أسطورة شجرة الخيزران ذات المئة عقدة.

شفرات خواي غرست في الخيزران الرطب بينما الشمس تحرّق الحقول؛ العرق لذع عينيه والغابة ردّت بحفيف جاف وغاضب. الحرّ ضغط على عنقه وشائعة سوقية التفتت نحو دار با قوان المزخرفة: المالك وضع ثمناً قاسياً لكل من يطلب النصيب—افرغوا الخيزران البري وتزوجوا ابنتي.

متربّعة بين حقول الأرز الخضراء والأنهار المتعرّجة، ازدهرت فيتنام القديمة تحت شمس ذهبية ونظرة الغابات الخيزرانية الساهرة. كانت الحياة هنا تنبض بإيقاع الزرع والحصاد، حيث يعمل القرويون من الفجر حتى الغسق، مربوطين بدورات الطبيعة ومزاج أصحاب الأرض. من بين هؤلاء القرويين كان خواي، شاب معروف في القرى ليس بثروة أو نسب، بل بصدقه الثابت واللطف النائم في كل خط على وجهه. يتيم منذ صغره، وجد خواي عزاءه في أحضان الطبيعة، وتعلم أسرار الحقول وطريقة الحيوانات وأغاني الريح الدافئة التي تهمس في بساتين الخيزران.

ورغم هذا العالم المثالي، كانت الظلال تحوم—ولا أحد أعتم مما تلقيه جشع القلوب. على أطراف القرية وقفت دار المالك، رجل لم تكن ثروته إلا مرتفعة بمكرته. امتدت حقوله أبعد مما تبلغه العين، وكلماته تزحف كأفاعٍ، تعد بالكثير وتفي بالقليل. قيل إن قلب المالك قاسٍ كالصخور تحت حقول الأرز، وبارد بالمثل.

عندما دخل خواي، باحثاً عن عمل شريف، في خدمة المالك، فعل ذلك أملاً لا خوفاً، مؤمناً أن الجدّ والخير يمكن أن يتغلبا على أي عقبة. لم يكن يعلم حينها أن طريقه سيصير مادة الأساطير—حكاية عن الشدة والمكر، عن خيزران سحري، وعن انتصار العدالة حيث بدا كل شيء ضائعاً. في هذه القصة، حمل همس الريح أكثر من رائحة الأرز الناضج؛ حمل درسا متيناً كعقود الخيزران، يعلم أن حتى الأتعس قادراً على تشكيل العالم حينما يسير العقل والقلب معاً.

ولد خواي بقليل من المال، لكن ما افتقر إليه في الممتلكات عوّضه بالعزيمة والمهارة. كل صباح كان ينهض قبل زقزقة الديكة، ويداه مألوفتان بمقود الجاموس كما هما بطرف نشارات الأرز الطرية. احترمه القرويون، ليس للمال، بل لاستعداده للمساعدة ولابتسامته السهلة التي لا تبدو أنها تزول، ولطريقته في معاملة أصغر المخلوقات بعناية. عندما تقلبت الفصول وجفّت الأرض أو هددت الفيضانات بيوت القرية المتواضعة، كان خواي دائماً أول من يتحرك وآخر من يغادر.

وصل خبر سمعته في النهاية إلى مسامع المالك، رجل اسمه با قوان. كان با قوان سيّئ الصيت ليس فقط لأراضيه الشاسعة بل لدهائه. كان دائماً يبحث عن وسائل لتوسيع ثروته بأقل جهد ممكن.

عندما بلغت ابنته، الحسناء الرقيقة ماي، سن الزواج، لم ير با قوان سبباً للاحتفال بل فرصة للربح. جاء كثيرون يطلبون يدها، حاملين الهدايا، لكن لم يرضَ أيٌ منهم شهية با قوان للمكسب. عندما جاء خواي طالباً عملاً، رأى با قوان فرصة لاستغلال اجتهاد الشاب.

استدعى با قوان خواي إلى منزله المزخرف. كان الهواء داخله ثقيلاً برائحة خشب الصندل وهمسات خطوات الخدم. نظر با قوان إلى خواي بعينين حادتين كالسكاكين. "ترغب في الخدمة في أملاكي؟" سأل. "حسناً. لكن فقط الأجدَر يستحق هذا الشرف. لديّ لك مهمة مستحيلة."

استمع خواي دون رمشة. "إن أزلت غابة الخيزران البري خلف بيتي—كل جذور، كل ساق—وأعدت الأرض للزرع قبل نهاية العام، سأكافئك بأعظم هدية في بيتي. سأمنحك يد ابنتي ماي في الزواج."

