في ليلة ربيعية ماطرة، كان دخان الخث يظل منخفضًا وأوراق الزعرور تتلألأ بالمطر؛ ضحك—نحيل ومهيج—شقّ الهواء كالنصل. بدا الصوت غريبًا في عظام درومكليف، وعدًا بخدع قد لا تنتهي بالمرح. في تلك الفسحة من الصمت، حبست القرية أنفاسها وانتظرت.
هناك زوايا من إيرلندا يبدو فيها الأخضر أعمق، والضباب أثقل، والقصص أقدم من أقدم الحجارة. في مقاطعة سلايغو، بين تلال مغطاة بالأرقطيون ومستنزفات خث رطبة، تقع قرية درومكليف بهدوء. تتعرج أزقتها الضيقة عبر حقول مرصعة بأشجار الزعرور، يقال إن أغصانها المعقوفة تحرس أسرار العالم الآخر.
كان أهل درومكليف دائمًا يعلنون احترامًا متوجسًا لما يمشي بين الحجب: الناس الطيبون، الجنيات الانفراديات، وFar Darrig ذات القبعة الحمراء—المهرج الأحمر. يقولون إن سمعْت ضحكًا في الظلام، أو وجدت حليبك حامضًا وأحلامك مضطربة، فقد تكون قد لفت انتباه Far Darrig.
ليس مثل القزم المبتهج ولا السidhe الرشيق. يمشي وحيدًا، قامة قصيرة ممتلئة، في خِرَق قرمزية متهتكة، ووجهه قناع بهجة أو خبث بحسب مزاجه. يؤكد بعضهم أنه مجرد مهرج، يلعب خدعًا بلا ضَرر.
همس آخرون بحكايات أظلم—عن أطفال يغرونهم بأغانيه، عن ماشية تصاب بالجنون، عن ضحك يتحول إلى صراخ. ومع ذلك، وبكل هرائه، يجذب Far Darrig الحد الفاصل بين السرور والبؤس، ويعلم القرويون: لمجابهته لا بد من شجاعة ولطف معًا.
في ليلة ربيعية كان القمر فيها نحيفًا كمنجل، بدأت قصة ستغير درومكليف إلى الأبد. بدأت، كما تبدأ كثير من هذه القصص، بقلب جريء وتمنى أحمق. ستنتهي بمحاسبة بين الضحك والحزن، والمعنى الحقيقي للشجاعة في ظل المهرج الأحمر.
الفصل الأول: ضحك في الظلام
في قلب درومكليف، كان العيش يتحرك بإيقاع الفصول البطيء ونبض التقاليد المستقر. كان الهواء دومًا يحمل رائحة دخان الخث وصدى القصص المنقولة عبر الأجيال. لم يشك أحد في أن العالم غير المرئي يقترب هنا؛ كان القرويون يملحون عتبات أبوابهم، يربطون قصاصات قماش على أشجار الجنيات من أجل الحظ، ولا—أبدًا—يعبرون المستنقع القديم بعد غروب الشمس. وبشكل خاص، تجنبوا الدرب الوحيد المحاذي لحافة تلة بنبولبن، حيث تنمو الشجيرات كثيفة ويبدو أن الرياح تحمل أصواتًا ليست بشرية تمامًا.
في ليلة ثقيلة بالمطر ووعد الربيع، كانت نياف أُكونيل تسرع إلى بيتها من كوخ جدتها، وذراعاها ممتلئتان بخبز دافئ وأعشاب. كانت نياف ابنة ناسجة، طويلة ذات عيون لامعة، وفك عنيد وضحك يمكنه أن يسحر الطيور من أعشاشها. كانت دائمًا سريعة البسمة، ومع ذلك كانت تخفي قلقًا هادئًا—توقًا لشيء ما يتجاوز غزل الصوف ورعاية الأغنام.
