في الأيام القديمة، حين كان العالم لا يزال فتيًا وكانت الأرض نقية وغير مروَّضة، كانت هناك مخلوقات ذات قوى تفوق الخيال. ومن بينها كان الثعبان العظيم، المعروف بأسماء متعددة بين القبائل، التي كلّها كانت تخشاه وتُجلّ قدرته. سماه البعض «أوكتينا» الثعبان القرني؛ وهمس به آخرون باسم «ميشيبشو» نمر الماء، بينما عرفه آخرون ببساطة بأنه الحامي أو المدمّر، بحسب الجانب الذي وجدوا أنفسهم فيه من غضبه.
لمدة قرون انسلّ الثعبان العظيم عبر الأنهار وع برا الجبال وتحت الأرض نفسها، متحكّمًا بالطبيعة والزمن بحضورٍ كافٍ ليقهر القلوب. كان المخلوق ضخمًا، يمتد جسده متلوياً حول التلال والوديان كأنه أنهار من لحمٍ وقشور، يبرق في ضوء الشمس أو يتوهّج في أحلك الليالي. وقيل إن عينَيْه تحترقان كالجمر، تخترقان ظلال العالم وتبصران كل ما يتحرك.
تبدأ قصة الثعبان العظيم مع شعب الغابة، قبيلة كانت تعيش في وئام مع الطبيعة. كانوا صيّادين وجامعين وحالمين. كانوا يؤمنون أن الأرض تخاطبهم بطرق لا يدركها حقًا إلا الشمّان. هؤلاء الحكماء كانوا يستمعون إلى الريح، يفسّرون طيران الطيور، ويسمعون همسات الجداول. وقيل إنهم كانوا أول من سمع صوت الثعبان العظيم، حاملاً على النسيم كتحذير أو ربما كنداء.
ميلاد الأسطورة
قبل أن يعرف الثعبان العظيم للقبيلة، كان يُعدّ مجرد أسطورة، قصة تُروى للأطفال على ضوء النار. قيل إن الثعبان ينام عميقًا تحت الجبال، مستريحًا في بطن الأرض، منتظرًا وقتًا يعود فيه ليستيقظ ويعيد تشكيل العالم. تحدّث الشمّان عن حلمٍ عظيم—رؤية مشتركة لدى العديد—تنبأت بقدوم يوم يستيقظ فيه الثعبان فيجلب إما رخاءً عظيمًا أو خرابًا فادحًا.
في تلك الأيام الأولى ازدهرت القبيلة. كانت الغابة خصبة، والأنهار صافية، والحيوانات كثيرة. عاش الناس في سلام، مسترشدين بحكمة شيوخهم وقوة محاربيهم. لكن مع تعاقب الفصول بدأت الأمور تتغير. أصبحت الحيوانات نادرة، وامتلأت الأنهار بظلمةٍ غير مفسرة، وظهرت بوادر غريبة. كانت الطيور تطير في أنماط شاذة، والذئاب تعوي في النهار، وحتى السماء بدت قاتمةً عند منتصف النهار.
وخلال هذه الفترة من عدم اليقين تلقت أقوى شمّانة في القبيلة رؤيةً. كانت امرأة تُدعى ماهالا، حلمت بثعبان هائل يصعد من الأرض، عيناه تتوهّجان كالشمسين وهمسة تحطّم دعائم العالم. في حلمها تحدّث الثعبان إليها قائلاً إن وقت استيقاظه قد اقترب وأن القبيلة يجب أن تستعد. استيقظت ماهالا مذعورة، شاهمةً أن توازن عالمهم على وشك الانهيار.
تجمع القبائل
توالت الأيام مشحونة بالتوتر. دعت ماهالا إلى مجلسٍ عظيم، جمعت فيه ليس فقط أهل قبيلتها بل القبائل المجاورة التي تقارس تحت ظل الجبال نفسها. كانوا شعوبًا فخورين، لكل منهم عاداته ومعتقداته، لكنهم يشتركون في الأرض وأساطيرها. استغرق الأمر وقتًا قبل أن يوافقوا على الاجتماع، فقد شكك الكثيرون في رؤية ماهالا؛ اعتبرها بعضهم مجرد حلم، وخشى آخرون أن ذكر الثعبان سيستدر غضبه عاجلًا.