ترددت الهمسات في القرية عندما سمعوا الشروط. لم يجرؤ أحد على التحدّث ضد با قوان، لكن الجميع عرف أن الغابة كثيفة وفوضوية. جذور الخيزران تمتد عميقاً، متشابكة في نسيج عنيد.

ومع ذلك، نظر خواي إلى ابتسامة ماي الخجولة والأمل في عينيها، وأومأ بموافقته. ابتسم با قوان—امتداد رفيع وبارد من الشفتين—معتقداً أن ثروته ومكانته ستحميه من الاضطرار إلى الوفاء بوعده. بالنسبة إليه، كان خواي مجرد أداة تُستخدم ثم تُلقى.

تحولت الأيام إلى أسابيع، وشرع خواي في العمل. اشتدّ الحرّ وهطلت الأمطار، لكن عزيمته لم تلن. راقب القرويون من بعيد، يقدم بعضهم الماء أو قطعة طعام، لكن المهمة كانت على عاتق خواي وحده.

كل يوم كان يفسح رقعة من الخيزران، يحفر ويقطع، ويداه مترقّبتان وتظهر الفقاعات على جلده وظهره يتألّم. بدت الغابة لا نهاية لها، جذورها تمسك بالأرض بإصرار. لكن خواي استمرّ، مدفوعاً بالحب والاقتناع بأن الوعد يجب أن يُحترم مهما كان مرعباً.

ومع انقضاء الشهور، حتى با قوان انبهر، وإن لم يعترف بذلك علناً. بدأ يقلق. عند الحصاد، لم يبقَ سوى شريط نحيل من الخيزران. كانت يدا خواي متشقّقتين، وثيابه مرقعة بخياطة متأنية، لكن عينيه تلمعان بالأمل.

كانت ماي تراقبه غالباً من خلف نافذتها، وقلبها يخفق بفرح سري. آمنت بخير خواي ودعت له كل ليلة بالنجاح. أما المالك فتمادى في المكائد في صمت، رافضاً أن يقبل أن فخه قد يقبض عليه بدل أن يقبض على الآخرين.

في إحدى الأمسيات، بينما كان خواي يكافح مع جذر عنيد، توقف ليرتاح مستنداً إلى ساق ساقطة. سكنت الغابة، وكان الصوت الوحيد زقزقة الحشرات البعيدة وحفيف الأوراق. فجأة، ظهر رجل عجوز عند حافة الفتح. لحيته طويلة وبيضاء كضباب الجبال، وكانت ثيابه بسيطة لكن بلا بقع، وعيناه تتلألأان بضوء متمكّن. حمل عصا نحيلة من الخيزران، مصقولة بالقدم والزمان.

تحدّث الرجل العجوز بصوت رقيق كالريح بين الأوراق. "يا خواي الشاب، رأيتك تعمل يوماً بعد يوم، دون تذمر ودون تردد. لماذا تعمل هكذا؟"

انحنى خواي باحترام. "وُضع وعد، يا سيدي الشريف. يجب أن أنهي هذه المهمة، حتى لو أفنَتْني."

لمع بريق في عيني الرجل العجوز. "الوعود هي عظام العالم. لكن بعض العظام تنكسر، وبعضها ينثني."

مدّ يده إلى داخل رداءه وأخرج زجاجة صغيرة مملوءة بسائل صافٍ متلأليء. "لقد كسبت صديقاً بين الأرواح والناس على حد سواء. إن احتجت مساعدة، رشّ هذا على ساق خيزران وقل بصوت مسموع: 'نمُ، يا خيزران، نمُ—بمئة عقد أظهر.'"

شكر خواي الرجل العجوز، ووضع الزجاجة في حزامه. وبحلول الوقت الذي التفت فيه ليقول شيئاً آخر، كان الغريب قد اختفى فجأة كما ظهر، تاركاً وراءه فقط رائحة مطر على أرضٍ جافة.

من تلك الليلة، خفّ عبء العمل على خواي. احتفظ بالهدية، لا يودّ إضاعتها إلا إذا اضطرّ حقاً. بينما كان يفسح آخر الخيزران، عاد كل مساء إلى المكان الذي التقى فيه بالرجل العجوز، متأملاً معنى كلماته. بدا أنه مع كل ضربة من سكينه، لم يكن يقطع الخيزران فحسب، بل ينحت مصيره أيضاً.

مع نهاية العام، أنجز خواي ما ظنّ أنه مستحيل. لم يعد هناك غابة خيزران. باتت الأرض ناعمة وجاهزة للزرع. جاء القرويون ليروا المعجزة، مندهشين لقوة خواي ومثابرته.

