ماناودان وقف في الضباب البارد، يستمع بينما يتلاشى الصوت إلى لا شيء—شيء ما انزلق من ديفيد وأخذ صوته معه. عبر التلال المغطاة بالطحالب والغابات العميقة في ويلز الوسيطة، كان الحد الفاصل بين العالم المعروف والغريب رقيقًا كالضباب. هنا، حيث يلتقي الأسطورة والأرض، كان ماناودان، ابن لِير، يراقب ضد قوى قادرة على تفريغ مملكة.
اختفاء ديفيد
صَبَح صباح اليوم التالي لوليمة الزفاف الكبرى في ديفيد نقيًا ومشرقًا. كان الهواء معطرًا بالندى ووعد بداية جديدة. برِيديري، أمير ديفيد وابن رِيانون، سار متشابكين الأذرع مع زوجته سيغفا عبر حدائق القلعة، وضحكاتهما لا تزال ترن من الليلة السابقة.
ماناودان، شقيق بران العظيم، راقبهم بابتسامة هادئة—قلبه أخف مما كان منذ فقدان وطنه. لسنوات، تجول منفيًا، إرث أبيه لِير ذكرى بعيدة. الآن، كضيف لدى رِيانون وصديقٍ لبْرِيديري، وجد ماناودان عزاءً في سلام وجمال ديفيد.
توقفوا تحت الأسوار الحية والوعود المتداخلة، لكن السلام هشّ. في ذلك اليوم نفسه، عندما بلغ الشمس منتصف السماء، ارتفع ضباب منخفض عبر الحقول. زحف عبر الغابات وعبر الأسوار الحية، دار حول جدران القلعة حتى تبدد العالم بالخارج. خفتت الضحكات.
سكتت الطيور. عندما ارتفع الضباب أخيرًا، خرج ماناودان ورفاقه إلى أرض محولة. كانت ديفيد فارغة. حيث كانت هناك قرى ومزارع، لم يكن سوى الأدغال المتشابكة وصمتٍ يتردد صداه.
كل نفس حي—باستثناء ماناودان، وريانون، وبْرِيديري، وسيغفا—كان قد اختفى. لم تَحرث الثيران الحقول، ولم تنبح الكلاب في البعد، ولم يدخن أي دخان من الأسقف المصنوعة من القش. شعرت الأرض نفسها وكأنها مُستفرغة، كما لو أن يدًا عظيمة قد جرفت كل شيء نظيفًا.
هدد الفزع بالارتفاع، لكن صوت ماناودان هدأ المجموعة. "دعونا نبحث عن ناجين،" قال، كلماته محسوبة وهادئة. جابوا ديفيد عرضًا وطولًا سبعة أيام وسبعة ليالٍ، متوغلين في الغابات والوديان التي كانت تنبض بالحياة ذات يوم. طوال ذلك الوقت، كان صمت غريب يلاحقهم.
لم تكن هناك إجابات لنداءاتهم، لا آثار ولا آثار تُترك خلفهم. في الليل، يجتمعون بجوار جذوة نيران مخيماتهم الذابلة، كلٌ ممسك بمخاوفه الخاصة. بْرِيديري ثار ضد الظلم؛ كانت عيون رِيانون تلمع بألم هادئ؛ وكانت سيغفا تتشبث بالأمل أن يكون هذا كابوسًا عابرًا.
أخيرًا، تكلم ماناودان: "لا يمكننا البقاء في الحزن. إن كانت ديفيد قد فُقدت عنا الآن، فدعونا نصنع حياة في مكان آخر حتى يزول هذا السحر." الاقتراح لم يجلب الكثير من العزاء، لكن الأصدقاء الأربعة لم يكن لديهم خيار كبير. جمعوا ما استطاعوا من مؤن، وانطلقوا نحو إنجلترا.
