مقدمة
البرّ الأسترالي يتنفس بإيقاعٍ قديم، لا يكسره سوى همس الريح بين أعشاب السبينيفكس الشائكة، وغناء طائر الليل المنعزل، والفرقعة الخافتة لنار مخيم بعيد. هنا، تحت سماءٍ واسعةٍ مرصعةٍ بالنجوم، تُحاك الأرض والأسطورة معًا في نسيج بري وعميق. من بين الألغاز العديدة التي تتلألأ عبر هذا القلب الأحمر لأستراليا، لا شيء أطول بقاءً ولا أبهى سحرًا من أضواء مين-مين. تلك الكرات الطيفية، التي يُقال إنها تنجرف وتتمايل فوق الأفق، راودت أحلام وحكايات الأهالي لأجيال. يسميها البعض أرواحًا، ويصفها آخرون بخدعة هوائية؛ لكن الجميع يتفقون على أن مواجهتها تعني ملامسة شيء يتجاوز الإدراك العادي.
ذات ليلة خريفية معتدلة، غرَغرت سيارة رباعية الدفع مهترئة على طريقٍ مغبر يلتف عبر أراضي القنوات، حيث قصّت مصابيحها ظلالًا مرتعشة من أشجار الكينا البيضاء وشجيرات المولغا. في المقعد المجاور جلست ليلي كارتر، عالمة شابة ذات أيادٍ اتعبتها حياة المدينة وعيونٍ حافلة بالفضول، ودفتر ملاحظاتها يكتظ بالمشاهدات والرسومات. وعلى المقود، كان جدها جاك يقود برشاقةٍ طبيعيةٍ لرجل شكّلته الأرض. كان جلد جاك مجعدًا وابتسامته سريعة، لكن الليلة بدا حتى هو مهيبًا، نظراته تقفز بين الظلام ما وراء المصابيح والقصص التي تسكنه.
العودة إلى بوليا
ضغطت ليلي جبينها إلى الزجاج البارد بينما خفّ جاك السرعة قرب لافتة خشبية مهترئة: بوليا — عدد السكان: 300. كان الهواء هنا يحمل طعم الغبار والأوكالبتوس، حادًا ونابضًا. ظهرت ذكريات طفولتها متقطعة: مطاردة ببغاوات برية صغيرة، جمع الحجارة المتلأة، ودائمًا حكايات أضواء مين-مين التي تروى بهمسات بعد الغروب. عندما دخلت الشاحنة مشارف البلدة، لمحت أشكال الأسقف المموجة من الصفيح، حانة بطلاء باهت، وبجانب النهر جسمًا ضخمًا لقاعة المجتمع حيث يجتمع السكان للرقص وسرد حكايات الريف.
أوقف جاك السيارة أمام منزله الصغير — بناء منخفض متقشّر بشرفة من الصفيح وحديقة تحدت الجفاف بانفجارات عنيدة من الأكاسيا وزهور تشبه الفرشاة. كان الليل ثقيلاً برائحة التراب الجاف وجوقة من الجنادب. في الداخل بدا المنزل كمتحفٍ لحياة البرّ: أحذية جلدية متشققة، قبعة راعٍ باهتة، وصورٌ بنية باهتة لأسلافٍ تلمع أعينهم بحِدّة تعادل حدة الأرض نفسها.
جلسا يحتسيان أكواب شاي البيدي. كان صوت جاك بطيئًا، كما لو أنه نَفَخَ في ديدجيريدو. «هل تظنين حقًا أنك ستجدينها؟» سأل، ليس للمرة الأولى. ابتسمت ليلي. «آمل ذلك. قرأت كل ورقة عن الظواهر الجوية، والتوهج الفسفوري، وحتى البرق الكروي. لكن هناك شيئًا في مين-مين — لا يستطيع العلم تفسير كل شيء.» تحول نظر جاك إلى الداخل. «بعض الأشياء هنا لا تريد أن تُفسّر يا ليلي. بيرت العجوز عند المحطة حاول أن يتبع الأضواء ذات مرة؛ يقسم أنها قادته في دوائر لساعات. وإيدي تقول إنها أرواح — ربما حارسات.»
