المقدمة
كان الأوتباك امتدادًا واسعًا من أرضٍ محمرة تلمع تحت شمسٍ لا ترحم، مكانٌ تتشبث فيه الحياة بخيطٍ هش. لسنواتٍ صار الأفق لا أكثر من خطٍ مرتعش من الحرارة — لا تغريد طيور، ولا خشخشة أوراق السبينيفكس، ولا ضحك أطفال يطاردون سحبًا لا تتجمع أبدًا. كانت محطات الماشية صامتةً مع تقلص القطعان، وتكتوم العائلات حول خزانات ماء نصف ممتلئة، يتبادلون ذكريات مواسم كان المطر فيها يهطل بسخاء. على أطراف صحراء تانامي، خفتت القصص القديمة، هامسةً عن أزمنة الحلم وحراس الأرض. قيل إنه وراء التلال المحروقة، في ممرٍ ضيق من حجرٍ أحمر، يختار طائر أسطوري بأجنحةٍ متقدة أن يُغنّي عندما يكون العالم في أشدّ لحظاته قسوة. كان صوته يحمل على الرياح الحرارية، واعدًا بالتجدد واجتياح الحياة في أعقابه. كثيرون رفضوه كخرافة مريحة يرويها الشيوخ حول النار. لكن مع السنة السادسة للجفاف التي ضغطت الوجوه المحروقة بالشمس إلى العذاب، بدأ حتى المشككون ينشدون المستحيل. ميسيما العجوز، امرأة هزيلة بشعرٍ أشبه بخشب انجراف وعيونٍ تحوي كل غسق شهدته، لم تفقد إيمانها بالنبوءة قط. كانت تحكي عن آثار أقدام منحوتة في أحجار أوكر وعن ريشٍ يتوهّج عند أول ضوء الفجر. قرر جاك هارلان، شاب يعمل في المحطة وقد استوطنت أسرته هذه الأرض منذ أجيال، أن يتبع قيادتها. حزما معًا آخر لتر ماء، قدّما تبغًا للأرض كقربان، وانسلّا قبل بزوغ الفجر. سافروا بضوء القمر عبر سهولٍ تكاد تكون هياكل عظمية، موجهين بهمساتٍ قديمة لا تحملها إلا الريح. كانت رحلتهم سلسلة اختبارات: عواصف غبار سريعة كالزئبق، وسكون شبحي يختنق في الحناجر، وأصداء بعيدة لأرواح قديمة تناديهم طوال الليل. ومع ذلك، وراء كل كثيب مرهق، بقيت كلمات الشيوخ صامدة. عند فجر اليوم السابع، وصلوا إلى جدران الشق نفسها بينما السماء تحمرُّ بخجل النور المبكر، ولحظةً حبَس العالم أنفاسه.
الجفاف الذي أسكت الأرض
بدأ الجفاف ببساطة، كموسمٍ امتدّ أطول مما توقعوا. أولًا تأخّر المطر أسابيع، ثم شهورًا، حتى ظلت السماء صفحةً من زرقةٍ لا تكسر. في الأيام الأولى اقتلعت العائلات أحواض خضرواتها، حملت الدلاء إلى آبار بعيدة وتشاركوا المؤن مع الجيران. جفت آخر برك الروبيان في أحواضها الموحلة. توجّهت والابي إلى نقاطِ الماء أعمق داخل الشجيرات، ودوّت أسراب طيور الكوكاَتو الوردية في السماء، وأجنحتها الوردية باهتة تحت شمس الحصاد القاسية. تأوّهت الأرض، واتسعت الشقوق في الصخر، وغطّى الغبار اللاذع كل شيء — الجلد والملابس وألسنة الأطفال الذين ما زالوا يجرؤون على الكلام. أصبح قطيع الماشية نحيفًا، وأشجار الأوكالبتوس الداكنة قرب المخيمات تنزفُ الصمغ، عاجزةً عن مواصلة نموها. مع حلول السنة الثالثة صار الأوتباك عالمًا مكتومًا. تلاشت ألوان الغروب، وصار تغريد الطيور ذكرى يرويها كبار السن عند نيران المساء. حملت الرياح الرمال كهمساتٍ أشباح، وانزلقت السحالي الرحالة تحت صخورٍ مشوهةٍ من شدة الشمس، مختبئةً من سطحٍ متقد. كان كل مجرى نهر جافٍ ندبةً على جلد المشهد، وكل ظل ثمينًا. ومع ذلك، وسط هذا الصمت القاسي، احتفظ زمن الحلم بوعد: سيظهر طائر اللهب عندما تتوق الأرض القاحلة والقلوب معًا إلى شرارة.
