??????

المقدمة

التصق خيط رفيع من الضباب بالطريق السريع الخالٍ بينما نزل كلاي ديفيدسون من سيارته المتهالكة ودخل صمت أحضان منتصف الليل. أعمدة الإنارة على طول الشارع الرئيسي لهولو كريك تومض بتوهج أصفر متذبذب، وكأنها ليست واثقة ما إذا كانت ستظل مضاءة. جاء مطاردًا همسة لشيء غير طبيعي، شائعة عن أشكال نصف مكتملة تظهر عند طرف البصر، وأصوات تهمهم بالكاد تحت مستوى السمع. كل واجهة متجر مغلقة ونافذة مطعمة بالألواح بدت وكأنها ترتد من حضوره، وكان الصمت بين المباني مشدودًا، يرتعش من إمكانات لا يمكن التعبير عنها. كان طعم الهواء معدنيًا، وعندما أخذ نفسًا مرتعشًا شعر وكأنه يستنشق وزن مئة عين غير مرئية. في مكان ما خلف انعطاف الطريق، طرق صدى في ذهنه — إيقاع مخالب تنقر، أو ربما خدعة أغصان تتمايل وتخدش خشبًا مهترئًا. كان مصباح كلاي اليدوي يرتجف في يده، وشعاعه يشق الضباب في عمود غير مستقر بدا وكأنه يلتف في ظلال أعمق بدل أن يبددها. في الأفق، كان برج الكنيسة القديمة يميل بطريقة معوجة أمام سماء الليل، وصليبه المكسور ظل معوّجًا يرتجف في نفس نسيم الريح البارد. تقدم إلى الأمام، مسحورًا بدافع لم يجرؤ على تسميته، وكانت كل خطوة تتردد كنبضة قلب أجوف على رصيف متصدع. لهذه المباني حكايات، قديمة ليس بمقياس البشر بل بمقياس شيء أقدم بكثير، منقوشة في العظم والحجر الرطب. شعر العالم يتحول عندما مر تحت قوس من الكروم الملتوية، تكاثف الهواء حتى أصبحت كل همسة حركة وعدًا بالكشف أو الهلاك. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى ساحة البلدة، أدرك أنه لم يعد وحده، وأن ما ينتظر خلف الرؤية قد عرف اسمه بالفعل.

الظلال في الشوارع

في قلب هولو كريك كانت المباني الفارغة تميل نحو بعضها البعض، كأنها تهمس بأسرار إلى الطوب الهش والخشب المشقق. تحركت الريح بينها حاملة رائحة ترابية رطبة بدت حية بتيارات خفية. تحرك كلاي بحذر، كانت كل خطوة صدى خافتًا على الرصيف المتهالك، وشعاع مصباحه يكشف ظلالًا كغصون الصفصاف تلتف إلى زوايا مستحيلة. نوافذ واجهات المتاجر، المغطاة بالألواح على عجل، حملت شقوقًا وثقوبًا صغيرة كأن شيئًا ما اختبر مدى امتداده من الجانب الآخر، يبحث عن نقطة ضعف. توقف تحت لافتة نيون متقطعة لمطعم قديم، والحروف G-R-I-L-L تطن على شفا الانهيار. اهتز الهواء حوله بهمهمة منخفضة، رنين جعل أسنانه تقشعر، وشعر فجأة بدوار كما لو أنه يسقط جانبًا في فراغٍ مترقب. من وراء الزقاق المظلم سمع حفيف حركات خفيفة، لكن المصدر ظل غير مرئي، وجود ذو قصد طفيف حتى بدا وكأنه من خياله. ومع ذلك، كان قلبه يدق في صدره كطبلة إنذار. مرَّ ضوءه فوق مجموعة من التحذيرات المرسومة بالصبغ — «ابتعد»، «لا ترمش»، «أنت لست وحدك» — وكان كل شعار يبدو يائسًا وطقسيًا في آن، كما لو أنه خطّه شخص فقد توازنه قبل لحظات. أجبر كلاي نفسه على قراءة السطر الأخير المكتوب بخط مرتعش: «إنه يعلم.» انحبس أنفاسه، وللحظة بدا وكأن الليل يحبس أنفاسه معه. ثم تغير اتجاه الريح، حاملة تنهيدة بعيدة غامرة رنّت في أعماق عظامه، وتحرك شيء على هامش إدراكه سريعًا وغير طبيعي لدرجة أنه تلاشى قبل أن يتمكن ضوءه من الوصول إليه. ومع ذلك، كان يعلم بلا شك أن شيئًا ما هناك، ينتظر أن يخطو أقرب.

