مقدمة
ألقت مصابيح الغاز في شارع بيكر ظلالًا طويلة على مكتبٍ من خشب الماهوغاني المصقول بينما انكب هولمز على البرقية الغامضة التي وصلت قبل منتصف الليل بقليل. انتظر واتسون في الزاوية، وكان طقطقةُ الساعة الطويلة العتيقة تملأ الفواصل الصامتة بينما تعفّر جبين هولمز. كل كلمةٍ في الرسالة ضغطت على ذهنه بعجلةٍ قلما سمح لنفسه أن يشعر بها. لقد وجّه البروفيسور جيمس مورياتي، العقل المدبّر الذي طالما اعتبره خارج متناول اليد، تحديًا جريئًا ذكر فيه الاستسلام عند شلالات رايخنباخ. مجرد التفكير في ذلك جعل قلب هولمز يخفق بسرعة، وإحساسًا كان يقارنه دائمًا بتحكمه الدقيق الذي يحدد كل نبضة. لم تكن هذه مجرد سيرة إجرامية بل تتويج لمواجهةٍ فكرية خطيرة امتدت لسنوات من مطاردة القط والفأر. مرّر هولمز بإصبعه المغطى بالقفاز فوق تذكرة الباخرة التي أشارت إلى المغادرة خلال ساعات، ودرس الخريطة حيث التقت الجبال المغطاة بالضباب بالمياه الهائجة. في الخارج، تسلل الضباب عبر الشوارع الضيقة، ملتفًا دواماتٍ حول أعمدة الإنارة حتى بدا الهواء الليلي مثقلاً بالمؤامرات. لم تفزع هولمز سماع خطواتٍ بعيدة، ومع ذلك كانت فكرة أن مورياتي يظل دائمًا متقدمًا بخطوتين تقضم هدوءه العقلي. نهض واتسون ليعرض معطفه، غير معتادٍ على التوتر الذي بدا وكأنه يزيح ثقة هولمز الثابتة عادة. شراكتهما، التي اختُبرت في قضايا خطيرة ونجواتٍ ضيقة، لم تواجه قط خصمًا كان وجوده نفسه يتحدى حدود عالمهما العقلانية. أدرك هولمز أن كل لحظةٍ كانت تحتسب، إذ بدا أن مخططات مورياتي تعتمد على عنصر المفاجأة وعلى شراسة الطبيعة نفسها. جمع المحقق خيوطًا من روابطٍ من رسائل لم تُرسل ومن زلاتٍ بسيطة في قشرة تهذيب البروفيسور. مع كل كشفٍ ارتفعت المخاطر، وبدا الضوء الخافت في الغرفة يرمش انسجامًا مع عزيمته المتصاعدة. راقبه واتسون، مشتاقًا للكلام، راغبًا في أن يدرك الخطوات المجهرية التي كان هولمز يخطوها في ذهنه. لكن هولمز لم يسمح بالمقاطعة وهو يجهز رحلته، مغلقًا حقيبة سفر تضم أدوات مهنته ومسدسًا للحماية. توقف عند الباب، وظلُّه بارز أمام توهّج الممر الباهت، وألقى نظرةً واحدة تجمع بين وداعٍ وتحدٍ. القياس النهائي قد أُجري: سيلاحق مورياتي إلى الجبال، حيث لا يستطيع القانون الوصول إليه وقد يتعثر العقل أمام غضب الطبيعة. وعند دقّة الساعة الواحدة، غادرا شارع بيكر، وخطا معًا إلى ليلٍ تنتظرهما فيه المواجهة الحاسمة.
