ركض فليتشر في الطريق الضيق المتشابك بالأعشاب، والوحل يمتص حذاءه، وصمت مستحضر يضغط على ظهره. كانت رائحة الهواء تفوح بالتراب الرطب والدخان القديم، وأنفاسه تتلاحق حادة ومتقطعة. شظايا من حياة مرت بخياله. لماذا عاد؟
كانت الأشجار على الجانبين تميل وكأنها تتنصت. استمر فليتشر في التحرك، ويداه مدفونتان في جيبي معطفه، وعيناه تحاولان العثور على المخطط الباهت للقرية من خلال السحب المنخفضة. كان الليل يبدو كثيفًا، كستارة تخمد الصوت وتطمس المسافات. بدا وكأنه يمشي لعدة ساعات، مع شعور غامض فقط بالمكان الذي يتجه إليه، معتمدًا على شظايا من الذاكرة لإرشاده.
كان هناك شيء مألوف في هذا المكان، رغم أنه لم يستطع تحديده تمامًا. ظهرت شخصية أمامه، واقفة بلا حراك عند حافة القرية. كانت الأشجار التي تبطن الطريق تتسم بجودة قمعية، وأغصانها تتدلى منخفضة وكأنها مثقلة بشيء غير مرئي. خطواته لم تكد تصدر صوتًا على المسار الترابي، وكان الصمت الذي خيم في الهواء مزعجًا. شعر وكأنه الشخص الوحيد في العالم.
وبينما كان يقترب من القرية، لاحظ أشكال المنازل تصبح مرئية في الظلام، مبعثرة وهادئة. لم يلمع أي ضوء من النوافذ، ولم يتحرك أي صوت للحياة من الداخل. لقد كان هنا من قبل، كان متأكدًا من ذلك. ولكن متى وتحت أي ظروف، لم يستطع تذكر ذلك. كانت ذكرياته عن هذا المكان مشوشة وغير واضحة، مثل الظلال التي تتحرك خارج خط بصره مباشرة.
ظهرت شخصية أمامه، واقفة بلا حراك عند حافة القرية. ومع اقتراب فليتشر، أدرك أن الشخصية كانت لرجل، على الرغم من أن ملامحه كانت محجوبة بالظلال. لم يتحرك الرجل أو يعترف باقتراب فليتشر، بل وقف هناك يراقب. تردد فليتشر، غير متأكد مما إذا كان سيتحدث، ولكن شيئًا فيه دفعه للأمام.
قال فليتشر: "مساء الخير"، وبدا صوته غريبًا على أذنيه في سكون الليل. ظل الرجل صامتًا، ونظرته ثابتة على فليتشر. وبعد لحظة، استمر فليتشر في المشي، متجاوزًا الرجل دون كلمة أخرى. وبينما كان يمشي، شعر بعيني الرجل تتبعانه، وكان ثقل نظرته كحضور مادي يضغط عليه.
وصل إلى وسط القرية، وهي ساحة صغيرة بداخلها نافورة في مركزها، على الرغم من عدم تدفق الماء منها الآن. كانت المنازل حول الساحة مظلمة وبلا حياة، ونوافذها مثل عيون فارغة تحدق في الليل. لقد كان هنا من قبل، كان متأكدًا من ذلك، لكنه لم يتذكر السبب.
وقف فليتشر في منتصف الساحة، مستديرًا ببطء في دائرة، محاولًا فهم الشعور الغريب بالألفة والاضطراب الذي ينهشه. كان الأمر وكأن القرية نفسها كأنها شيء حي يراقبه وينتظره لاتخاذ خطوة.
عودة الغريب
مشى في الشوارع الضيقة، وكل منعطف شعر به وكأنها خطوة أعمق في حلم. لم يكن هناك ما يشير إلى الحياة، ولا أصوات محادثات أو نشاط من داخل المنازل. كان الأمر وكأن القرية قد هوجرت، وتركها سكانها منذ زمن طويل.