{IMAGE}
تماطلت الفصول، وبدأت المجتمعات الصغيرة تتصدع. باعت الأسر قطعانها، وانتقلت إلى الداخل إلى بلدات ذات آبار عاملة، ودوّن القلة الذين بقوا أسماء أحبائهم في دفتر المحطة المحلي المغبر. أغلقت المدارس، تاركةً مقاعد فارغة حيث كان الضحك وغبار الطباشير يملآن الصفوف. تقلّصت وجبات العشاء حول الموائد المشتركة حتى صارت شايًا أسود وخبزًا رطبًا. لكن في عمق الأرض الحمراء كانت أنهارٌ قديمة نائمة تحت طبقات من الحجر ورمال تحمل ذاكرة الزمن. كانت تنتظر، كما تنتظر كل الأشياء في بلد تعود فيه الفصول. حتى أشجار الأوكالبتوس الشبحية العظيمة تشبّثت بالحياة، أغصانها الملتوية ترفع صلواتٍ صامتة. في القصص حول نيران المخيم المتضائلة، انقلبت الهمسات من حزنٍ إلى أمل. تحدثوا عن ريشٍ كجمرةٍ حية، عن أغنيةٍ تحمل دفءَ الفجر ذاته، توقظ ينابيعٍ مخفية وتقنع الريح بجمع المطر. ذلك الإيمان الجديد نسج نفسه في القلوب كلسعة نار هادئة، مشعلًا أصواتًا جاهزة للدعاء عبر الكثبان.
ظهور طائر اللهب
في فجر الصباح السابع، حين بدا السماء شاحبةً والأفق بالكاد يقترح وهجًا، بلغ جاك والشيخة ميسيما فم الوادي المخفي. ارتفعت جدران الصخور الحمراء فوقهما، متراصفةً كصفحات نصٍ قديمٍ مقدس. بجانب مجرى ضيق تتبعا آثار أقدام في غبار أوكري طازج حتى أن حوافها لا تزال تنبعث منها دفء خفيف. كان صوت ميسيما ناعمًا كنسمة هامسة: «هي قريبة، يا فتى». توغّلا أعمق في الشق، شاعران بوجود جمرات في الهواء. الريح، رغم سكونها ورطوبتها، حملت عبقًا خافتًا من الدخان والمطر الذي لم يهطل بعد. ثم—عبر ثغرة بين الصخور—راوها. كانت أكبر من نسر، متربعة على حافة بارزة، ريشها يشتعل بنارٍ حية. تحترق كل ريشة ذهبًا عند القاعدة وتتحول إلى برتقالي منصهر عند الأطراف، تاركة أثرًا من الشرر ينساب إلى الأسفل كرماد متوهج. كانت عيناها جمرةً هادئة، قديمةً عارفةً، ومنقارها منحني كخيطٍ من الضوء.
ظل طائر اللهب ساكنًا تمامًا، كمن يستمع إلى دعوة لا يفهمها سواه. في الأسفل ارتجف ماء مجرى الجدول الجاف، مشكلاً أنماطًا متلوية في الغبار. ابتلع جاك ريقه وهو يشعر بقلبه يدق كطبلٍ مجنون. ركعت ميسيما، جمعت حفنةً من الغبار وهمست بكلماتٍ تنخل عبر الزمن. اتبعها جاك، دافعًا المسحوق الناعم بين أصابعه، مقدمًا إياه بصمت. أمال طائر اللهب رأسه، ونبض توهّج ريشه بإيقاعات تواكب نبض الوادي. خيّم عليهم صمت — لا صرير غصن، ولا حفيف أجنحة، ولا حتى رفرفة جناح الزيز. ثم، بحركةٍ واحدةٍ سائلة، ارتفع طائر اللهب في سماء الفجر الشاحبة، فتفتحت أجنحته كصفائحٍ من لهبٍ حي. دار مرتين، وكل حلقة تخلف شراراتٍ ترقص على نسيمٍ لطيف.
بينما حلق، شعر جاك بقشعريرة ترقُب تمتد عبر الشق. بدا الهواء نفسه وكأنه يتبدل — الحرارة تلطّف، وفراغ الهواء المغبر يملؤه وعدٌ بالرطوبة. خفق جناحاه مرةً، مرتين، وفي الرفع الثالث فتح منقاره. لم يسبق لأغنية طائر أن حملت مثل هذا الرنين. ارتفع الصوت كسائلٍ ناري، لحنٌ تلفّ بجدران الوادي، مستخرجًا أصداءً مخفية. كان الغناء مرثيةً وابتهاجًا معًا، صوتًا أقدم من الأرض الحمراء، أقدم من زمن الحلم نفسه. اهتز الصوت عبر عظام جاك، مناديًا كل جذرٍ يابسٍ وكل وريدٍ عطشان في الأرض. فوقهم نسجت الشرارات في الفجر الباهت، متجمعةً إلى خيوطٍ من ضبابٍ ثقيل انزلقت نحو الأرض المتشققة.