لعبة الظلال
ألقت مصابيح الغاز في شارع بيكر ظلالًا طويلة على مكتبٍ من خشب الماهوغاني المصقول بينما انكب هولمز على البرقية الغامضة التي وصلت قبل منتصف الليل بقليل. انتظر واتسون في الزاوية، وكان طقطقةُ الساعة الطويلة العتيقة تملأ الفواصل الصامتة بينما تعفّر جبين هولمز. كل كلمةٍ في الرسالة ضغطت على ذهنه بعجلةٍ قلما سمح لنفسه أن يشعر بها. لقد وجّه البروفيسور جيمس مورياتي، العقل المدبّر الذي طالما اعتبره خارج متناول اليد، تحديًا جريئًا ذكر فيه الاستسلام عند شلالات رايخنباخ. مجرد التفكير في ذلك جعل قلب هولمز يخفق بسرعة، وإحساسًا كان يقارنه دائمًا بتحكمه الدقيق الذي يحدد كل نبضة. لم تكن هذه مجرد سيرة إجرامية بل تتويج لمواجهةٍ فكرية خطيرة امتدت لسنوات من مطاردة القط والفأر. مرّر هولمز بإصبعه المغطى بالقفاز فوق تذكرة الباخرة التي أشارت إلى المغادرة خلال ساعات، ودرس الخريطة حيث التقت الجبال المغطاة بالضباب بالمياه الهائجة. في الخارج، تسلل الضباب عبر الشوارع الضيقة، ملتفًا دواماتٍ حول أعمدة الإنارة حتى بدا الهواء الليلي مثقلاً بالمؤامرات. لم تفزع هولمز سماع خطواتٍ بعيدة، ومع ذلك كانت فكرة أن مورياتي يظل دائمًا متقدمًا بخطوتين تقضم هدوءه العقلي. نهض واتسون ليعرض معطفه، غير معتادٍ على التوتر الذي بدا وكأنه يزيح ثقة هولمز الثابتة عادة. شراكتهما، التي اختُبرت في قضايا خطيرة ونجواتٍ ضيقة، لم تواجه قط خصمًا كان وجوده نفسه يتحدى حدود عالمهما العقلانية. أدرك هولمز أن كل لحظةٍ كانت تحتسب، إذ بدا أن مخططات مورياتي تعتمد على عنصر المفاجأة وعلى شراسة الطبيعة نفسها. جمع المحقق خيوطًا من روابطٍ من رسائل لم تُرسل ومن زلاتٍ بسيطة في قشرة تهذيب البروفيسور. مع كل كشفٍ ارتفعت المخاطر، وبدا الضوء الخافت في الغرفة يرمش انسجامًا مع عزيمته المتصاعدة. راقبه واتسون، مشتاقًا للكلام، راغبًا في أن يدرك الخطوات المجهرية التي كان هولمز يخطوها في ذهنه. لكن هولمز لم يسمح بالمقاطعة وهو يجهز رحلته، مغلقًا حقيبة سفر تضم أدوات مهنته ومسدسًا للحماية. توقف عند الباب، وظلُّه بارز أمام توهّج الممر الباهت، وألقى نظرةً واحدة تجمع بين وداعٍ وتحدٍ. القياس النهائي قد أُجري: سيلاحق مورياتي إلى الجبال، حيث لا يستطيع القانون الوصول إليه وقد يتعثر العقل أمام غضب الطبيعة. وعند دقّة الساعة الواحدة، غادرا شارع بيكر، وخطا معًا إلى ليلٍ تنتظرهما فيه المواجهة الحاسمة.
