ضربت الحرارة غابرييل سانتوس بينما كان يقرأ رسالة المحرر المختصرة: "اكتشف الحقيقة وراء El Mofongo Dorado." الملح وزيت القلي نقذاه كاتهام، الهواء الرطب يضغط من حوله، وشعور ضيق بالعجلة استقر في صدره. وطأ الجزيرة وهو يظن أنه سيكشف قصة؛ بدا المكان كأنه يرد بتحذير.
بورتو ريكو أرض تاريخ غني وثقافة نابضة وقصص همس بها الأجداد عبر أجيال. لكن بين كل الأساطير التي يتحدث عنها الشيوخ، لا توجد واحدة مخيفة—أو جذابة—كقصة El Mofongo Dorado—الموفونغو الذهبي. طبق يقال إن الأسطورة تمنح ثروة لا تُتصور. ومع ذلك، أولئك الذين يسعون إليه لا يُسمع عنهم مرة أخرى أبدًا.
الكثيرون يزعمون أنها مجرد حكاية، قصة تحذير لإبعاد الجهلاء والجشعين. لكن بعض الناس يعتقدون أنها حقيقية، وأن الجزيرة نفسها تحمي لعنة قديمة، تعاقب من يحاول كشف أسرارها. غابرييل سانتوس، صحفي يتمتع بموهبة دحض الخرافات، لم يكن لديه صبر لقصص الأشباح. لكن عندما أرسله محرره إلى بورتو ريكو للتحقيق في الأسطورة، لم يتصور أنه سيتورط في شبكة من السحر والخيانة ولعنة قديمة رفضت أن تُنسى.
العودة إلى بورِيكِن
احتضن الهواء الدافئ والرطب في سان خوان غابرييل سانتوس كذكرى طفولة قديمة. مرت سنوات منذ آخر مرة وطأ فيها الجزيرة، لكن لم يبدُ أن شيئًا قد تغير. اختلط عبير البحر مع رائحة الموز المقلي والقهوة الطازجة من مقهى قريب. بائعي الشوارع ينادون بعروض يومهم، وفي الأفق كانت أنغام الكواترو تعزف بعيدًا.
مرر يده في شعره الداكن، متأقلمًا مع الحر المداري، وتفقد هاتفه. كانت هناك رسالة جديدة من محرره:
"اكتشف الحقيقة وراء أسطورة El Mofongo Dorado. السكان المحليون يتعاملون مع هذه القصة بجدية. احذر."
قَبَضَ غابرييل عينيه بسخرية. احذر؟ إنها أسطورة عن طعام، ليست تقرير جريمة حضرية.
أثناء قيادته السيارة المستأجرة نحو سان خوان القديمة، طرأت على ذهنه كلمات جدته من الطفولة:
"لا تبحث عمّا لا تريد أن تجد، مِخو. بعض القصص مَقصود أن تبقى مدفونة."
كانت دائمًا متشائمة، لكنه لم يولِ تحذيراتها اهتمامًا كبيرًا. اليوم، مع ذلك، استقر شعور غريب في أحشائه.
الدليل الأول
كانت سان خوان القديمة جميلة كما تذكر—شوارع مرصوفة بالحجارة، مبانٍ بألوان الباستيل، وإيقاع موسيقى السالسا يخرج من كل زاوية. ركن سيارته قرب La Fortaleza ومشى نحو لقائه مع دون إستيبان ريفيرا، مؤرخ مسن يدّعي أنه يعرف الحقيقة وراء El Mofongo Dorado.
كان متجر إستيبان، La Historia Escondida، يبدو كمكان جمعه التاريخ ليتغطى بالغبار. أرفف مكدسة بكتب قديمة وخرائط باهتة وقطع آثار تاينو ملأت الغرفة.
نظر الرجل العجوز إلى غابرييل بعينين متشككتين. "أنت لست الأول الذي جاء يسأل عن El Mofongo Dorado," قال مؤكّدًا سيجارًا. "ولن تكون الأخير."
أخرج غابرييل دفتر ملاحظاته. "أريد فقط فصل الحقيقة عن الخيال."
ضحك دون إستيبان، وأخذ نفَسًا طويلًا. "بعض الحقائق من الأفضل أن تُنسى، يا شب."
مع ذلك، تحدث الرجل العجوز.
"كان أليخاندرو غزمان يومًا أعظم طاهٍ في بورتو ريكو. لكن في يومٍ من الأيام، طلب حاكم إسباني وليمة تبهِر التاج. أراد أليخاندرو صنع شيء فريد. فأضاف غبار ذهب—ذهب من كنز تاينو مفقود—إلى موفونغوه. تلك الليلة، أصبح الحاكم وضيوفه أغنى مما تخيلوا."
انحنى غابرييل إلى الأمام. "وبعدها؟"
غَشِم وجه إستيبان. "وبعدها، في غضون عام، اختفى كل رجل أكل ذلك الطبق بلا أثر."
عبس غابرييل. "فهم... اختفوا فقط؟"
"ذهبوا," أكّد إستيبان. "كما لو أن الجزيرة نفسها ابتلعتهم."
تحذير مُتجاهَل
في وقت لاحق من تلك الليلة، جلس غابرييل في فُندة صغيرة—مطعم متواضع ذو جو دافئ ومرحّب. ارتشف رمّه ودون ملاحظات، لكنه لم يستطع زوال كلمات إستيبان.
اقتربت منه امرأة مسنة، صاحبة المطعم. «هل تريد شيئًا آخر، يا عزيزي؟»
تردد، ثم سأل، "سِنيورا، هل سمعتِ يومًا عن El Mofongo Dorado؟"
اصفرّ وجهها. الطبق الذي كانت تحمله انزلقت يداها وسقط تحطَّمًا على الأرض.
"يا فتى، هذا ليس شيئًا ينبغي لك أن تتحدث عنه," همست، وهي تُشير بعلامة الصليب. "آخر رجل بحث عنه... لم يعد. طُفِئت قاربه على الشاطئ مُجزّأة، لكنه اختفى."
تسارع نبض غابرييل.
"أحتاج أن أعرف المزيد," ألحّ.
هزت رأسها بعنف. "أنت لا تجد El Mofongo Dorado، يا فتى. هو من يجدك."
في الخارج، ظل ظل يتربص في الشارع المظلم، يراقب كل حركة لغابرييل.
الوصفة الممنوعة
قاد بحث غابرييل إلى قصر مهجور في بونسي. كان يخص عائلة غزمان يومًا، وإذا وُجد أي دليل عن الطبق الملعون، فهنا مكانه.
بالداخل، غطى الغبار كل سطح. تسللت الكروم عبر نوافذ محطمة، مستردة المكان للطبيعة. بدا القصر مجمدًا في الزمن.
ثم، في المطبخ القديم، وجده—كتاب مغلف بالجلد وعنوان بحروف ذهبية:
وصفات محرّمة من جزيرة بوريكين
حُبس أنفاسه وهو يقلب الصفحات الهشة.
وها هي—وصفة El Mofongo Dorado.
موزات. ثوم. تشيتشارّون.
ومكون أخير مكتوب بحبر باهت:
روح الطباخ
دوّي مفاجئ خلفه. استدار، وقلبه يدق.
كانت الغرفة فارغة.
الظلال تلاحق
تلك الليلة، كاد غابرييل أن لا ينام. في غرفته بالفندق، شعر الهواء بثقل. انقطعت الكهرباء بين حين وآخر، وهبت الريح عبر أبواب الشرفة.
ثم، همسة.
"لا كان ينبغي عليك البحث عنه..."
استدار بسرعة، لكن الغرفة كانت خالية.