أغنية اللهب والانتعاش
منذ لحظة انشقاق أغنية طائر اللهب في الهواء الصباحي، تغيّر الوادي. حيث كانت الحجارة جافة ومغبرة، اندفقت خيوط رقيقة من الماء من شقوقٍ مخفية في الصخر. كل نغمة من لحنه أيقظت ينابيع جديدة، فانسكب الماء في مجرى الجدول خيوطًا فضية تلتف لتكوّن جدولًا هادرًا. تحول الغبار إلى وحل، والوحل إلى برك، وخلال ساعات بدت أصوات المياه الجارية ككورال يغني. شاهد جاك وميسيما بدهشة قصبًا نحيفًا يندلع على الضفاف، وبرعماته الخضراء ترتجف في التيار الهادئ. أعلى منهم رمشت وومباتات من تجاويف الصخور، وقفزت فئران الكنغر صوب الماء العذب، وغمرت طيور الكوكاَتو رؤوسها للشرب عند اتساع الجدول. امتلأ الهواء برائحة الأرض الرطبة والزهور النضرة — أول أزهار منذ سنوات تتفتح كألعاب نارية على جدران الوادي.
رأى القرويون الذين تجمعوا على الحافة رذاذ ضوء الصباح فوق الوادي وسمعوا صدى أغنية بعيدة. نزلقوا عبر مسارات ضيقة، أطفال على أكتاف آبائهم، وشيوخ متكئون على عصيهم الطويلة. عندما بلغوا حافة الجدول، وجدوا جاك وميسيما ووجوههما مخططة بالغبار الأحمر ودموع الدهشة. حلّق طائر اللهب فوقهم، جسده يشع دفئًا بدا أقرب إلى الحنان منه إلى اللهب. التقت عيونه بعيونهم، وغسلتهم نفس الأغنية مرة أخرى — وعد واحتضان. ارتشف القرويون الماء من كفوفٍ مضمومة، وأعادوه إلى الجدول في دوائر موقرة. لمس بعضهم صخورًا مزهرة كمن يحيّي أصدقاء قدامى، ورفعت الأمهات أطفالهن ليروا طائر الجمرة الحي الذي لم تخلُ منه الحكايات إلا من إشارات.
تحت رعاية طائر اللهب مدت الأرض يدها بالشكر. أخضرت السبينيفكس ببراعمها، وامتلأت أشجار الأوكالبتوس الشبحية بالصمغ، ورقصت خنافس الماء الصغيرة على سطح البرك المزيّنة بأزهار الزنبق. بدأ رذاذ رقيق يتساقط، ناعمًا وواثقًا، حتى تحوّل إلى مطرٍ مستمر غسَل الغبار الأحمر عن الصخور وملأ الحفر المائية المنكمشة على الهضبة. في القرية بالأسفل بدأت الطبول تدق، وغنّت الأصوات أناشيد الأجداد، واحتفلت الجماعة بعودة الأمل. دار طائر اللهب مرة أخرى في دوامة من اللهب، ثم، بصيحة أخيرة براقة، ارتفع خلف مدخل الوادي واندثر في شروق الشمس. انجرفت آثار شرراته إلى الأعلى، تذوب في سماء الصباح كدموعٍ من نور.
حتى بعد اختفائه لم تعد الأرض صامتة. صار صوت الجدول همهمةً ثابتة، وعادت الطيور أسرابًا، وتحولت كل تربةٍ مقفرة عبر أميالٍ من الأوتباك إلى خضرة وافية. أعادت العائلات بناء الأسوار، تجولت القطعان على عشبٍ جديد، ورقص الأطفال في البرك التي عكست السماء الزرقاء. وعلى الرغم من أن أحدًا لم يرَ طائر اللهب ثانيةً، فقد استمر لحنه الناري في كل قطرة ماء، وكل زهرة تتفتح، وكل دعاء هامس تحمله رياحُ أرضٍ صحاها.
الخاتمة
في ضوء تلاشي ذلك اليوم المعجزي، تجمع القرويون بجانب الجدول المتشكّل حديثًا وتبادلوا حكايا وصول طائر اللهب. نقشوا رموز ريش الجمرة على توتماتٍ خشبية تقف الآن عند مداخل المزارع وحفر الماء في أنحاء الأوتباك — تذكرة بأن الأمل قد يشتعل حتى في أكثر المواسم جفافًا. يروي الآباء الحكاية للأطفال قبل النوم، ناسجين دروسًا في احترام الأرض، وقوة المجتمع، والوعد الخالد بأن الطبيعة تختزن عجائبًا حين يدوم الإيمان. يسافر علماء من مدن بعيدة على طرقٍ مغبرة لدراسة انتعاش الوادي، ومع ذلك لا يقدر أحد أن يفسر تمامًا كيف أيقظت أغنية واحدة خزانات مياهٍ جوفية ظُنَّت أنها اندثرت. في كل شعاع فجرٍ وكل مطرٍ رقيقٍ يتلوه، يُسمع صدى لحن طائر اللهب — صوتٌ يتجاوز الكلمات لكنه يعلمنا أن نستمع، أن نثق، وأن نكرّم الروابط المقدسة بين الأرض والروح. وهكذا تدوم أسطورة طائر اللهب في الأوتباك، تنثر وهجًا دافئًا عبر الأجيال وتبرهن أنه في قلب أقسى البراري تجد الحياة دومًا سبيلًا للنهضة من جديد، محمولةً على أجنحة لهب وأنغامٍ لا تختفي أبدًا.