في هيرفورد، جربوا حرفًا مختلفة—صناعة السروج، صناعة الدروع، صناعة الأحذية—وفي كل مرة نالوا سمعة لصناعتهم لدرجة أن الحرفيين المحليين، المهددين بمهارتهم، طردوهم. كل محاولة لبناء حياة جديدة كانت تُقوض بالغيرة وسوء الحظ. ومع ذلك، ظل ماناودان حازمًا، صبره لا يلين. حث أصدقاءه على العودة معه إلى ديفيد، مستدلًا بأنه من الأفضل تحمل الشدائد على أرض مألوفة من مواجهة العداء كغرباء.
عائدين إلى المملكة الخاوية، استأنفوا تجوالهم. الوقت في تلك الأرض الشبحية طوى نفسه في حركات طقسية بطيئة: ضوء الفجر يفحص الأفق، الظهر لا يجلب سوى بريق خافت على محراث مسلوب، والمساء ينزل بهدوء يشعر كأنه مادي. لم يستطع بْرِيديري احتمال الركود وبحث عن شكل يثبت عليه حزنه، فاقترح أن يأخذوا الكلاب ويطاردوا بعض الغزلان.
لسنوات قدمت الصيد فقط الصمت وانطباع أن أحدًا يراقب حيث لا يقف أحد. في يوم مصيري، طاردوا خنزيرًا أبيض إلى وادي مخفي مغطى بالسراخس ورائحة خفيفة لأعشاب مطحونة. اختفى المخلوق داخل حصن غامض وقف حيث لم يكن هناك بناء من قبل—مكان من حجر أسود أملس يبتلع الضوء.
رغم تحذيرات ماناودان، دخل بْرِيديري القلعة وحده—ولم يعد. رِيانون، يائسةً لإنقاذ ابنها، تبعت الممرات الحجرية الضيقة، مناديةً اسمه في غرف كانت تجيب بها بهواء بارد. كل خطوة بدت وكأنها تتردد من زمن مختلف.
أُسرت بسحرٍ مماثل كان قد أفرغ الحقول. الآن لم يبقَ سوى ماناودان وسيغفا، أعمالهما الصغيرة وحديثهما الهادئ الدليل الوحيد على أن العالم لا يزال يحمل عقلًا. ترك الوادي والحصن همسة تفسير—خدعة كبرياء، صدع في عداوة قديمة—لكن لا خريطة واضحة إلى الوطن.
من خلال كل ذلك، لم يتزعزع عزم ماناودان. واسى سيغفا وتولى الزراعة البسيطة، بزراعة القمح في حقول ديفيد الفارغة. ومع ذلك، لم تُستثن محاصيله: كل ليلة، مع نضوج القمح، كان يُسرق—ملتهمًا حتى الأرض. راقب ماناودان فوجد أن اللصوص لم يكونوا رجالًا عاديين بل جيش من الفئران المسحورة.
بمكر هادئ، أسر فأرًا واحدًا، بطيئًا وثقيلًا بالحبوب. وبينما استعد لمعاقبته، ظهر ثلاثة غرباء غامضين على التوالي، كلٌّ منهم يعرض فداءً مقابل حياة الفأر. الثالث، درويد ذو سحر قوي، كشف عن نفسه بصفته لْلويد ابن سيل كواد—ذاك الساحر الذي سحر ديفيد انتقامًا لخطأ قديم.
تفاوض ماناودان بحكمة وضبط نفس. طالب بإطلاق سراح بْرِيديري وريانون، واستعادة ديفيد إلى مجدها السابق. الدرويد، بعد أن رأى أنه لا يستطيع المراوغة أمام ماناودان، وافق.
في دوامة من السحر، ازدهرت الأرض من جديد. عادت القرى إلى الظهور؛ رجعت الضحكات إلى الحقول؛ وجد الأصدقاء والأقارب طريقهم إلى البيت. رُفع السحر ليس بالقوة أو العنف، بل بشجاعة ماناودان الصبورة وذكائه، الذي ثَبَت حين بدا كل شيء ضائعًا.