دارت أفكاره بنظريات نصف مشكَّلة — هل هذه علامات هلوسة، اهتزازات زلزالية للخوف، أم شيء أقدم، شيء حي؟ كل غريزة طالبتْه بالرجوع، أن يتظاهر بالجهل ويفرّ إلى هواء الطريق السريع المفتوح، لكن الفضول الذي ربطه بالمكان كان أقوى من أي خوف. زفر ببطء راغبًا في تهدئة نبضه، ثم دار حول زاوية المطعم حيث امتد الزقاق إلى فمٍ فاغرٍ من الظلام. كانت الق bricks تحت قدميه زلقة بالطحلب والقذارة الرطبة، وتخضع لوزنه كأنها متعطشة لابتلاع آثار خطواته. توقف عند باب مصدأ في جدار الزقاق، مفاصله معلقة بمسمار مكسور واحد، وبقعة داكنة تنزف من الشق عند قاعدته. وميض دهني خافت ينبض بداخله، مثل نبضة تحت أضلاع جافة، وكاد أن يشعر بصوت هناك يتلو شيئًا بلغة أقدم من الذاكرة. رفع كلاي مصباحه؛ ارتجف شعاعه كما لو أنه مُردود عن عتبة الباب. وضع يدًا مرتعشة على المعدن، فبدت أكثر دفئًا من هواء الليل وتنطوي على إيقاع بطيء وخبيث بدا أنه يتناغم مع الهمهمة التي شعر بها قبل لحظات. ضاق صدره وهو يفكر فيما وراء الباب: خيار بين التراجع إلى أمان المجهول أو التقدم نحو سر سيغيره إلى الأبد. ترددت أصداء باهتة عبر إطار الباب — همسة حركة وتنفس خارج نغمة الحياة البشرية. رسم ضوء المصباح المتسلل عبر شقوق الخشب المتحلل على الجدران أنماطًا لامعة متقلبة تحوّلت إلى أشكال من الأفضل أن تبقى غير مرئية. جَرَّب المقبض، وتنهد الباب كما لو أنه استيقظ بعد قرون من السبات، وكان احتجاجه خرخشة مكتنزة بالأوساخ أثارت شعيرات ذراعيه. تصارع وعد الاكتشاف مع كل غريزة للفرار، ومع ذلك وجد كلاي نفسه يتقدم دون أن يطلب، تسحبه قوة تتحدى المنطق. عبر العتبة وشعر بدفقة هواء مفاجئة، جليدية ومشبعة بطعم الملح والكبريت. خلفه، انغلق الباب بفرقعة جوفاء، وعلم أن ما وراءه قد بدأ بالفعل يغيره.

عندما عبر العتبة، كشف شعاع مصباحه الضعيف ممرًا ضيقًا، كانت أرضيته مدفونة تحت سنوات من الحطام وانحلال الزمن البطيء. كانت الجدران محفورة بأنقاب ضحلة، عشوائية لكنها متعمدة، كأن شخصًا — أو شيئًا — مرّر عليها أصابعًا طويلة مسننة. كان الهواء هنا أبرد، محملاً بهمهمة غريبة منخفضة تخطت أذنيه لتتردد في عظامه. كان شعاع مصباحه ينجرف يمينًا ويسارًا، كاشفًا أبوابًا تبدو كأفواه مفتوحة، كل منها يوعد بأسرار ومخاطر غير مرئية. من مكان أعمق جاء صوت خدش ربما لخَلاب على الحجر، لكن الصوت كان مكتومًا وبعيدًا، كما لو سُمع عبر طبقات من ماء كثيف. ابتلع كلاي ريقه، وشعر بوجود حبيبات عالقة في حلقه، وتجرأ على أن يخطو خطوة أخرى، كل واحدة أثقل من سابقتها. لمح الشعاع ما بدا وجهًا مطبقًا على الجدار المقابل، خطوطه تتحرك مثل دخان حي؛ لكنه عندما رفع الضوء لم يبق سوى طلاء مقشور وورق حائط متقشر. زفر مرتاحًا، لكن الهمهمة استمرت وتزايدت مع كل دقة قلب. تقدم نحو توهجٍ باهت نابض في الأمام، متأكدًا أن الرجوع لم يعد خيارًا. لاحظ رموزًا غريبة مخدوشة في ألواح الأرضية — مثلثات تتقاطع مع دوائر في أنماط لم يفهمها. انجرف ضباب رقيق على الأرض، بارد عند اللمس ومضيء فقط عند حوافه. مد كلاي يده، أطراف أصابعه لمست البخار، وشعر بصعقة ذاكرة — ليست ذاكرته، بل بعيدة وواسعة ولا يمكن تصورها.

