كان الهواء بارداً منعشاً، وكانت الأرض تتلألأ كحقل من الماس تحت ضوء القمر الفضي. بدت بلدة إيفرويستل، الواقعة في وادٍ تحيط به تلال مكللة بالثلوج، كصورة من كتاب الحكايات. كانت البيوت تتوهّج بدفء المواقد وضوء الشموع، بينما كانت أكاليل الهولي والهدال تزيّن الأبواب ورفوف المواقد. الشوارع كانت خالية، إلا من قطٍّ ضال أو اثنين يندفعان عبر الحجارة المرصوفة المغطاة بطبقة من الثلج المتساقط للتو. كل مدخنة كانت تتوّج بعمود دخان يحمل رائحة الكستناء المحمصة والقرفة إلى السماء.
كانت ليلة عيد الميلاد، تلك الليلة التي تحلّق فيها الأحلام ويرقص فيها السحر في الهواء بحرية. الأطفال، دافئون تحت لحافات مُرقَّعة، حلموا بالعجائب: حلوى السكر، ألعاب متلألئة، ورجل مرح ببدلة حمراء. لكن ليلة عيد الميلاد هذه كانت مختلفة. دون علم أهل البلدة النائمين، كان شيءٌ قديم واستثنائي يستيقظ.
برج الجرس الصامت
على أطرف البلدة كان يقف برج الجرس القديم، أثر من قرون ماضية. ظلّ صامتاً منذ زمانٍ لا يتذكره أحد. تداوت حوله الأساطير؛ زعم بعضهم أنه ملعون، في حين همس آخرون بأنه مسحور. كانت آلياته الصدئة وحجارته المتآكلة شاهداً على مسيرة الزمن التي لا تلين.
ولكن مع دقات منتصف الليل، كسر صوت سكون الليل. لم يكن رنين الجرس المعتاد؛ بل كان ألطف وأكثر لحنًا، كهمهمة تهدئة تحملها الريح. تناثرت تلك النغمة في الهواء، نسجت طريقها إلى الأحلام، وأيقظت شيئًا عميقًا في قلوب كل مَن سمعها.
كلارا مايفير، طفلة في الثانية عشرة ذات روح نارية وفضول لا يُشبع، قفزت من سريرها فجأة. خفق قلبها بقوة وهي تشد السمع لسماع الصوت مرة أخرى. تسللت إلى النافذة وأطلت. غمر القمر البلدة بضوئه الفضي، ولم يبدُ أن هناك ما يلفت الانتباه. ومع ذلك، كان جرّ ذلك الرنين الغامض لا يقاوم.
إلى الليلة الثلجية
أمسكت كلارا عباءتها الصوفية ومصباحها، حريصةً على ألا توقظ والديها، ثم انزلقت إلى الخارج في الليلة القطبية. كانت الشوارع صامتة على نحوٍ مخيف، ما عدا صوت احتكاك حذائها بالثلج. كان نفسها يتصاعد على شكل سحبٍ رقيقة وهي تتجه نحو مصدر الصوت.
برز برج الجرس أمامها، ظله بارز على خلفية السماء المرصعة بالنجوم. بدا أكبر مما تذكرته، وقمته كأنها تخترق الفضاء. عند اقترابها لاحظت شيئًا غير مألوف — آثار أقدامٍ في الثلج. كانت أكبر من أي آثار رأتْها من قبل، وكانت تقود مبتعدة عن البرج نحو الغابة القريبة.
تخبط الخوف والإثارة داخلها، لكن فضول كلارا غلبها. تبعت الأثر إلى داخل الغابة، ومصباحها يرمي ظلالًا طويلةٍ راقصة بين الأشجار. الغابة، التي بدت مألوفة نهارًا، صارت تهمس وتَحْتَك. تشبث الثلج بالفروع، وكان الهواء معبأً برائحة الصنوبر.
«هاءلو؟» نادت كلارا بصوتٍ مرتعش قليلًا. لم يأتِ جواب، سوى قرقعة حذائها ونبض قلبها الثابت.
الغريب في الفسحة
بعد ما بدا وكأنه دهور، خرجت كلارا إلى فسحةٍ يغمرها ضوء القمر. في وسطها وقف شخص—رجل طويل يرتدي رداءً مبطّنًا بالفرو. كان يحمل كيسًا كبيرًا متدليًا على كتفه، وعلى الرغم من أن وجهه كان مخفيًا بغطاء، شعرت كلارا بأن عينيه تتطلعان إليها.
«من أنت؟» سألته بصوتٍ يمزج بين الدهشة والخوف.
ضحك الرجل، ضحكة دافئة وعميقة أحاطت بها كالبطانية. «صديق لعيد الميلاد»، قال ببساطة.