وبينما شق فليتشر طريقه في شارع جانبي، رصد ضوءًا في الأفق، خافتًا ولكن لا يخطئه أحد. جاء الضوء من منزل في الطرف البعيد من الشارع، وهو العلامة الوحيدة للحياة التي رآها منذ وصوله. تسارع خطاه، منجذبًا نحو الضوء، متلهفًا للعثور على أي مؤشر يدل على أنه ليس وحيدًا في هذا المكان.
كان المنزل يقف بعيدًا عن المنازل الأخرى، ونوافذه متوهجة بضوء دافئ وجذاب. وبينما كان يقترب، سمع صوت موسيقى خافتًا يأتي من الداخل، ونغمات ناعمة لبيانو يعزف لحنًا كئيبًا. تردد فليتشر عند الباب، غير متأكد مما إذا كان سيطرقه أو يدخل ببساطة. وبعد لحظة، طرق الخشب برفق، وبدا الصوت مرتفعًا بشكل مستحيل في سكون الليل.
فتح الباب على الفور تقريبًا، ووقفت امرأة أمامه، وكان وجهها مضاءً جزئيًا بالضوء من الداخل. نظرت إليه بمزيج من المفاجأة والفضول.
قالت: "فليتشر"، وكان صوتها هادئًا ورزينًا، وكأنها كانت تتوقعه. "لقد عدت."
رمش فليتشر بعينيه، مندهشًا من معرفتها به. لم يتذكر قط أنه قابل هذه المرأة من قبل، ومع ذلك نطقت باسمه وكأنهما معارف قدامى.
تلعثم قائلًا: "أنا... أنا آسف، ولكن هل أعرفك؟"
ابتسمت المرأة بضعف، وتنحت جانبًا للسماح له بالدخول إلى المنزل. "تفضل بالدخول. لا داعي للوقوف في الخارج في البرد."
تردد للحظة، ثم خطى عبر عتبة الباب، وغمره دفء المنزل مثل بطانية. كان الداخل متواضعًا، ولكنه مريح، مع نار صغيرة تشتعل في المدفأة والضوء الناعم للشموع يضيء الغرفة. استمرت الموسيقى في العزف، رغم أنه لم يستطع رؤية مصدرها.
أغلقت المرأة الباب خلفه وأشارت إليه بالجلوس. وقالت بنبرة أكثر حزنًا الآن: "لقد مر وقت طويل يا فليتشر. كنت أتساءل عما إذا كنت ستعود يومًا ما".
جلس فليتشر وعقله يتسابق. من كانت هذه المرأة؟ كيف عرفته؟ وماذا تعني بعبارة "لقد عدت"؟
قال أخيرًا بصوت خافت: "أنا لا أفهم. أنا لا أتذكر هذا المكان. أنا لا أتذكرك".
ابتسمت المرأة بحزن وجلست أمامه. وقالت بنعومة: "ربما هذا هو الأفضل. هناك أشياء نفضل جميعًا نسيانها".
ذكريات وأصداء
وبينما كانا يجلسان في دفء الغرفة الهادئ، شعر فليتشر بثقل الإرهاق يسيطر عليه. بدأ الشعور بالاضطراب الذي عانى منه منذ وصوله إلى القرية يفسح المجال لشيء آخر - قلق عميق ومزعج، كما لو كان على وشك تذكر شيء دفنه منذ زمن طويل.
راقبته المرأة عن كثب، وكان تعبيرها مبهمًا. وبعد صمت طويل، تحدثت مرة أخرى.
وقالت بصوت مسموع بالكاد: "لقد غادرت هذه القرية منذ زمن طويل. لكن بعض الأشياء لا تتركنا أبدًا، بغض النظر عن المسافة التي نقطعها".
قطب فليتشر جبينه مكافحًا لتجميع شظايا ذاكرته. كان لديه شعور غامض بأنه عاش في هذه القرية ذات مرة، لكن التفاصيل كانت ضبابية، مثل بقايا حلم يتلاشى عند الاستيقاظ.
قال مرة أخرى: "أنا لا أفهم. ماذا حدث هنا؟ لماذا غادرت؟"
نظرت المرأة بعيدًا، وعيناها مثبتتان على النار. وقالت بعد لحظة: "لقد غادرت لأنك اضطررت لذلك. كانت هناك أشياء لم تستطع مواجهتها. أشياء لم يستطع أحد منا مواجهتها".