إلى الأعماق

في الساعات اللاحقة، بحث كلاي عن أي علامة للنفق المزعوم، متتبعًا أدلة متعثرة مخطوطة في مذكرات مدمرة وهمسات القلائل الذين عادوا من الظلام. تجاوز حظيرة منهارة على مشارف البلدة، حيث بدت إطارات النوافذ المتشابكة بالكروم تراقبه بشهوة صامتة. تحت عتبة الحظيرة كان الهواء ثقيلاً بالعفن الرطب، وكانت رائحة الخشب المتحلل تلتصق بمخارجه كظلال لا تفارقه. ركع ليمسح الطحلب، كاشفًا نقوشًا أخرى ملطخة ببقع بلون الصدأ قد تكون دمًا أو أكسيد حديد. وقلبه يضطرب، تقدم زاحفًا في الفتحة الضيقة حيث حلَّ الظلام الحالِك محل ضوء النهار فورًا. امتد ضوء مصباحه في الظلمة، مضيئًا علامات على ارتفاع الرأس تمتد على جدران الصخر الرطبة، أشكالًا مشوّهة بدت تتغير كلما رمش. انحدر النفق، زلق بالندى، وكان تقطّر الماء الخافت يتردد كخطوات محسوبة في الصمت القمعي. شعرت كل خطوة كالغوص أعمق في عظام الأرض، حيث الثقل من فوق يجبره على السكون، مطلبًا التبجيل أو التضحية. في مكان ما أبعد، لمح ومضة فسفورية خافتة، توهجًا من عالم آخر يوحي بوجود حياة — أو بشيء أغرب بكثير. توقف كلاي واضعًا كفه على الحجر البارد، وشعر باهتزاز ينبض عبر الصخر، نبضة بعيدة تنسجم مع أنفاسه المتوترة. أجبر نفسه على المضي قدمًا، وعضلاته ترتجف كما لو أنها تقبل دعوة للغوص أعمق في فراغٍ مترقب. مع كل منعطف بدا أن الجدران تضيق حوله حتى صار المكان أشبه بالحلق منه بالممر، مستعدًا لابتلاع فريسته. نزلت جذور من السقف، معرّشة بالعروق، تتمايل في نسيمٍ لم يشعر به، كأنها تتنفس بإيقاع بطيء وعتيق. ازدادت رائحة العفن في المكان، ومعها همهمة تكاد لا تُدرَك تتردد في جمجمته، تغري أفكارًا بلا أسماء للظهور.

