ضربت الريح وجه حسن بحبات رمل حارة بينما استقر القافلة للّيلة، وكانت آخر ضوء تنزف عبر الكثبان كتحذير. جذرت الإبل وتصلبت الحبال، ورائحة الغبار والجلد العتيق ملأت الهواء البارد. الرجال في المخيّم تقهقروا قرب النار لأن الصحراء المفتوحة دائمًا ما بدت وكأنها تصغي بعد الظلام. حاول حسن أن يضحك على تلك المخاوف، لكن الهمسة الخفيفة التي انبثقت خلف الخيام جعلته يلتفت.
في صحارى الشرق الأوسط القديمة، كان الناس يتكلمون عن الجنّ بأصوات منخفضة. قيل إنهم يعيشون بجانب البشر دون أن ينتموا إليهم، وُلدوا من نارٍ بلا دخان ويتحركون حيث لا تلحق بهم العيون. بعض القصص رسمتهم كمغوّين، وبعضها كقضاة، وبعضها كمرايا تعيد شكل رغبة الإنسان الخفية. سمع حسن تلك الحكايات منذ الطفولة، لكن في تلك الليلة لم تعد كلمات ينقلها الشيوخ فحسب.
كان تاجراً شابًا، فخورًا بجرأته وفخورًا بالمقايضات الذكية التي بدأت تجعل اسمه يصل أبعد من قافلته. ومع ذلك كانت الطموح تقبع فيه كعطش لا يرويه التجارَة وحدها. عندما عادت الهمسة مجددًا، منخفضة ورقيقة خلف دائرة ضوء النار، جذبت الفضول أكثر من الحذر. غادر المخيّم وتتبع الصوت نحو نتوء صخري ينهض من الرمال.
بين الحجارة وجد مصباحًا عتيقًا، نصف مدفون وظلام العمر يغطيه. بدا البرونز من خلال الغبار حيث لمست القمره، ونبضت الحرارة عبر المقبض عندما رفعه. ارتجّت الأرض تحت قدميه. دوّب الرمل إلى الأعلى، تضيق الهواء حوله، واندفع عمود من الدخان من المصباح في لفة من اللهب والضباب.
تعثر حسن إلى الخلف بينما تجمع الدخان ليشكل هيئة شاهقة ذات عينين متوهجتين. تغير جسدها بين ظل ونار وشيء يكاد يكون إنسانًا، رغم أنه لا يقف إنسان بثبات كهذا وقوة. تدحرج صوت الكائن في حسن كالرعد المحبوس في كهف.
"أنا آذر"، قال. "جنّ مربوط بهذا المصباح. قل أمنيّتك يا فاني، وسأحققها، لكن لا تنس أن رغبات الناس تحمل عقوبتها غالبًا."
خاف حسن أولاً، ثم تعجب، ثم عاد إليه الجوع القديم الذي حاول أن يخفيه حتى عن نفسه. كان والده قد أخبره أن الأماني التي يحققها الجن لا تأتي نظيفة. رغم ذلك، أذهلته فكرة الوصول إلى ما وراء كل تاجر وكل نبيل وكل منافس في الأرض.
أخذ نفسًا ذاقه دخان ورمل. "أتمنى ثروةً لا تُقاس"، قال. "ذهب وفضة وجواهر والسلطة التي تصاحبها."
ضيّق آذر عينيه، ومرّ بابتسامة خفيفة على محيّاه. "فليكن كما تشاء."
ثمن الوفرة
شقت الصحراء أنينًا. وجد حسن نفسه واقفًا أمام قصر ضخم جدرانه تلمع بالذهب وباحات تتلألأ بنوافير فضية. كانت المصابيح تحترق خلف شاشات منحوتة، والسجاجيد مفروشة تحت قدميه، والخدم يَركعون قبل أن ينطق بكلمة. كانت القاعات تتألق بجواهر ساطعة بما يكفي لإيذاء العين. للحظة شديدة غمرت الفرح كل تحذير سمعه.
