جون هنري، أحد أشهر الشخصيات الأسطورية في الفلكلور الأمريكي، كان معروفًا باسم "رجل طرق الحديد". تتجذّر قصته في أواخر القرن التاسع عشر، خلال بناء شبكات السكك الحديدية الكبرى التي امتدت عبر الولايات المتحدة. إنها حكاية عن الصلابة والعزيمة، وعن الروح الإنسانية التي تقف في وجه قوى التقدّم الصناعي التي لا تُقهر. أصبحت قوته وشجاعته أساس قصة تعكس صراعات وانتصارات وآلام حقبة غيّرت وجه أمريكا.
البداية
ولد جون هنري في عالم من المشقة والأمل في الجنوب الأمريكي بعد الحرب الأهلية. نشأ في كوخ صغير متواضع، حيث غرس فيه والداه، اللذان كانا في السابق عبيدًا، قيم العمل الجاد والمرونة والنزاهة. حتى حين كان طفلًا، كان جون يبرز بين أقرانه — أطول وأعرض وأقوى من باقي الأولاد. وبحلول سن الثانية عشرة، كان يقوم بأعمال رجل بالغ: يقطع الحطب، ويحمل حزم القطن، ويحرث الحقول. كانت قوته أسطورية حتى في تلك السنوات المبكرة، وكان الناس يهمسون أنه وُلد وكأن الحديد في عظامه.
عندما بلغ جون هنري سن الرشد، غادر منزله باحثًا عن رزقه. تجوّل لأميال، يعمل حيثما وجد عملاً. اجتهد في الحقول والغابات والمحاجر، دائمًا والمطرقة الثقيلة في يده. نما صيته كأقوى رجل رآه الناس على الإطلاق. وفي نهاية المطاف، وصل إلى شركات السكك الحديدية الكبرى التي كانت تمدّ القضبان عبر البلاد. هناك، عند سفح جبال الأليغيني، بدأت قصة جون هنري حقًا.
النداء إلى الجبال
كان عمل السكك الحديدية قاسياً، والرجال الذين يكدّون على القضبان أشد صلابة من الفولاذ نفسه. كانت الشركة تتسابق مع الزمن لإكمال نفق "بيغ بيند"، مشروع ضخم سيشق طريقه عبر الصخر الصلب في ولاية ويست فرجينيا. كان عملاً يكاد يكسر الظهر، وهنا تميز جون هنري عن الباقين، وهو يلوّح بمطرقته بإيقاع لا يلين.
كان طاقم العمال متنوعًا، رجالًا من كل ركن من أركان البلاد، وبعضهم من الخارج، جميعهم اجتمعوا بوعد العمل وحياة أفضل. عملوا تحت شمس حارقة، وفي مطر غزير، وحتى في برد قارس. كانوا يتقاضون أجورًا ضئيلة مقابل جهودهم، لكن بالنسبة للكثيرين كان هذا العمل هو العمل الوحيد المتاح.
سرعان ما أصبح جون هنري قائداً بينهم. عندما كانت الروح المعنوية منخفضة، كان يغني بصوته العميق الذي يدوّي في الوادي. كان يردد: "سأموت والمطرقة في يدي، يا رب، يا رب"، وكان الرجال ينضمون إليه، فتنعشهم قوته وعزيمته الثابتة.
تحدي المثقاب البخاري
في يوم صيفي حار خانق، أعلن مشرف طاقم السكك الحديدية، رجل نحيف يدعى الكابتن تومي، أن آلة جديدة ستصل إلى المخيم — مثقاب يعمل بالبخار. قال المشرف إن هذه الآلة قادرة على العمل أسرع من أي إنسان، وأنها ستغرز المسامير الفولاذية في الصخر أسرع مما يستطيع أي إنسان أن يلوّح بمطرقته. تمتم العمال فيما بينهم، خائفين أن يجعلهم هذا الاختراع بلا عمل.
تقدم جون هنري وعيونه تتوهّج بالتحدي. قال: "ما ثمة آلة تهزم قلب وروح الإنسان." وأضاف: "سأتحدّى ذلك المثقاب البخاري بنفسي." ضحك الكابتن تومي، لكنه لم يستطع تجاهل شيء ما رآه في عيون جون. قال: "حسنًا يا جون، تريد أن تنافس الآلة؟ لديك ذلك. غدًا عند شروق الشمس سنرى من الأسرع." انتشر الخبر كالنار في الهشيم، وبالصباح التالي تجمع رجال ونساء وحتى أطفال لمشاهدة المواجهة بين الإنسان والآلة. لم تكن مجرد مسابقة، بل كانت اختبارًا للروح البشرية، ورمزًا للصراع بين التقدّم وقوة القلب الإنساني.