اتسع النفق أخيرًا إلى كهف محفور في صخر حي، وكان سقفه مقوسًا عاليًا كقاع بطن مخلوق هائل نائم. غطت الجدران طبقة من العفن الفسفوري الباهت، فكانت تُلقي توهجًا أخضر مزرقًا مخيفًا يرقص فوق الحواف والشقوق كلما زعزع ضوء كلاي الجراثيم. انحدرت الأرضية تحت نعليه، زلقة بالرطوبة، وكانت البرك ترسم الأرض بموجات سوداء كالمرآة تعكس أشكالًا لم يستطع تسميتها. توقف عند مفترق حيث غاص طريق في عتمة أعمق، أما الآخر فارتفع نحو هدير بعيد كالرعد المحتجز في الحجر. خطا نحو الصوت، وكان وقع خطواته يتردد عن أسطح غير مرئية حتى انقسم الكهف إلى حجرة أضاءها شعاع واحد باهت سقط من صدع فوقه. في ذلك الشعاع لمح أنماطًا منقوشة على الجدران — دوامات تلف نفسها، وخطوط تمتد كالشرايين، وبقع من صخر ناعم كاللحم تنبض بطاقة لا تُرى. انتفض جلده كما لو أن أحدًا تنفس في عنقه، فالتفت بسرعة وشعاع مصباحه يقطع الظلام، فلم يجد سوى ظله المتسارع. كان الهواء باردًا، أكثر جفافًا من النفق وراءه، يحمل نفحة خفيفة من الأوزون وشيئًا أكثر بدائية: وعد بالكشف أو النسيان. تقدم نحو مركز الحجرة حيث ارتفعت منصة حجرية من الأرض، كان سطحها مغطى بخدوش تشع باتجاه حفرة داكنة في قلبها. ركع كلاي ليفحص الفتحة، فراغ فاغر بدا وكأنه يبتلع الضوء، يجذب أطراف بصيرته حتى آلمت أعينيه. تزايد هدير بعيد، يهتز عبر الأرض وعبر عظامه، وفهم أن ما وراءه قد استُدعي، جاهزًا أم لا، بتعديه.

حُبس أنفاس كلاي عندما اهتزت الأرض تحته، مرسلة أحجارًا سائبة تتزحلق عبر أرضية الكهف. بدأ الظل في تجاويف المنبر يتلوى، متحولًا كبركة زيت هائجة ذاقت الضوء فرفضته. من أعماق تلك الهاوية ارتد صوت منخفض وخشن، هدير شيء قديم وجائع. رمش مصباحه اليدوي ثم انطفأ، فغرق في سواد مطلق بدا وكأنه يضغط على جفونه. مذعورًا، تخبط ليبحث عن مصباح جيبه، وعندما أضاءه كشف الشعاع شكلًا بمقياس مستحيل — كتلة من الأطراف والمفاصل الزاويّة التي تنثني بزوايا لا إنسانية. كانت سطحياته ملساء بطبقة لامعة، وأغشية تمتد بين الأشواك كأشرعة ممزقة. تعثّر كلاي إلى الخلف، وعقله دوامة من الرعب بينما جذبت نفسها الكائن من المنبر؛ كان من الصعب تمييز شكله، كأن كل حافة تلتف وتذوب أمام نظره. رقص توهج الكهف على سطحه كاشفًا فمًا مليئًا بصفيحات مسننة قاطعة تصطك برفق. رفع طرفًا انتهى بمجموعة مخالب أرق من عظمة الإصبع، لكنها حادة كالزجاج البركاني. نافذة فسفورية في رقبته تومض بضوء أزرق بارد، مرسلة تموجات ظل عبر الجدران. دق قلب كلاي في حلقه، ورفع مصباح جيبه موجهًا الشعاع الضيق إلى شريحة لحم ممزقة، لكن الضوء بدا وكأنه يُبتلع، ممزق من الوجود. رمش فإذا بالكائن أقرب، وثقله ينهال عليه كموجة قوة خانقة. ترددت سَفِيرَةٌ، نفس يشبه الريح عبر أشجار ميتة، وذبل الطحلب على أرض الحجرة لدى اقترابه. سقط كلاي على ركبة واحدة، وعقله يركض، وكل غريزة تصرخ بالهرب. لكن قدمه لامست قطعة حجر مكسورة فأطاحت به أرضًا، وهبط على بعد بوصات من الفم، محاصرًا بين أيقونات منحوتة وأسنان لا تُحكى. تباطأ نبضه بينما استقر منطق بارد: للبقاء عليه أن ينظر خلف الشكل، أن يتجاوز ثنيات اللحم ويحدق في الفراغ في مركزه. جمع كل شظايا شجاعته وحدق في ذلك الفراغ، فارتد الكائن كما لو أنه صُعق، وشكله تلاشى للحظة وجيزة كشرائط فيلم مكسورة. في تلك اللحظة اندفع كلاي بجواره، زاحفًا نحو مخرج النفق، مدفوعًا بإرادة يائسة للحياة. خلفه دوّى زئير الكائن، مكسرًا الحجر، ومع ذلك لم يتوقف كلاي حتى احترق ضوء النهار في عينيه، وأدرك أنه حمل معه شظية من الهاوية، ستطارد كل نفس يتنفسه.