انتشر اسمه في الأرض بسرعة يستطيع التجار حملها. أرسل الأمراء هدايا. تدافع المتقاضون إلى أبوابه. الرجال الذين تحدثوا إليه مرةً كمساوٍ خفّضوا أصواتهم ودرسوا وجهه قبل الإجابة، لأن تلك الثروة الكبيرة جعلت الجميع حذرين. قال حسن لنفسه إنه ارتقى إلى الحياة التي وُلد ليعيشها.
ثم ظهر الثمن. الأصدقاء الذين شاركوه خبزه بدأوا يهمسون خلف أبواب مرسومة. الكتبة كذبوا في الحسابات. الحراس طالبوا بمزيد من الفضة ونظروا إلى بعضهم بشك. بدا كل كنز جديد كأنه يجذب نظرة جائعة أخرى، وتعلم حسن أن يسمع الطمع في الإطراءات.
في الليل نام سيئًا في غرف فخمة جدًا لا يمكن الوثوق بها. استيقظ من أحلامٍ كان الرمل فيها ينهمر عبر السقف ويغطي حجرة قصره غرفة غرفة. رأى وجوه الرفاق وقد حادتها الحسد وسمع خطوات رخيمة خلف بابه. بدأت الثروات التي توسّلها أن تشعره أقل كهدية وأكثر كفخّ بجدران مذهبّة.
عندما لم يعد يحتمل، أمر بإحضار المصباح العتيق إلى خزينة مخفيّة. كانت يداه ترتجفان وهو يفرك البرونز. ارتفع آذر مجددًا في دخان، هادئًا كما لو أن الوقت لم يمر. "لقد دعوتَ للوفرة"، قال الجن. "لماذا تبدو كرجل يقف على قبره؟"
سقط حسن على ركبتيه. "كنت أعمى"، قال. "جلبت الثروة خوفًا وخيانة ولا راحة. أتمنى السلام. أريد أن أتحرر من هذا العذاب."
رفع آذر يده. "السلام إذًا."
صحراء الصمت
اختفى القصر بسرعة جعلت حسن يصرخ. الذهب والخدم والنوافير والجدران تلاشت كما لو أن الصحراء ابتلعتهم في نفسٍ واحد. وقف مرة أخرى تحت سماء الليل، ولحظةٍ شعرت فيها الراحة تجري فيه. زال وزن الملكية. زال ضغط العيون الحارسة.
ثم فهم ما أعطاه آذر. لم يظهر طريق على الأفق. لم تمنَ علامة نار لمخيم. لا صوت إنسان، لا صرخة حيوان، لا رنين لسرج أو جرس يجيب الظلمة المفتوحة من حوله. أُعطيَ السلام في شكل وحدة كاملة.
مشى حسن حتى الفجر، ثم عبر اليوم التالي، ثم عبر ليل آخر بعد ذلك. نخر الجوع فيه. حرقة العطش في حلقه. ارتفعت الكثبان ونزلت حوله كأمواج لا تنكسر. في الصمت الواسع تعلّم كم يطول الإنسان حتى للضجيج، للنقاش، للصحبة التي كانت تبدو يومًا عبئًا.
لم تعد الصحراء مكان هروب. أصبحت مقياسًا لصغر حجمه. صاح حسن طلبًا للمساعدة حتى تشدّ صوته، لكن كلماته سقطت وتلاشت. كان قد تمنى أن يتحرر من الناس، والآن شعر بثمن أن يُقطع عن كل يد قد تجيب عليه.
بعد أيام، وقوته على وشك الانتهاء، وجد واحةً عتيقة محاطة بأشجار النخيل. لمع الماء تحت الأوراق كالوعد الذي لم يثق به حتى سقط بجانبه وشرب. عندما هدأ تنفّسه، رأى البرونز يلمع قرب جذور نخلة. تبعته المصباح إلى المكان الوحيد الذي بقيت فيه الحياة.