وصل الخبر إلى با قوان، الذي أدرك الآن أن فخه قد يثمر عواقب. غير راغب في فقد ابنته—ولا في الاعتراف بالهزيمة—دبّر خيانة أخيرة. رحّب با قوان بخواي بدفء مصطنع. "لقد أحسنت،" قال، عارضاً خمر الأرز ومقعداً على مائدته.

"لكن يجب أن أرى دليلاً على إخلاصك. قبل العرس، أحضر لي ساق خيزران واحدة بها مئة عقد بالضبط. حينها فقط سيُنفَّذ قولي."

انتشرت صيحات الدهشة بين الحاضرين. عرف الجميع أن لا خيزران ينمو بمئة عقد. كان الطلب مستحيلاً كالسابق. ابتسم با قوان بغرور، مؤكداً انتصاره.

سقط قلب خواي، لكنه تذكر هدية الرجل العجوز. تلك الليلة، تحت سماء مرصعة بالنجوم، تسلّل خواي إلى آخر بقعة خيزران وأخذ ساقاً قوية ومستقيمة. رشّ السائل السحري على طولها وهمس: "نمُ، يا خيزران، نمُ—بمئة عقد أظهر."

عندما انطلقت الكلمات من شفتي خواي، ارتعش الخيزران بين يديه. بدأت العقود بالظهور على طول الساق—واحد، ثم اثنان، ثم عشرات—حتى تلالأ الساق بمئة عقد بالضبط، كل واحد يضيء بخفوت في نور الفجر. اندفعت في صدر خواي موجة أمل. لفّ الساق المعجزة بالقماش وحملها بعناية إلى دار با قوان.

كان با قوان يقيم مأدبة فخمة، مصمماً على الاحتفال بدهائه بدلاً من إنجاز خواي. كان الباحة تعجّ بالضيوف، والهواء ثقيلاً بالضحك ورائحة البط المشوي. جلست ماي بهدوء بجانب والدها، وعيناها تبحثان عن خواي بين الحضور. عندما دخل وهو يحمل خيزران المئة عقدة، خيّم الصمت على الجمع.

تظاهر با قوان بالضحك. "أعدت العودة، يا خواي؟ ألقد جئت لتقرّ بالهزيمة؟"

انحنى خواي ثم قدّم الساق. "ها هو طلبك: ساق خيزران بمئة عقد."

ضاقت عينا با قوان وهو يعدّ كل عقد، رافضاً أن يصدق عينيه. مال الضيوف إلى الأمام، يتهامسون بدهشة. "حسناً،" قال با قوان أخيراً، مخفياً صدمته، "كان عهدي أنه إن استطعت أن تجعل هذا يحدث، سأكافئك بيد ابنتي. ومع ذلك، أعتقد أنه يجب أن تكون الساق أطول—ربما بمئتي عقد!"

اهتزّت المآقي مجدداً. لكن خواي تمسّك بموقفه. "الوعد كان بمئة عقد. كسر كلامك مرة أخرى يجلب العار."

تجاهله با قوان وحاول انتزاع الساق، لكن في اللحظة التي لمست يداه الخيزران حدث شيء غير عادي. بدأ الساق يسخن ويطول، ويلتف حول ذراعي با قوان وساقيه. تعثّر المالك، صارخاً طلباً للمساعدة بينما الخيزران يلتفّ أشد. تدحرج وتلوّى في الباحة، في حين تراجعت الضيوف مرعوبين ومبهورين.

تذكر خواي كلمات الرجل العجوز—بعض العظام تنثني، وبعضها ينكسر. تحدث بهدوء: "اترك!" فوراً، أفلّت الخيزران قبضتها، تاركاً با قوان مرمياً ومهانا أمام ضيوفه. عمّ الصمت.

اندفعت ماي إلى جانب خواي، وعيناها تلمعان فخراً وارتياحاً. هتف القرويون. في تلك اللحظة، أدرك با قوان عبث جشعه. خفض رأسه، وتحطّمت كبره.

توجّه إلى خواي وماي أمام الجميع. "أظهرتما شرفاً أكثر مما امتلكت أبداً. خذ يد ابنتي، مع مباركتي."

كان العرس مناسبة مفرحة، ملؤها الضحك والموسيقى والبركات. تحدث القرويون عن ذكاء خواي وسحر الخيزران لأجيال. أما با قوان، فتعلم التواضع ولم يخل بوعده بعد ذلك. ازدهرت بستانة الخيزران من جديد، تذكار حي للعدالة وقوة الوعد الموفّى.