعثات، مقتنعين أن الدليل لا يبتعد سوى صورة واحدة.
جذبت الأسطورة أيضًا المتشككين. جادلوا أن كل المشاهدات يمكن تفسيرها بأخشاب عائمة أو فقمة ضالة أو دلافين مرحة تتقدم في النهر. أشار البعض إلى خدع الضوء على الماء أو إلى مخيلات من شرب مُفرط في حانةٍ على الضفة. لكن حتى المشككين لم يستطيعوا أن يبدّدوا سحر المجهول تمامًا. استمرت الأسطورة، تغرز جذورًا أعمق مع كل إعادة سرد—تمامًا كما يفعل النهر ذاته، يعيد تشكيل مجراه دون أن يفقد جوهره.
الوحش والمجتمع: الحياة على هامش الغموض
مع بزوغ القرن الحادي والعشرين، صار وحش نهر هوكسبري أكثر من مجرد قصة. أصبح خيطًا ممتدًا في نسيج حياة كل مجتمع على الضفة—كائن جزء من الهوية المحلية كما أزهار الجاكاراندا في الربيع أو مياه الفيضانات البنية الموحلة بعد العاصفة. في بروكلين، جزيرة دانغار، وايزمانز فيري، وفي كل البلدات الصغيرة الممتدة على حافة الماء، كانت الأسطورة مصدر فخر مرح وتذكير بمدى قلة معرفة الناس بوطنهم.
نشأ الأطفال يتحدون بعضهم البعض للسباحة إلى "مدى الوحش"—بقعة ماء قرب بارجة غرقت منذ زمن حيث تنمو الأعشاب بكثافة وينحدر القاع فجأة. تبادل السكان الأكبر سنًا الحكايات فوق أوعية حساء السمك المتصاعدة البخار في مقاهٍ تطل على النهر. رسم الفنانون المحليون رؤاهم الخاصة للكائن: تصوره البعض عملاقًا لطيفًا يقضم الزنابق عند الغسق؛ وصوره آخرون حارسًا ذو أسنانٍ حادة لحكايات ضائعة. يزور السياح المكان كل ربيع لحضور مهرجان الوحش، مرتدين أزياء منزلية الصنع ويطلقون تماثيل وحوش من الورق المعجون تطفو على النهر بينما يعزف الموسيقيون المحليون البلوز والموسيقى الشعبية على مسارح مؤقتة.
لكن للإيمان بالوحش وجوه جدية أيضًا. شهد بعض الناس أشياءً غريبةً—ظل ينساب تحت قاربه عند الغسق، تموج يبدو أنه يتحرك عكس التيار، زوج من العيون الثابتة يظهر فوق السطح لبرهة تكفي لتتأكد أنك رأيته. احتفظ كثيرون بقصصهم لأنفسهم لسنوات من خوف السخرية؛ وشاركها آخرون بحرية، ليفتحوا باب النقاش في كل حفل شواء واحتفال عيد ميلاد.
كما ألهمت الأسطورة جهودًا للحفاظ على البيئة. جادل النشطاء المحليون بأن حماية نظام هوكسبري البيئي الفريد تعني حمايةَ الأسماك والطيور، وكذلك القصص التي تجعل النهر مميزًا. أطلقوا حملات تنظيف وبرامج تعليمية، وصوّروا الوحش رمزًا لهشاشة الطبيعة وغموضها. نظمت المدارس مسابقات كتابة حول أهمية احترام الأماكن البرية، وقاد حراس المنتزهات جولات بالقوارب تُبرز الحقائق والفولكلور معًا.
بالنسبة لكثير من السكان المحليين، جسّد وحش هوكسبري جانبًا من المجهول—ذلك الجزء من الحياة الذي لا يمكن حصره أو التقاطه بكاميرا. كان تذكيرًا بأن هناك، حتى في عصر خرائط الأقمار الصناعية والمعلومات الفورية، أماكن يبقى فيها العجب حيًا. صار وجوده الحقيقي أو عدمه أمرًا ثانويًا تقريبًا؛ فقد جمعت الأسطورة الناس، ونمّت الفضول، وأضفت إحساسًا بالمغامرة على الحياة اليومية على الضفة.
الخاتمة
يبقى وحش نهر هوكسبري لغزًا—غير مؤكد علميًا لكنه حي في قلوب من يعيشون على ضفافه. أسطورته أكثر من قصة عن كائن مختبئ؛ إنها عن الفضول واحترام أسرار الطبيعة والإحساس بالعجب الذي يستمر حتى في الأماكن المألوفة. سواء لمحته بعينٍ خاطفة عند الغروب أو قابلته في الأحلام فقط، فإن الوحش يذكّر بأن ليس كل الأسئلة لها إجابات، وأن أعظم الكنوز أحيانًا هي تلك التي نجدها في مخيلتنا. في كل تموّج على الماء، وكل رعشةٍ للريح بين القصب، هناك دعوة للإيمان—ولو للحظة—بأن السحر لا يزال موجودًا في العالم.