السباق العظيم
عند الفجر بدأ التحدي. استعاد المثقاب البخاري حياته، نافثًا سحبًا من البخار وهو يحفر في الصخر. كانت مكابسه تضخ بعنف، وكان صوت الآلة مدويًا. لكن جون هنري وقف بلا رهبة، ممسكًا بمطرقتيه اللتين تزن كل منهما عشرين رطلاً — واحدة في كل يد. بضربة هائلة أطلق الضربة الأولى، ودوّى رنين الحديد على الصخر في أنحاء الوادي.
لساعات قاتل الإنسان والآلة جنبًا إلى جنب. شاهد الحشد مبهورًا بينما كان جون هنري يضاهي الآلة ضربةً بضربة. تدفق العرق من جسده وكانت عضلاته تتشنج مع كل ضربة، لكنه رفض أن يبطئ. انبعث من المثقاب صوت فحيح وطقطقة، لكن مطرقة جون كانت تدوي واضحة وصادقة، وكل ضربة منها كانت تضرب بقوة الرعد.
بحلول الظهيرة، بدا واضحًا أن جون هنري يضيق الخناق على الآلة. قام مُشغّل المثقاب بتعديل الصمامات والعدادات بجنون، محاولًا استخراج مزيد من السرعة من تلك الآلة، لكن دون جدوى. كانت مطرقة جون تسقط بإيقاع ثابت لا يلين، ومع كل ضربة يقترب أكثر من النصر.
النصر والمأساة
عندما بدأ الغروب، وجه جون هنري ضربته الأخيرة، وغرز المسمار الفولاذي أعمق مما تمكن المثقاب البخاري من الوصول إليه. انفجر الحشد هتافًا، وأصواتهم ارتدت عبر الجبال. لقد انتصر جون هنري! لقد أثبت أن لا آلة تستطيع أن تتفوق على قلب وروح الإنسان.
ولكن مع خفتان الهتافات تمايل جون هنري. بدا وجهه شاحبًا وتنفسه متقطعًا. سقط على ركبتيه ممسكًا صدره. لقد كان عبء ذلك اليوم أكثر من طاقته. وبينما انهار إلى الأرض كانت كلماته الأخيرة همسًا: "الإنسان ليس إلا إنسانًا. لكن الإنسان يستطيع أن يفعل أكثر من الآلة."
ساد الصمت الحشد بينما أخذ جون هنري أنفاسه الأخيرة. انحنى عمال السكك الحديدية، ووجوههم مغطاة بالعرق والأوساخ، وانخفضت رؤوسهم احترامًا. كانوا يعلمون أنهم شهدوا شيئًا استثنائيًا، شيئًا سيُحكى لأجيال.
إرث جون هنري
لم يذهب موت جون هنري سدى. انتشرت قصته على نطاق واسع، فأصبحت رمزًا للقوة والمثابرة والروح الإنسانية التي لا تقهر. واحتفاءً بتضحيته، نحتت شركة السكك الحديدية تمثالًا لجون هنري عند مدخل نفق "بيغ بيند"، ممسكًا بمطرقته مرفوعة، ومُخلّدًا إلى الأبد في تلك اللحظة من الانتصار.
كان العمال الذين يمرون بالنفق يتوقفون لإبداء احترامهم، ويروون قصة جون هنري لأبنائهم وأحفادهم. كُتبت أغانٍ عنه، وتناقلت الحكايات حول نيران المخيمات، وأصبح اسمه مرادفًا للبطولة والصمود.
لسنوات طويلة قادمة، ظل الناس يتحدثون عن ذلك اليوم الذي واجه فيه جون هنري المثقاب البخاري. كانوا يذكرون كيف أثبت أن في قلب الإنسان شيئًا لا تستطيع أي آلة استبداله. وعلى الرغم من أن السكك الحديدية واصلت الامتداد وتطورت الآلات أكثر فأكثر، إلا أن قصة جون هنري بقيت تذكيرًا بأن التقدّم لا ينبغي أن يأتي على حساب الروح البشرية.
خاتمة
مع مرور الوقت، أصبح نفق "بيغ بيند" جزءًا آخر من شبكة السكك الحديدية الشاسعة التي ربطت البلاد. أصبحت المثاقب البخارية أكثر كفاءة، وتلاشت حقبة "رجل طرق الحديد" في طيات التاريخ. لكن ذكرى جون هنري بقيت حية. انتقلت قصته من جيل إلى جيل كحكاية عن الشجاعة والقوة وقدرة الروح البشرية على التغلب حتى على أضخم التحديات.
اليوم، تقف أسطورة جون هنري تذكيرًا بزمن واجه فيه الرجال والنساء صعابًا هائلة، يعملون بأيديهم وقلوبهم ونفوسهم. إنها قصة تتحدث عن الصراع الأبدي للبشرية في البحث عن الهدف والمعنى والكرامة في وجه التغيير. وطالما وُجد من هم مستعدون لالتقاط المطرقة، ومستعدون للوقوف في وجه المدّ وقول "سأفعلها بنفسي"، فلن تموت روح جون هنري أبدًا.