حَمَلَتهم الرحلة إلى سويسرا عبر تلالٍ مخملية وقرى صامتة، وكان نقر عربة القطار الفاخرة إيقاعًا تتبعه نظرات هولمز الهادئة لكل اسم محطة يمرّ أمام النافذة. جلس واتسون مقابله، يدون ملاحظاته في دفترٍ مغلَّف بالجلد كان يرتعش قليلاً بتوقٍّ وانفعال. بينهما وُضعت حقيبة جلدية تضم أدوات التحقيق: ساعة جيب، مسدس، وصفحات مبعثرة من مراسلات مورياتي المشفّرة. بدا كل انعكاسٍ يمر في زجاج النافذة كشبحٍ، كأنّ المشهد ذاته يتآمر ليحتجب أسرار البروفيسور خلف ستائر الضباب. تتبّع هولمز خطًا آسِرًا لحروف الرسائل، ويتمتم بمنطقٍ متقطع تحت أنفاسه وهو يبحث عن النمط الذي يربطها بمخططٍ خفي. قالا قليلًا، فكان عقلاهما منشغلين في عملياتِ تفكيرٍ موازية لا يدركها إلا رفيقٌ بتفانٍ لا يتزعزع. بين حينٍ وآخر كان هولمز يقوم ليتفقد الممر، وتفضح قامته عن توتر يقظةٍ دائمة. ومع بزوغ الفجر، انكشفت الألب بجلالٍ صارم، القمم تخترق السحب كحراسٍ صامتين للمصير. امتزج طعم الصنوبر بصقيع الصباح، منعشًا لكنه مشؤوم، كأنّ الجبال تزفر تحذيرًا لمن يجرؤ على اختراق مجاله. أغلق واتسون دفتره، ورباطة جأشه المعتادة تذوب أمام إدراكٍ أن هذه القضية ستمتحن نسيج شراكتهما نفسه. وقف هولمز وضبط وشاحه، وعيناه تلمعان بإثارة تكاد تلامس حدود الجرأة السامية. تباطأت العربة حتى توقفت عند محطة نائية حيث انتظر حمال واحد بوجهٍ مترهل وخريطة تُظهر الطريق النهائي إلى الشلالات. نزلا إلى الهواء القارس الذي لسع رئتيهما، وخطا نحو رصيفٍ تحيط به أشجار الصنوبر الشاهقة وعلى وقع خرير ماءٍ جوفي. دون تردد أمسك هولمز بذراع واتسون وقاده نحو دربٍ ضيّق ينحدر إلى وادٍ. التفت المسلك خطرًا قريبًا من حافةٍ حيث نبضت تياراتٌ غير مرئية تحت السطح تبحث عن فريسة في أعماقها المتلاطمة. تردّع هولمز ليلبس قفّازيه، ولاح واتسون التوتر في كل حركةٍ لصديقه. لم يكن تحقيقًا اعتياديًا بل مطاردةٌ مَلحمية نسجت المصير والاستنتاج في عقدة لا رجعة فيها. بدا هدوء الغابة أكثر خفوتًا، مما سمح لهدير الماء البعيد أن يملأ الصمت. تقدّما جنبًا إلى جنب، شكلان يتحركان نحو ذروةٍ لا تزال غامضة حيث سيُطمس الفاصل بين الصياد والمطارد إلى الأبد.
أعلى هدير شلالات رايخنباخ وصلا إلى حافةٍ ضيقة حفرها قرون من الجريان المتواصل. كانت الصخرة تحت نعليهما تبرق بلآلئ الرطوبة، وكان الهواء نفسه يرتج تحت وقع الماء المنهمر. رمق هولمز واتسون بنظرةٍ بدا فيها مزيج من العزم والرعب الذي يعكس أفكارهما غير المعلنة. حول انحناءة الهوّة، خرجت شخصيةٌ وحيدة من الضباب، طويلة متماسكة، تقف قامةً تشي بثقةٍ كامنة؛ كان مورياتي، مرتديًا ملابس قاتمة تمتص الضوء الباهت كما لو أراد أن يختفي في العتمة بإرادته. أومأ برأسه بأدبٍ، وصوته شقّ الصدى عبر الهوّة بوضوحٍ مريب: «مرحبًا بك، سيد هولمز، في مشكلتنا الأخيرة». شدّ هولمز كتفيه وردّ بنبرة محسوبة ارتدت عن جدران الحجر. تبادلا كلماتٍ منسوجة بتهديداتٍ مكبوتة ومناورات دقيقة، كل منهما يسعى لتفوق الآخر ببراعة بلاغية. وقف واتسون خلف هولمز، وقلبه يدقّ كقلب الشلال، مستعدًا للتدخّل لكنه مدركٌ أن هذه المواجهة اختبارٌ مخصّص لهولمز. مقابل كل مقطعٍ خرج من شفتي مورياتي، ردّ هولمز بتحليلٍ قاطع متنقّبًا عن العيب المكنون تحت بروزه المتقن. ابتسم مورياتي ابتسامة انتصارٍ غير مبالية أزاحت توازن هولمز الحذر. اقترب المحقق خطوةً حذرة، مدركًا أن أيّ احتسابٍ خاطئ قد يعني السقوط إلى الهاوية. في تلك اللحظة المشحونة خمد العالم: تناقص هدير الشلال واستُبدل بصمتٍ قصير يسبق العاصفة. اندفع هولمز إلى الأمام، أمسك بمعصم مورياتي بعزيمةٍ حديدية، دافعًا به نحو الحافة. تمايل الاثنان على الحافة، عملاقان متشابكان في خصومة قد تكون قاتلة فوق الهاوية. تحرك واتسون للمساعدة، لكن تيارًا خفيًا من القدر بدا يردعه، ينبعث من قسوة جمال الشلال نفسه. بجهدٍ أخير دفع هولمز وبعث مورياتي في دوامة الرغوة أدناه، لكنه فقد توازنه بفعل الارتداد. في لحظةٍ اختفى هولمز عن الأنظار، حُمل على يد التيار اللامرحم نحو المجهول.