انقسمت ليلي بين الشك والحنين. أتت مزودة بكاميرات ودفاتر وكل أدوات تدريبها، ومع ذلك كان احتمال أن تفلت أضواء مين-مين من شبكة القياس يبهجها. تلك الليلة بقيت مستيقظة تستمع إلى نداء كلاب الدينغو البعيدة وأنين الريح الخافت، وحدود النوم تطاردها أحلام بأضواءٍ تسبح.
عبر أراضي القنوات
استقبل الصباح التالي بموجةٍ من ضوء المشمش، وتوقفت الجنادب للحظة قبل أن تنفجر في جوقة لا تهدأ. حزمت ليلي معداتها — كاميرا تحت حمراء، دفتر ملاحظات، مسجل رقمي، ومصباح جدها المتهالك. أصرّ جاك على المرافقة، رغم احتجاجها بأنها ستكون بخير وحدها. «مين-مين ليست مكانًا لفتاة مدينة بمفردها»، قال وهو يضحك، لكن عيناه حملتا لمحة قلق.
قادا خارج بوليا إلى الامتداد اللامتناهي لأراضي القنوات، حيث تموّجت السهول الفياضية بعشب باهت والهواء يتلألأ بحرارته. قفزت الكناغروز مبتعدةً عن المسار، وامتدت أسراب من الكوريلا البيضاء كقماشٍ ناصع أمام السماء الزرقاء. كان جاك يروي قصصًا على الطريق، يتوقف أحيانًا ليشير إلى سحلية تتمدد على صخرة أو صقر يدور في الأعالي. تحدّث عن زمن الأحلام — التجوكوربا — والقصص العميقة التي تحتفظ بها الأرض. استمعت ليلي، وقد أدركت أن كل طيةٍ وكل انخفاض هنا كان مرسوماً بالذاكرة بقدر ما هو مرسوم بالجغرافيا.
توقفا عند حافة سهل طيني جاف مع اقتراب المساء. ترجّحت السماء إلى الغسق، وتثقل الصمت. أشعل جاك نارًا صغيرةً تصاعد دخانها في الهواء المبرد. راقبا الأفق معًا. «يقول السكان الأصليون إن مين-مين تحذير»، قال جاك بهدوء. «علامة أنك مراقب، وربما محروس. أو أنك في مكان لا ينبغي لك أن تكون فيه.»
سجلت ليلي بياناتٍ جوية وثبّتت كاميرتها على حامل ثلاثي. بدا العالم معلقًا — لا سيارات، لا أصوات، مجرد ريح تهمس عبر شجيرات الملح والتحول الدقيق من ضوء النهار إلى ظلمة المساء. حين ظهرت أول النجوم، لاحت في طرف بصرها ومضة: ضوء شاحب يحوم قرب الجانب البعيد من السهل الطيني، يتمايل مثل شعلة شمعة.
كشّت كتفها لجاك. عبس وهو يحدق في الغسق. ظهر ضوء آخر، ثم آخر — ثلاثي من الكرات ينزلق بلا صوت فوق الأرض. كانت تتلألأ بتوهج أزرق-أخضر غريب، لا هي صلبة ولا أثيرية، وكانت حركتها أشبه بقصدٍ لا بفعل الريح أو الحيوان. دوت الكاميرا لدى ليلي وهي تلتقط الصور وقلبها يخفق. اقتربت أضواء مين-مين ثم توقفت للحظة، كما لو أنها كانت تتفحصهما بالمقابل.
مسترشدون بالأضواء والأساطير
تعّلت أضواء مين-مين في الظلام الداكن، وألوانها تتغير بخفوت مع كل نبضة قلب. جلس جاك ساكنًا كالصخر، ووجهه محصور بين الدهشة والحذر. نشب صراع بين تدريب ليلي العلمي وغريزتها؛ مدت يدها إلى دفترها وخطّت ملاحظات عن اللون والحركة والمسافة الظاهرة. لكن شيئًا في الأضواء جعلها تتردد عن الرمش، كأن الابتعاد بالنظر قد يخلّ بتعويذة هشة.
