بدت "سليبي هولو" هادئة في ضوء النهار، لكن الهدوء لم يلامس العظام أبداً. كان الضباب يتدلى فوق الحقول بجانب نهر هدسون، وكانت الغابات تطبق مبكراً، وتحدث المزارعون الهولنديون عن الأرواح كما لو كانت أنماطاً جوية يجب على الشخص العاقل احترامها. وفي ذلك الوادي جاء إيكابود كرين، بكل زواياه وشهيته، وهو مدرس مدرسة من كونيتيكت كان يفضل الكتب والأغاني وموائد العشاء المُستضافة على أي نوع من العمل الشاق. كان لديه من العلم ما يكفي لإبهار الأطفال، ومن سرعة التصديق ما يكفي ليرتعب من قراءاته الخاصة بعد حلول الظلام.
ناسبه الوادي في بعض النواحي. كان بإمكانه التدريس نهاراً، وترتيل المزامير مساءً، وجمع قصص الأشباح المحلية بجانب نيران المطابخ بينما كانت أطباق اللحم المدخن وفطيرة اليقطين تشق طريقها إليه. أحب سكان "سليبي هولو" تكرار حكايات الساحرات والنذر والأرواح الهائمة، وامتص إيكابود كل واحدة منها كما لو كانت درساً في البقاء العملي. أما القصة المفضلة، التي أعيد سردها بيقين رسمي، فتناولت جندياً هسياً بلا رأس كان يركب ليلاً بحثاً عن الجمجمة التي نزعتها منه قذيفة مدفع خلال الثورة.
ومع ذلك، لم يكن افتتان إيكابود الأعمق خارقاً للطبيعة، بل كان مالياً. فكاترينا فان تاسيل، ابنة أغنى مزارع في المنطقة، لم تبرق أمامه فقط كشابة حيوية بعينين لامعتين وشرائط أنيقة، بل كساتين فاكهة، ومخازن حبوب، وأبقار حلوب، وفدادين من الأراضي الخصبة. وكلما زار ضيعة والدها، كان خياله يؤثث المنزل كما لو كان يملكه بالفعل.
كان لهذا الحلم منافس. فروم فان برانت، المعروف بلقب بروم بونز، كان عريض المنكبين في حين كان إيكابود نحيلاً، وكان صاخباً حيث كان إيكابود حذراً، وكان يشعر تماماً وكأنه في منزله وهو على ظهر الخيل، أو في حانة، أو في عراك بالأيدي. كان قد وجه اهتمامه إلى كاترينا قبل وقت طويل من وصول إيكابود، وعلى الرغم من أن بروم كان يستمتع بالمقالب أكثر من المبارزة، إلا أنه أوضح كرهه لمدرس المدرسة.
حولت المنافسة بينهما حياة القرية إلى منافسة مستمرة. قام بروم وعصابته بسد السياج، وتدريب الكلاب على النباح تحت نافذة إيكابود، وإعادة ترتيب لافتات المدرسة من أجل تسليتهم. ورد إيكابود بالطرق الوحيدة التي استطاعها: من خلال البقاء بالقرب من كاترينا، وتملق عائلتها، وتقديم نفسه كرجل رفيع الذوق. لم تكن المنافسة عادلة أبداً، لكنها كانت مسلية لكل من لم يقع ضحية لها.
جعلت شخصية إيكابود المنافسة أكثر حدة. كان بإمكانه التحدث بعذوبة، والاقتباس من مؤلف عالم، وإخافة الأطفال للامتثال لقصص الحساب والغيلان. وفي الوقت نفسه، كان جائعاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. جاع للثناء، ولوجبات عشاء أفضل، ولسرير أكثر نعومة، وقبل كل شيء لضيعة فان تاسيل التي لمعت أمامه كفردوس عملي. وكلما تخيلها أكثر، قل ملاحظته لمدى وضوح طموحه.
تعمق الخريف، ومعه جاءت الحفلة الكبرى في مزرعة فان تاسيل. انسكب ضوء الفوانيس من النوافذ، وعزفت الكمان ألحان الرقص، وانحنت الطاولات تحت اللحوم المشوية، والكعك، وعصير التفاح، والفطائر، وكل وسائل الراحة التي يمكن أن يوفرها الموسم. وصل إيكابود في أفضل ملابسه وتحرك عبر الغرف بكثافة الأمل التي يشعر بها رجل يتقدم بطلب للحصول على ميراث.
رقص مع كاترينا، وتحدث معها على هامش الحشد، وسمح لنفسه بالاعتقاد بأن الأمسية قد تحولت لصالحه. لكن الحفلة كانت تخص عادات القرية بقدر ما تخص التودد، وعاجلاً أم آجلاً تحول الحديث من الحصاد إلى الملاحقات الغامضة. روى الرجال الأكبر سناً أصواتاً غريبة في الممرات المنعزلة. وصفت النساء أطيافاً لُمحت في النوافذ المضاءة بنور القمر. ثم بدأ بروم، مستشعراً بدقة مكان الضرب، روايته عن "الفارس بلا رأس".
لم يروِ القصة بفتور، بل وضع الراكب على الطريق بجانب الكنيسة الهولندية القديمة ووصف رعد الحوافر، والحصان الأسود، والرقبة التي تنتهي في الفراغ. تفاخر بأنه هو نفسه قد سابَق الشبح ذات مرة نحو الجسر، ليرى الراكب يتلاشى في شرارات عند العبور. ضحك إيكابود عندما تطلب الأدب ذلك، لكن كل تفصيل استقر فيه مثل الشظية.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه التجمع، كان المنزل الذي بدا دافئاً وواعداً يشبه الآن آخر جزيرة للأمان في بلد تحكمه الظلال. يقول البعض إن كاترينا صرفت إيكابود قبل أن يغادر، ربما سخرت من آماله أو رفضت طلبه تماماً. وأياً ما كان قد حدث بينهما، فقد امتطى الحصان المُستعار "غونباودر" بقلب جريح ورأس مليء بالقصص التي شحذها صوت بروم.