الرحلة إلى جبال الألب
بعد أن غادرا المحطة، تلاشى الدرب الضيق في بستانٍ من أشجار البتولا المرتعشة التي ترعد كالأشباح في نسيم الشفق. أصبح الهواء أخف كلما صعدا، وكان كل شهيقٍ جهداً محسوبًا يذكر واتسون بهشاشة مهمتهما. تحرّك هولمز باقتصادٍ في الحركات يدل على سنواتٍ من الخبرة في تضاريسٍ معادية، وعيناه تمسحان الجدران الصخرية باحثتين عن نقاط مراقبة مخفية. كانت الحجارة المغطاة بالطحالب تلمع بقطرات الندى، وكل خطوةٍ ارتدت بصدى عالٍ في الصمت الذي ساد بين الجذوع المعقوفة. صفّى غطاء الغابة الضوء المحتضر إلى أخضر زمردي باهت ورمادي، ما خلق شعورًا بانحناءٍ في نسيج النهار نفسه. وجد واتسون نفسه متشبثًا بغصنٍ نحيل بينما ضاق الطريق إلى شرفة مهزوزة، وكانت التربة تنهار تحت أدنى ضغط. اخترق صراخٌ بعيد السكون، مرسلًا قشعريرةٍ في جسديهما حين أدركا أنهما وحيدان تمامًا في بريةٍ لا تكترث بخلافاتهما. توقف هولمز عند نتوء يطل على هوّة، فكّ حبلًا مشدودًا وانحنى لاختبار اتجاه الريح. درس هبات الهواء محاسبًا كيف يمكن أن تحمل الأصوات أو تكشف وجودهما لمراقبٍ خفي. استأنفا صعودهما في شبه صمت، وأفكار واتسون تجري بسرعة مع ذكريات انتصاراتٍ سابقة بدت الآن بعيدةً موجعة. ازداد الانحدار شدةً، وبدأ أعظم شركاء هولمز في التلعثم، لكن كلمة هادئة من هولمز أعادت توازن رفيقه. مع حلول الليل وصلا إلى مستوطنة صغيرة من أكواخ متأثرة بالطقس، حيث وجد السكان المحليون راحةً عابرة ومدفأة متوهجة. انسلّ الدفء المؤقت إلى الأياد المتجمدة والأرواح المكسورة، ومع ذلك بدا كل بريق نارٍ يلقي بظلالٍ طويلة تهمس بالخطر. قبل هولمز فنجان شاي مُرّ دون مواربة شكره المعتاد، إذ سبق فكره المواجهة النهائية بالفعل. قادت دروب غير معلمة خارج المستوطنة إلى الممرات العليا حيث بدأ صدى المياه المتدفقة كهمهمة بعيدة. استمع واتسون للصوت وتخيل السيل المختبئ أدناه، القوة الخام التي تنتظر أن تبتلعهما معًا. أخرج هولمز فرشاةً صغيرة ولوحة طباشير ورسم ملامح الجبال التي سترشد طريقهما على حافة الجرف. كشفت كل علامة بعناية عن التخطيط الدقيق اللازم لمواجهة مورياتي بشروطه الخاصة. وعندما نهضا أخيرًا عن جمرة النار، دخلا عالمًا تحدده أضواء النجوم ومشهد جيولوجي خام يبتلع كل إحساسٍ بالزمن.