لكن مع ظهور علاماتٍ أكثر—اختفاء الحيوانات، وتغُّبر السماء، واهتزاز الأرض تحت أقدامهم—أدركت القبائل أن شيئًا ما على وشك الحدوث. اجتمع رؤساء القبائل تحت الشجرة المقدّسة، بلوط عظيم قيل إنه موجود منذ فجر الزمن، وهناك ناقشوا ما ينبغي عمله.
وقفت ماهالا أمامهم، وعيناها تملؤهما الحماسة واليقين. أخبرتهم أن الثعبان العظيم ليس قوةَ تدميرٍ فحسب، بل هو أيضًا قوة خلق. لديه القدرة على إعادة تشكيل العالم، أن يُنبت حياةً جديدة أو يسلبها. المفتاح، كما قالت، هو التوازن. يجب احترام الثعبان وإرضاؤه وفهمه. إن وجدوا سبيلًا للعيش متناغمين معه، فقد يتفادون الكارثة.
لم يتفق الجميع. رأى بعضهم أن الثعبان يجب قتالُه، وأنه شيطان أُرسل لاختبار قوتهم. وقال آخرون إنه ينبغي عليهم الفرار وترك الأرض التي غذّتهم لأجيال.
بعد أيام من النقاش تقرر أن تخرج فرقة من المحاربين، يقودها أشجع رجال كل قبيلة، للبحث عن الثعبان العظيم. سيذهبون إلى قلب الجبال، حيث يقال إنه يرقد، وهناك إما أن يصطلحوا معه أو يستعدوا للقتال.
الرحلة إلى الجبال
كانت الرحلة إلى الجبال محفوفة بالمخاطر. ضمّت الفرقة، التي بلغ عدد أفرادها اثني عشر، محاربين وصيادين وشمّانًا، اختير كل منهم لما يمتلكه من مهارات فريدة. قادت ماهالا المجموعة بنفسها، حاملةً أشياء مقدّسة للتواصل مع عالم الأرواح، إذ كانت تؤمن أنه لا سبيل للتفاهم مع الثعبان إلا عبر الوسائل الروحية.
ومع توغلهم أعمق في الجبال ازدادت دلائل قوة الثعبان وضوحًا. الأنهار التي عبروها كانت ملوثةً، والأسماك تطفو بلا حياة على سطح الماء. الأشجار حولهم ذبلت كما لو أن شيئًا ما قد استنزف الحياة منها. أصبح الجو أبرد رغم أنه منتصف الصيف، وترددت أصوات غريبة في الوديان ليلاً.
في الليلة الثالثة من رحلتهم نصبوا معسكرًا قرب بحيرة كبيرة عند قاعدة أعلى جبل. بينما كانوا جالسين حول النار يناقشون خطوتهم التالية، هزّت الأرض دمدمة منخفضة. بدأ سطح البحيرة يتماوج، ومن مركزها طالع شكل هائل. استيقظ الثعبان العظيم.
سحب المحاربون أسلحتهم مستعدين للقتال، لكن ماهالا تقدمت، رافعة يدَيها في إيماءة سلام. ارتفع رأس الثعبان فوقهم، عيناه تتوهّجان، وقشوره تتلألأ في ضوء القمر. كان أكبر من أي مخلوق عرفوه، جسده ملفوف في الماء كأنه نهر لا ينتهي.
تحدثت ماهالا إلى الثعبان باللغة القديمة، لغة لا يعرفها إلا الشمّان. قدّمت له هدايا—ريشًا، وحجارة، وأعشابًا مقدّسة—رموزًا للسلام والاحترام. للحظة بدا أن الثعبان يفكّر في كلماتها؛ ضاق بصره الضخم وانخفض رأسه أقرب إلى الشاطئ. لكن تمامًا عندما بدا أن المصالحة ممكنة، حدث ما لم يكن في الحُسبان.
تغلب الخوف على أحد المحاربين فألقى رمحه نحو الثعبان. اصطدمت الحربة بقشوره وارتدت بلا تأثير، لكن الفعل كان كافيًا. تراجع الثعبان فاتحًا فمه وصافّر غيظًا. ارتدت ذيله مُحدثًا أمواجًا صدمت الشاطئ، واهتزت الأرض تحت أقدامهم. تفرّق المحاربون محاولةً لتفادي غضب الثعبان.