مواجهة الهاوية

عندما اندفع كلاي من فم النفق إلى هواء الليل البارد، بدا العالم وكأنه يزفر خلفه، كما لو أن الأرض نفسها كانت تحبس أنفاسها بينما ذلك المسخ يتحرك. حملته ساقاه أسفل منحدر مُغطى بالأشجار، وكان قلبه يدق كطبول حرب في أذنيه، لكنه لم يجرؤ على النظر للخلف. كل ظل على أشجار جانب الطريق تحوّل إلى ظلال متوحشة، أصداء من شكل الكائن الكابوسي تترك أثرها على هامش رؤيته. تعثر على رصيف مشقوق، حيث وعد وهج الأضواء البعيدة بالنجاة أو النسيان. اشتعلت صيحات الغربان من قمم الأشجار، وصياحها الحاد امتزج مع صدى زئير الكائن البعيد. سقط كلاي على ركبة واحدة يلهث، واضعًا كفيه على سطح الطريق البارد كما لو أنه يريد أن يثبت نفسه. عندما تجرأ على رفع رأسه وجد الطريق السريع مهجورًا، باستثناء شعاعَي ضوء يخترقان الظلام الساكن كحديْدان توأمان. أجبر نفسه على النهوض والركض، وكان كل نفس شهيقًا ممزقًا مشحونًا برائحة الصقيع. ظل وجود الوحش يلازمه وراءه، وزن خفي يسعى لأن يستقر على كتفيه، ومع ذلك لم يتبعه صوت أو شكل على المسارات الخالية. على قمة تل، تومضت أضواء البلدة في البُعد كمنارة لإيمانٍ محطم. لم يتوقف كلاي لقراءة اللافتة؛ واصل الركض فقط، تغذّيه حمية غضب مشتعل تقهر خوفه. في مرآة الرؤية الخلفية لمح ومضة حركة، طرف ممدود يذوب في الضباب، وأدرك أن الحد الفاصل بين العوالم قد تم تجاوزه. ورغم أنه ابتعد، ظل صدى همسات الكائن يطارد طنين المحرك، تذكيرًا لا ينتهي بأن بعض الأبواب، عندما تُفتح بالقوة، لا تُغلق أبدًا.

عندما وصل كلاي إلى شقته الصغيرة على أطراف المدينة كان الفجر ينزف ورديًا على الأفق، لكن العالم بدا أغمق من منتصف الليل الذي غادره. تخبط بحثًا عن مفاتيحه، وكانت يداه ترتعشان بشدة فأسقطهما على درجات الخرسانة وانكمش، متوقعًا أن يظهر ظل مخالب الكائن بجانبه. في الداخل كان الهواء راكدًا، حلاوة مريضة تذكّره بفطر متحلل، وكان كل ركن يبدو وكأنه يكتظ بعيون خفية. رمى سترته على الأرض وانهار على أريكته، ساحبًا الغطاء فوق رأسه كما لو أنه قد يتحصن من الكوابيس. كان هاتفه على طاولة القهوة، شاشة مكسورة من السقوط، لكنه شغله بأصابع مرتعشة واتصل بالطوارئ. أجاب المشغّل ببرود آلي، لكن قبل أن يلبث أن يهمّ بكلمةٍ عن «وحش غير مرئي» انقطع الخط، مقطوعًا كما لو قُطع بسيفٍ غير مرئي. حدق كلاي في الهاتف الصامت شاعًا بحتمية باردة تفيد أن لا مساعدة ستصل أبدًا. عادت الهمسات، كنسيم يمر عبر فتحات التهوية، تهمهم بعبارات بلغة لا يستطيع تفكيكها لكنه فهمها بدقة. أصبح تنفّسه باردًا وضحلًا مع انهيار حرارة الغرفة، وعلم أن الحد الفاصل بين ملاذه والهاوية اخترق للمرة الثانية. جمع كل ما تبقى من إرادة وأزاح الغطاء وقف، مبلولًا بالعرق والرعب، عاقد العزم على مواجهة العالم اليقظ قبل أن يواجهه. فتح الستائر وشعر بدمه يتجمد عند رؤية شكلٍ كبير باهت اللون يتكئ على المبنى المقابل، محيطٌ مستحيل يتحرك عند رمشه. فشل ضوء الشمس في لمسه، كما لو أنه مولود من الظل وحده، وأدرك كلاي أن لا مسافة ولا حاجز قادران على حمايته مما أطلقه. تراجع عن النافذة شاعراً بأن الجدران تخفق بتلك النغمة الخشنة المنخفضة التي تطارد أحلامه؛ كل نبضة بدت وكأنها تنسجم مع قلب أعظم من أي جسم بشري. وحركة المرور الصباحية خلف مبناه تسير كالمعتاد بلا وعي لذلك الوجود المتربص في الظل. وفهم كلاي أنه في عيون من حوله سيبقى العالم أعمى تمامًا.