اشتد خطر التضاريس إذ غطّى غبارٌ رقيق من الحصى الشقوق الخفية التي فتحت كهوات جائعة بانتظار المسافر الطائش. لفَّ ستارٌ من الضباب الصاعد الطريق، محوّلًا كل حجرٍ وجذرٍ إلى تهديد محتمَل مخبوء خلف خيوطٍ شبحية. قاد هولمز بثباتٍ لا يلين، معتمداً على وهج فانوسه الخافت ليشق الدرب حيث فشل ضوء النهار. كان نفس واتسون يخرج في دفعات قصيرة محسوبة، يتردد صداها على جدران الحجر التي أحاطت بهما في وادٍ ضيق. وكانت قطرات ماءٍ متقطعة تتساقط من هوابطٍ تشبه الثريات العلوية تدقُّ تقدمهم بإيقاعٍ دقيق. توقّفا تحت منحدرٍ نُحت بفعل حراك جليدي لقرون، وأخرج هولمز قارورةً صغيرة من المطهر لتنظيف ركبة واتسون المخدوشة. بدت رعايته الهادئة معاكسةً لعجلةٍ نابضة على هامش عقله حيث تصارع خطط التكتيك مع الغريزة الخام للبقاء. تلألأت النجوم فوقهما من خلال شقوق في ستارة الضباب، كإشارات بعيدة ترشد الشكلين المصممين أدناه. استشار هولمز سِكستانتًا صغيرًا أحضره للطوارئ، محاذيًا إياه بعناية مع نجم الشمال لتأكيد اتجاهاتهما. راجع حسابًا ذهنيًا للزمن والمسافة، معيدًا احتساب الوتيرة المطلوبة لملاقاة مورياتي قبل أول ضوء الفجر. اقتصرت محادثتهما على ملاحظات مقتضبة، كل عبارة مصقولة لتضفي أقصى معنى مع أقل كشف عن نواياهما. عند منعطفٍ مفاجئ قَطَع صوتُ أصواتٍ بشرية السكون، فأشار هولمز لواتسون بالتوقف. وراء ستارة صخرية طبيعية تحرَّكت ظلالان في ضوء القمر، مسلحتان ومتيقظتان. انخفض هولمز خلف صخرة كبيرة بحركاتٍ سلسةٍ بالكاد تالها واتسون قبل أن يغمرهما الصمت مرةً أخرى. بخطةٍ همسيا بها دارا خلف خصومهما غير المرئيين، وكانت أصواتهم تنجلي في مناقشات متقطعة عن «المحقق النبيل» و«ضمان زواله». دار اشتباك سريع أدى إلى إسقاط أحد الحراس وإخافة الآخر إلى الفرار مذعورًا. جمع هولمز مسدسًا لا يزال ينبعث منه الدخان ومرسلاً مطوًّى من الرجل الساقط، دليلاً على شبكة مورياتي الواسعة الانتشار. مع تقدمهم انحدر الطريق نحو دويٍ مدوٍّ ينبئ بالتحدي الأخير. في تلك اللحظة فهم الاثنان أن الجبل لم يمتحن أجسادهما فحسب، بل كشف عن رهاناتٍ عميقة لمعركة تُخاض في ظلِّ الحجر والجليد.