المعركة مع الثعبان
كانت المعركة التي تلت عنيفةً وفوضوية. المحاربون، رغم براعتهم، لم يكونوا ندًّا للثعبان العظيم. تحرّك بسرعة وقوة مرعبتين، وجسده الضخم اجتاح الأشجار مرسلاً صخورًا تتدحرج على منحدرات الجبل. طُرِح عدد من المحاربين في البحيرة، وضاعت صيحاتهم في هدير المياه.
رأت ماهالا أن العنف لم يُثني الثعبان بل أجج غضبه، فحاولت بيأس تهدئته. نادت بأرواح الأرض والسماء، متوسلةً عونهم. رنّمت صلواتٍ وألقت أعشابًا مقدسة في الهواء على أمل إرضاء الوحش. لكن الثعبان كان خارج نطاق العقل؛ لقد استُيقظ في حالة غضب، والآن لم يطلب سوى الدمار.
مع اشتداد المعركة بات واضحًا أن المحاربين لا يستطيعون هزيمة الثعبان. سقطوا واحدًا تلو الآخر، تحطمت أجسادهم بين حلقات الثعبان الضخمة أو سُحِقوا تحت ثقل الأشجار الساقطة. لم يبقَ سوى ماهالا وقلة من الآخرين واقفين على حافة البحيرة، وأسلحتهم عاجزة عن اختراق قشور المخلوق التي لا تُقهر.
لكن تمامًا حين بدا أن كل أمل قد تلاشى، وقعت معجزة. السماء التي ظلت قاتمة وعاصفة منذ استيقاظ الثعبان صفا فجأة. أشرق نور ساطع على سطح البحيرة، ومنه ظهر كيان—روح قديمة تعرفها القبيلة باسم النسر العظيم، حامي الأرض.
هبط النسر العظيم من السماء، جناحاه منتشران على وسعهما، وبصرخة مدوية ضرب الثعبان. تصادم الكائنان العظيمان، وهزّت معركتهما الأرض نفسها. صاح الثعبان وصفّر واندفع بذيله، لكن النسر كان أسرع، يندفع ويبتعد، ومخالبه تقطع قشور الثعبان.
استمرت المعركة كما لو أنها دامت ساعات، لكن أخيرًا ثبت أن النسر العظيم هو الغالب. بضربةٍ أخيرة غرَز مخالبه في رأس الثعبان، وبزئيرٍ مدوٍ انهار المخلوق وغاص جسده الضخم عائدًا إلى قعر البحيرة.
العواقب
راقب الناجون، ملطّخين بالدماء ومرهقين، النسر العظيم يدور فوق البحيرة مرة أخيرة قبل أن يختفي في السحاب. لقد رحل الثعبان، وجسده يرقد في قاع البحيرة، لكن الجراح التي أحدثها ستستغرق أجيالًا حتى تلتئم. تشوّهت الأرض، سُمّمت الأنهار، وفُقد كثير من المحاربين الشجعان.
ومع ذلك علمت ماهالا أن المعركة لم تذهب سدى. لقد أنقذهم النسر العظيم، ووفاة الثعبان أعادت إمكانية استرجاع التوازن للأرض. القبائل، رغم انقسامها بسبب الصراع، ستتحد لتعمر من جديد وتداوي الجراح التي خلّفها الثعبان العظيم.
وهكذا تحولت قصة الثعبان العظيم إلى أسطورة تُحكى من جيل إلى جيل. كانت قصة تحذير واحترام لقوى الطبيعة وحاجة دائمة للتوازن. لم تنسَ القبائل الدروس التي علّمتها إياها تلك الليلة، وكرّمت الثعبان العظيم ليس كعدو، بل كتذكير بعظمة القوى المحيطة بهم.
وعلى الرغم من أن الثعبان لم يعد يجوب الأرض، فقد بقيت روحه في الأنهار والجبال وقلوب الناس. كانوا يعلمون أنه قد ينبعث يومًا ما، وأنهم عندما يجيء ذلك اليوم سيكونون مستعدين.