فجأة انطلق أحد الأضواء، مخطًّا مسارًا على حافة السهل الطيني. تبعته الأخرى، تتلوى وتختفي وراء عقدٍ من السبينيفكس. شعرت ليلي بدافعٍ لا تفسير له لاتباعها، سحبٌ لطيف لكنه مُلح. وضع جاك يده على كتفها. «لا تبتعدي كثيرًا يا ليلي. بعض الناس لا يعودون أبدًا.»
أومأت، لكن قدميها واصلتا التحرك، تكسران الأرض الجافة بخفّة. بدا الهواء هنا مختلفًا — أبرد، مشحونًا بشحنةٍ كهربائية ثابتة. قادتها الأضواء نحو مجرى نهرٍ قديم تصطف على ضفافه أشجار الكينا الحمراء. تكدّست الظلال تحت الأشجار، وكانت أضواء مين-مين ترقص أمامهما دومًا، دائمًا خارج متناول اليد.
التقط مسجل الصوت طقطقاتٍ خافتة، كأن الهواء نفسه يهمهم. نادت بخفوت: «لماذا تقودوننا؟» — نصف سؤال علمي ونصف استدعاء. بدا أن الأضواء استجابت، احتد توهجها للحظة قبل أن تنجرف نحو مجموعة أشجار حيث ترقد بقايا مخيم راعٍ صدئ متناثرة: عجلة عربة مكسورة، قدر شاي مقعّر، وشظايا عظم.
غَشِيَ وجه جاك الحزن. «كان توم العجوز يعيش هنا ذات مرة. ضلّ الطريق وهو يطارد الأضواء ولم يُرصد مرة أخرى.» ركعت ليلي وتمسّحت الغبار عن الآثار. حامت الأضواء فوقها، كأنها تضئ الماضي. شعرَت بتدفقٍ من الارتباط — ليس بتوم وحده، بل بكل من تجوّلوا في هذه الأرض باحثين عن إجابات.
مع اقتراب منتصف الليل تلاشت الأضواء، تذوب في الليل كأنها نفسٌ على مرآة. وقفت ليلي شاعرة أنها قد تغيرت. بدا التفسير العلمي — إن وُجد — ضئيلاً أمام ثقل الحكاية والذاكرة. وضع جاك يده على كتفها. «أحيانًا تخبرك الأرض بما تحتاج أن تعرفه، حتى لو لم تستطع تفسيره.» رجعا إلى المخيم بينما كانت خيوط الفجر الأولى تلوّن السماء.
الخاتمة
مرت الأيام، لكن ذكرى أضواء مين-مين بقيت في ذهن ليلي كصورةٍ باقية. دقّقت في بياناتها وصورها، فوجدت إجاباتٍ جزئية فقط — انكسار ضوئي جوي، مصابيح بعيدة، وربما حشرات مضيئة. ومع ذلك، لم تَحُط أي من هذه النظريات بكامل ما شعرت به: رهبةً، وجلّةً، وشعورًا عميقًا بأن بعض الألغاز ترفض أن تُفكَّك. بينما كانت تستعد للعودة إلى المدينة زارت العمة إيدي، الجالسة تحت شرفةٍ مهترئة تروّح نفسها عن حرارة منتصف النهار بمروحة. استمعت إيدي لقصة ليلي، وعيناها تلمعان بمعرفة. «تأتي أضواء مين-مين متى شاءت»، قالت بصوتٍ هادئ. «ليست للمطاردة ولا للامتلاك. إنها طريقة الأرض لتذكرنا أننا ضيوف هنا.»
ابتسمت ليلي مدركةً صدق كلمات إيدي. يمكن للعلم أن يتحرى ويصنّف، لكن البرّ يطلب الاحترام بقدر ما يطلب الفهم. وعدت نفسها أن تعود — ليس فقط طلبًا للإجابات، بل لتستمع إلى الحكايات التي لا تزال تحتفظ بها الأرض. بينما انطلقت مبتعدة، تمايل الأفق بحرارة وذاكرة، وللحظة اعتقدت أنها لمحَت ضوءًا شاحبًا يرقص ما وراء متناول اليد، يرشدها إلى الوطن وإلى المجهول، دائمًا في مكان ما بين اليقين والدهشة.