عندما انقشع ستار الضباب، أخذت شلالات رايخنباخ أنفاسهما بجلالها، سواقيها تتدفق على منحدراتٍ مسننة بشراسةٍ أولية. كان الحوض الواسع أسفل الشلال يغلي ويقلب مياهه، كمرجلٍ هائج من ماءٍ أبيض ورذاذٍ متناثر. وقف هولمز وواتسون على منصة خشبية ضيقة بُنيت لمعاينة العرض، وكانت قضبانها تئن تحت قصف الرطوبة المستمر. حمل الهواء نفحة معادن ورائحة أوزون حادة، تنعش حواسهم بينما تهيّئهم لظلامٍ قادم. تدلت فوانيس وامضة من أعمدة البتولا القريبة، ملقيةً توهجًا برتقاليًا متوترًا يتنافر مع ضوء القمر الشاحب. حذّرت لوحةٌ متهالكة من الصخور غير المستقرة وآخر نقطة مشاهدة آمنة قبل الهاوية. تردّد هولمز ليشدّ عباءته، وعيناه تتبّعان كل محيط في المنحدر كأنه يحفظ طبوغرافية المكان لمناورة مقبلة. قاس واتسون المسافة بقضيب قياس كان بحوزته، وظهر حدسه المهني رغم السياق الخطر. تحدثا بهمس يخططان فيه للحظة الدقيقة لجذب مورياتي إلى موقعٍ غير مناسب. أعلن وقع قدمٍ بعيد وصول البروفيسور، مصحوبًا بنقرات ثابتة لحذاء مصقول على خشبٍ مبلل. ظهر مورياتي على المنصة متحليًا بثقة لا تتزعزع، يخطو برشاقة غير مستعجلة. شعر المحقق بمزيجٍ من الابتهاج والرعب بينما تواجه الخصمان في ذلك المدرج البري من الحجر والهدير. تموضع واتسون خلف هولمز، مستعدًا ليهاجم الجانِبَ عند الإشارة التي يفهمانها وحدهما. رفع مورياتي رسالةً مطوية وتلو شروط تحديه بقسوةٍ فصيحة، كأنه يتلذذ بالعذاب الذي أراد أن يلحقه. انحنى هولمز إلى الأمام، صوته هادئ ورنان، مكشوفًا كل بندٍ من بنود إعلان مورياتي عن مخاطره المضمرة. لَمَحَتْ عيناه إعجابًا عابرًا قبل أن تضيقا في حسابٍ بارد؛ لقد بدأت الرقصة. تدلت حبالٌ من حلقات حديدية فوقهما، وكان درابزينٌ متمايلٌ يعلّم حافة الأمان بخشب هش. خاطر هولمز بإمالة ليحرر لوحًا، محسبًا لحظة دفع توازن القوة لصالحه. بحركةٍ مفاجئة اندفع، أمسك بذراع مورياتي واندفع به نحو دوامة الماء بينما سعى واتسون جاهداً لإمساك المحقق ومنعه من السقوط.
حافة المصير
حانت اللحظة النهائية على حافةٍ ضيقة بارزة فوق المياه البيضاء الدوامة، وكان درابزين الخشب قد تشقّق تحت صنوفٍ لا تُحصى من العواصف. وقف هولمز ومورياتي على مسافة خطواتٍ قليلة، يلفهما ضباب الشلال بعناقٍ بارد. راقب واتسون من مسافةٍ قصيرة، وكانت جميع عضلات جسده مشدودة كوترٍ مشدود. خفت هدير الشلال حتى بدا دقُّ قلبيهما هو الصوت الوحيد الذي يملأ الفراغ. شدّ هولمز كتفيه، وعصا مجوفة في يده، وعيناه لا ترمشان وهو يقيس خصمه. ارتسمت على شفتي مورياتي ابتسامةٌ محسوبة، وقد تراجعت قبعته للخلف لتنكشف جبينه الموشوم بثقة العبقري. لبضة قلبٍ، تعلّق الزمن متلألئًا بين عالمَي الحياة والنسيان. ثم تكلم مورياتي بصوتٍ ناعم المحمل بالتهديد، داعيًا هولمز للاختيار بين خسارة مؤكدة أو نجاةٍ مشبوهة. جاء رد