خطت كلارا خطوة حذرة إلى الأمام. «هل أنت... سانتا كلوز؟»
أمال الرجل رأسه، وتلألأت عيناه كنجوم. «الأسماء ليست إلا كلمات، يا صغيرة. ما يهم هو الغاية. الليلة لدي مهمة يجب إنجازها، وأعتقد أنكِ من المناسبين لمساعدتي.»
احتبس نفس كلارا للحظة. «أنا؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟»
أشار نحو برج الجرس البعيد. «هناك ألعاب تُركت منذ زمن—كنوزٌ منسية تحتاج أن تجد طريقها إلى من هم بأمس الحاجة إليها. الوقت ضيق، وسحر عيد الميلاد لا يحتمل التأجيل.»
كنز من الألعاب
{{{_04}}}
عادت كلارا ومانح الهدايا إلى برج الجرس. ولدهشتها، بدا البناء الذي كان صامتًا يتلألأ الآن بضوء شِبه خارق. صرير الباب عند انفتاحه كشف عن سلم حلزوني بدا وكأنه يمتد بلا نهاية نحو الأعلى.
بقيادة مانح الهدايا، صعدت كلارا الدرج، ومصباحها يلقي ضوءًا ذهبيًا على الجدران. عند القمة وجدوا غرفة مليئة بصناديق مغطاة بالغبار ورفوف مرتبة عليها الألعاب. كل قطعة كانت تحفة: حيوانات خشبية منحوتة يدويًا، دمى بورسلين رقيقة، جنود من الصفيح بزَيٍّ مرسوم بعناية، وقطارات بدا أنها مستعدة لتتقدّم عبر الغرفة.
«صُنعت هذه الألعاب بحب»، قال مانح الهدايا بصوتٍ فيه حزن خافت. «لكنها نُسيت قبل أن تُتمّ غايتها. الليلة سنمنحها فرصة ثانية.»
امتلأ قلب كلارا بالعزم. ساعدت في تحميل الألعاب إلى مزلقة مانح الهدايا، مركبة رائعة تتلألأ كما لو أنها مصنوعة من غبار النجوم. وبينما كانوا يعملون، لم تستطع إلا أن تعجب بغزلان المزلقة؛ كانت عيونها متوهجة بالمكر والدفء في آن واحد.
رحلة سحرية
انطلقت المزلقة بدفعة مفاجئة، وتمسكت كلارا بالحافة وهي ترتفع في السماء. تحتها امتدت البلدة كغطاءٍ من الضوء والظلال. بدت النجوم قريبةً حتى تكاد تُلمس، وكان الهواء يرن بصوت رنين الأجراس الخافت.
بيتًا بعد بيت، وزّعوا الألعاب. عند كل منزل، كان مانح الهدايا يضع لعبةً بجانب طفل نائم، وكانت كلارا ترى التحول الذي يتلو ذلك: يتسلل ابتسامة صغيرة إلى محيّا الطفل، وتمتلئ الغرفة بضوءٍ ذهبيٍّ لطيف.
أخذتهم الرحلة بعيدًا عن إيفرويستل، إلى قرىٍ وهجر لم تسمع بها كلارا من قبل. وبحلول عودتهم إلى برج الجرس، تلطّخ الأفق الشرقي بلونٍ ورديٍ خفيف فحالة الفجر تلوح.
هدية الجرس
مع بزوغ الفجر، جثا مانح الهدايا أمام كلارا. «لديكِ قلب المؤمن الحقيقي»، قال وهو يضع في يدها زخرفة خشبية صغيرة. كانت على شكل جرس، منحوت بنقوش معقدة ويتوهّج بخفوتٍ بسحر تلك الليلة.
«احتفظي بهذا قريبًا منك»، قال. «وتذكري؛ أعظم الهدايا هي التي نعطيها من القلب.»
راقبت كلارا مانح الهدايا ومزلقتهما يختفيان في ضباب الصباح. عادت إلى منزلها تزامنًا مع استيقاظ والديها، وقلبها يفيض بالدهشة.
خاتمة: تحول البلدة
أصبح برج الجرس رمزًا للأمل والسحر في إيفرويستل. كل ليلة عيد ميلاد، كان جرسه يرن تذكيرًا بتلك الليلة التي أعادت الإيمان حياة الكنوز المنسية. نشأت كلارا لتصبح راوية حكايات، وضمنت أن تُنقل قصة تلك الليلة السحرية من جيل إلى جيل.
وعاشت أسطورة مانح الهدايا، ليس فقط في إيفرويستل، بل في كل قلب تجرأ على الإيمان.