عندما اقتربت من شجرة الزعرور على حافة القرية، سمعتها: ضحك، بري وحاد، يقصّ الرذاذ. ترددت خطوات نياف. همست في ذهنها قصص جدتها—لا تجيبي صوتًا في الظلام، لا تسخري من ضحك الناس الطيبين. لكن الفضول جذبها، فاقتربت من الشجرة بخطى مترددة وقلبها يقرع.
وهناك وقف: شخصية مكتنزة، لا يزيد طولها عن كتفها، مرتدية خِرَقًا حمراء داكنة. كان شعره شعريًا ومتجعدًا، لحيته متشابكة كالشجيرات، وعيناه تتلألأان كصفائح من الحجر المبلل. ابتسم Far Darrig، كاشفًا عن أسنان حادة كالثعلب.
انحنى منخفضًا، وقبعته الحمراء تكاد تلامس العشب. "هل ستلعبي معي، يا فتاة؟" نداء صوته، غني كماء المستنقع. "ليلة باردة للمشي وحدك."
ابتلعت نياف خوفها. "ليس لدي وقت للألعاب. أمي تنتظر."
"آه، لكنك لست خائفة، أليس كذلك؟ ليس كالآخرين." واحتدت نظراته نحو الخبز في ذراعيها. "شاركيني عشائي وسأريك نكتة لم ترَ مثلها درومكليف."
ترددت. قيل إن رفض طلب جني قد يجلب الشؤم، ومع ذلك قد يكون القبول أسوأ. بقلب يقرع، قطعت قطعة من الخبز ومدّتها.
خطفها بقهقهة ودار بها بين أصابعه. "شكرًا، نياف أُكونيل. لديك قلب طيب، لكن لا تدعيه يعميك." وبغمزة، تلاشى في الضباب، تاركًا فقط قطعة من صوف أحمر معلقة في الزعرور.
في الصباح التالي، استيقظت درومكليف على فوضى. صاحت الدجاجات بأصوات بشرية، رقصت الغنم رقصة تقليدية على ساقين، وكل مرآة في القرية لم تظهر وجوهًا بل كائنات ذات قبعات حمراء مبتسمة. لام القرويون بعضهم بعضًا، ثم اعتذروا على الطقس، لكن الحقيقة زحفت قريبًا: لقد اختار Far Darrig درومكليف ليمارس مرحه.
تواصلت المقالب—الملح استبدل بالسكر، شعر الأطفال اصبح أحمرًا في نومهم، الأبقار وُجدت متكدسة فوق الأسقف القشية. للبعض كان مرحًا بلا أذى، لكن للآخرين تحول الضحك إلى خوف. تاه تومس العجوز عن طريقه، يسير في دوائر حتى الفجر. تحطمت أفضل أطباق شوفان سيوفان إلى بتلات حمراء كالدم. همس الناس أن نكات Far Darrig قد تصبح قاسية، وأن كل خدعة تترك الهواء أبرد والليالي أطول.
راقبت نياف التفكك الذي أصاب القرية. شعرت بوخزة ذنب، تذكُر الخبز الذي شاركته، والطريقة التي نطق بها الجني اسمها. عند الغسق زارت جدتها. كان كوخ المرأة المسنة مملوءًا برائحة الزعتر ودفء نار الخث.
"يا طفلتي،" همست جدتها، واضعة تعويذة في كف نياف، "Far Darrig يتغذى على الحماقة والخوف. لن يرحل ما دام هناك فوضى تُصنع. لكن تذكري—سحره قديم، وحتى الضحك قد يجرح."
تلك الليلة، بينما كانت نياف مستيقظة، حملت الريح نفحة ضحك أخرى—هذه المرة متوترة بشيء أظلم. فهمت حينها أن درومكليف لم تواجه مجرد مقالب، بل اختبارًا للروح. إن استسلموا للخوف أو الغضب، سيضيعون. لكن إن وجد أحدهم الشجاعة لمواجهة المهرج الأحمر، ربما يعود التوازن.