التقط حقيبته وحشَر فيها كل مفكرة ومسجل يملكه، مصممًا على اصطياد شظية دليل تثبت أن الجنون الذي شهدَه حقيقي. خرج إلى ضوء الصباح الساطع، وكل شعاع وكأنه علامةٌ حارقة على عينيه، لكنه لم يتردد. عندما عبر الشارع بقي الشكل جامدًا، ظل كابوسي مثبتًا على حائط من الجص المتقشر. رفع كلاي مسجلًا صوتيًا وتحدث فيه بصوت مرتعش يروي كل تفصيل، لكن الجهاز تشرشر عند بداية كلامه، مطلقًا همسات التداخل التي شكّلت كلمات لم يسجلها قط. في حلقة التغذية الراجعة سمع صوته يلتف، مضافًا إليه نبرة أعمق رود، تتناغم مع شيء لا يُعرف. راقب شاشة المسجل تومض وتتعطل، وكانت الموجة الصوتية ترقص في أنماط تُشكّل لغة أقدم من الأرض نفسها. غمره الذعر عندما أدرك أن الأدلة تعيد تشكيل نفسها، متطابقة مع منطق لم يستطع فهمه. سحق المسجل تحت حذائه، محطماً غلافه الهش، ورأى الشرر يتناثر كيراعات تذبل. وبوضوح مفاجئ فهم أن بعض الحقائق ليست مهيأة لآذان البشر، وأن كل محاولة لالتقاط جوهرها تسحبه أعمق إلى الفراغ. ومع ذلك رفع عينيه إلى السماء حيث تشابكت السحب في دوامات ملتوية، وشعر بتلك النظرة الكونية الشاسعة عليه، تفحصه وتقدره وتدرس أمره. أخذ كلاي ديفيدسون نفسًا مرتعشًا، خطا إلى الرصيف المشقوق ومشى مبتعدًا، والبلدة تتصغر خلفه كما يدفع المرء فكرة مشتعلة بعيدًا. لكن في أعماق ذهنه لحقه شيء، وكل لحظة هادئة بعد ذلك حملت صدى صرخة بعيدة من خلف النجوم.

الخاتمة

في الأسابيع التالية صار كلاي ديفيدسون شهادةً حية على هشاشة الإدراك والوصول القاسي للمجهول. رغم أن الليالي في هولو كريك عادت إلى هدوئها العادي، كان يعلم أن تحت كل همسة ريح يكمن جوع قلق يترصد فرصة للتسلل إلى عالمنا. كان يرتدي طبقات من الملابس الخفيفة حتى في الصيف، حاملاً مفاتيح مطلية بالفضة وتمائم صغيرة لا يكاد يعي غرضها. أصبح كل سطح عاكس تهديدًا، مهددًا بكشف شظية من الفراغ المتربص خلف حافة البصر. صار النوم عملة هشة تُتداول في أحلام مضطربة حيث يطفو شكل الكائن في الظلال المحيطية، وحضوره يلتف حول أفكاره. صمت الأصدقاء خوفًا من الهوس الذي دفعه إلى يقظة واسعة العينين، ومع ذلك فهم كلاي أن الرعب الحقيقي ليس في الشكل الذي رآه، بل في إدراك أن الواقع الحقيقي أغرب بكثير مما يمكن لأي عقل استيعابه. وهكذا يمشي الآن بين العوالم، شاهدًا وحيدًا على حقيقة تتحدى اللغة، يحمل صدى الهاوية في كل نفس، متبدلًا إلى الأبد بما تجرأ على اكتشافه.