هولمز رصينًا، كل كلمةٍ فيه إعلانٌ حاد للعزم والتحدي. تلألأت عينا البروفيسور بمكرٍ وهو يلوّح بإيماءةٍ خفيفة، فاهتزت منصة مخفية تحت أقدامهما. اندفع هولمز مستخدمًا العصا كرَافعة لدفع صدر مورياتي، والخشب يعلق بمعطفٍ جلدي. تشابكت مرفقاهما وكتفاهما كما تتشابك تروس آلة عنيفة معقّدة. اندفع واتسون إلى الأمام، لكن تغير الوزن دفع هولمز إلى الترنح نحو الهاوية بدلًا من خصمه. في تلك اللحظة علِق قدم هولمز بحصىٍ مفكك، وشعر المحقق بأن الحافة تتساقط تحته. بصيحةٍ جمعت بين التحدي والاستسلام، تدهور فوق الحافة واختفى في الضباب الدوامي أدناه. راقب مورياتي بصمتٍ، كمن يعترف حتى هو بعدم قدرة الإنسان على قهر قوة الطبيعة. لفترة طويلة احتفظت الهوّة بسرّها في رغوة دوّامة ورعدٍ صادح. ركض واتسون إلى الدرابزين، وقلبه يختلط فيه الأمل والرعب في صراعٍ عنيف. نظر إلى الأسفل فلم يرَ إلا دوامة شبحية من الماء حيث كان هولمز يقف، كما لو أن المحقق قد محي من الوجود.
ركع واتسون على ركبتيه، والخشب المبلل لا يقدم دعمًا لثقل يأسه. هاجم هدير السيل أذنيه، فغاصت أفكاره في شلالٍ لا يرحم من الخوف. كانت كل غريزةٍ تصرخ بأن هولمز قد ضاع، لكن جمرة أمل عنيدة واصلت الوَمض في ذهن واتسون. جمع الحبال والفوانيس، مستعدًا للنزول بالحبل إلى الهاوية رغم الخطر القاتل. صفعت الريح شعره على وجهه وهو يهبط نحو المياه الدوامة أدناه. كل بوصة تقربه من الفراغ، وشعاع فانوسه يحفر مسارًا ضيّقًا عبر الظلمة. كانت جدران الوادي لامعة رطبة لا ترحم، تقاوم كل مناشدةٍ للرحمة أو الترفُّع. احترقت عضلات واتسون وتقطعت أنفاسه، لكنه لم يتوقف حتى عثر على أي أثر لصديقه. كانت أصداء صوت هولمز وقطع خطة تطارده بتعذيب صدىٍ لم يُستكمل. عند شرفةٍ في منتصف الانحدار وجد آثار أقدام مطبوعة في رسوبياتٍ متفكِّكة، دليلًا على أن هولمز ربما وجد شقًا مخفيًا يلجأ إليه. اندفع الارتياح في صدره ممزوجًا بالرعب إذ أدرك أنه لا يزال في عالمٍ حيث تعني خطوة واحدة خطأ الخلود إلى النسيان. تابع خطاه متتبعًا الآثار على حافةٍ ضيقة تلفّ وتعود نحو جدار الجرف المقابل. فوقه كان الماء يزمجر، لكن هنا في الظلال ساد هدوءٌ غريب. تشبث شالٌ ممزق بصخرةٍ مسننة، لا لبس في أنه لشال هولمز، فوضعه واتسون على وجهه مستمدًا العزاء من عبق التبغ الخافت. ناداها مرةً بصوتٍ متصدع: «هولمز! هل تسمعني؟» بدا أن الصدى يرد، لكن إن كان الرد من هولمز أم من الوادي نفسه فلا يدرى. بعزمٍ مضاعف واصل واتسون بحثه، وعقله يجري عبر سيناريوهاتٍ قد يكون مكر هولمز قد أمن له ملاذًا هشًا. أخيرًا وصل إلى نفقٍ ضيق يقود خلف ستار الشلال، حيث خفّ الهدير إلى رعدٍ مكتوم. بدفعةٍ أخيرة دخل الحجرة الخفية والفانوس في يده، وهناك، في شقٍ ضيّق نحتته الطبيعة، وجد جسمًا مثقلًا مرميًا على الصخر—هولمز مصابًا لكنه لا يزال يتنفس.
رفّت عينا هولمز عند وهج فانوس واتسون الخافت، وارتسمت ابتسامةٌ مرهقة على شفتيه الشاحبتين. ركع واتسون بجانبه والدموع في عينيه وهو يضغط يد هولمز إلى صدره. تألم المحقق مع كل حركة، لكن شرارة روحه التي لا تقهر بانت عبر جسدٍ هش. قطرات الماء لم تتوقف عن التساقط من سقف الحجرة، وكان الهواء مشبعًا بطعمٍ من الضباب المعدني. ارتجف صوت هولمز وهو يشرح الخدعة الأخيرة لخصمه: ممر مخفي سمح بانزلاقٍ محسوب إلى شرفةٍ أدنى أكثر أمانًا. البروفيسور، المنهمك في تحقيق انتقامه، لم يتوقع قدرة هولمز على تحويل هبوطٍ عنيف إلى نجاحٍ مدروس. خرجا من الحُجَر المخفي إلى ضوء الفجر البارد الذي لوّن الجبال بلمسٍ ذهبي ناعم. ساعد واتسون صديقه على الممر الضيق، وكانت كل خطوةٍ شهادة على انتصار العقل على القوة الغاشمة. عندما وصلا إلى القمة المطلة على الشلال، توقف هولمز ونظر إلى الهوّة بمزيجٍ من انتصارٍ رسمي واحترامٍ متجدد لغضب الطبيعة. لم يظهر مورياتي، ومصيره أوكل إلى تيار النهر الذي لا يرحم، فترك هولمز الصمت ليكون شهادةً على نهاية خصومةٍ خطرة. رسخت أصداء اللقاء في المشهد كآثارٍ لا تُمحى منقوشة في الذاكرة والصخر. نظر واتسون إلى رفيقه متعجبًا من مرونته والقوة الكامنة في جسدٍ واهن. ضبط هولمز معطفه وأطلق ضحكةً خافتة تحمل ثقل حكمةٍ انتزعها بصعوبة. قال بصوتٍ متهدج لكنه نصرٌ واضح: «يبدو أن لعبتنا قد بلغت خاتمتها، واتسون». وبينما شرعا في النزول نحو العالم أدناه، تدفقت أشعة الصباح عبر الضباب كبتلاتٍ تزهُر، معلنةً فصلًا جديدًا بعد حافة المصير.
الخاتمة
عند الفجر خرج هولمز وواتسون من الدرب الجبلي الضيق إلى عالمٍ مطليّ بلونٍ ذهبي ناعم وضباب. حمل معطف المحقق ندوب اختباره العسير، لكن عينيه انعكست فيهما نبرة النصر وحكمةٌ عميقة. ساعد واتسون صديقه وقلبه لا يزال يخفق، ولاءٌ صاغته المحن؛ أما هولمز فابتسم ابتسامةً نادرة تنطق بالارتياح وهدفٍ مُتجدد. توقفا على نتوءٍ صخري فوق الشلال، وصدى هدير رايخنباخ يرنّ كتحيةٍ وقورٍ للمعركة التي تلاشت للتو. ظل مصير مورياتي مكنونًا في الأعماق أدناه، اعترافٌ نهائي بحكم الطبيعة غير المتحيِّز. في ذلك الصباح المضيء تأمل هولمز في الحدود الرقيقة بين الحياة والموت، وعقله متواضع أمام القوة الصماء للعناصر. دار ضباب الشلال حولهما كشاهدٍ صامت على محنتهما، مذكرًا إياهما أن كل قضية قد تحمل منعطفًا غير متوقع. بدا طريق العودة إلى الحضارة أثقل معنىً، فكل خطوة كانت إعلانًا أن الشجاعة والصداقة والعقل يمكن أن تنتصر حتى حين تبدو الاحتمالات ساحقة. وعندما انفتح الوادي أمامهما، أدار هولمز قبعته تحيةً للشمس الطالعة، مستعدًا لأي ألغازٍ قد تظهر في الأفق.