مال فليتشر للأمام، ونبضه يتسارع. "ما تلك الأشياء؟ عما تتحدثين؟"
هزت رأسها وتعبيرها حزين وبعيد. "بعض الذكريات يفضل تركها مدفونة يا فليتشر. لكن الماضي له طريقته في الوصول إلينا، سواء أردنا ذلك أم لا".
أرسلت كلماتها قشعريرة في عموده الفقري. شعر وكأنه على وشك فهم شيء ما، لكن قطع اللغز ظلت بعيدة عن متناوله.
الليل ينكشف
ظل فليتشر صامتًا، تائهًا في التفكير، ونار المدفأة تطقطق بنعومة. كان ثقل كلمات المرأة يلوح في الأفق، وللحظة، كان الصوت الوحيد هو الموسيقى الخافتة التي لا تزال تعزف في مكان ما في المنزل.
سأل فليتشر كاسرًا حاجز الصمت: "هل تسمعين ذلك؟".
رفعت المرأة رأسها وتعبيرها مبهم. "الموسيقى؟ أجل، إنها تعزف منذ وقت طويل بقدر ما أتذكر".
سألها وهو ينظر حول الغرفة: "من أين تأتي؟". لم يكن هناك أي أثر لبيانو أو أي آلة أخرى.
ابتسمت المرأة بضعف. "أفترض أنها تأتي من المنزل نفسه. أو ربما من الماضي. إنها موجودة دائمًا لتذكرنا".
"تذكرنا بماذا؟"
لم تجب، لكن عينيها حملتا حزنًا يبدو أنه يقول الكثير.
وقف فليتشر فجأة، غير قادر على التخلص من القلق المتزايد الذي استقر عليه. قال وهو يتجه نحو الباب: "يجب أن أغادر".
راقبته المرأة وهو يرحل دون احتجاج، وتعبيرها مستسلم. "كن حذرًا هناك يا فليتشر. القرية تحمل أكثر من مجرد ذكريات".
خطى فليتشر إلى هواء الليل البارد، وأغلق الباب بنعومة خلفه. كانت القرية ساكنة وصامتة مرة أخرى، ومنازلها مظلمة وبلا حياة. ولكن الآن، كان هناك شعور بشيء يكمن في الظلال، شيء يراقبه.
مشى بسرعة، وخطواته يتردد صداها بشكل غير طبيعي في الشوارع الخالية. كان الشعور بالألفة الذي طارده منذ وصوله أقوى الآن، لكنه لم يعد مريحًا. وبدلًا من ذلك، شعر وكأنه فخ، كما لو أن القرية نفسها كانت تسحبه، ترفض السماح له بالرحيل.
المواجهة النهائية
وصل فليتشر إلى حافة القرية، حيث يؤدي المسار الضيق إلى الغابة المظلمة. توقف للحظة، ونظر إلى المنازل الصامتة خلفه. اختفت صورة الرجل الذي مر بجانبه في وقت سابق، لكن الشعور بالمراقبة ظل قائماً.
أخذ نفسًا عميقًا وخطى في المسار، والأشجار تغلق من حوله. بدا الظلام أكثر كثافة الآن، وأكثر قمعًا، وكان عليه أن يجبر نفسه على الاستمرار في التحرك. تسارع عقله محاولًا فهم أحداث الليل الغريبة، لكن الإجابات ظلت بعيدة المنال.
وفجأة ناداه صوت من بين الظلال.
"فليتشر".
تجمد ونبضات قلبه تتسارع في صدره. كان الصوت مألوفًا، لكنه لم يستطع تحديده.
نادى الصوت مرة أخرى، أقرب الآن: "فليتشر. لا يمكنك المغادرة. ليس بعد".
استدار فليتشر ببطء، وعيناه تبحثان في الظلام عن مصدر الصوت. لكن لم يكن هناك أحد. فقط الأشجار، أغصانها تتمايل بلطف في نسيم الليل.
صرخ وصوته يرتجف: "من هناك؟ ماذا تريد؟".
لم يجب الصوت، لكن شخصية خطت من الظلال، طويلة وغير واضحة، مثل صورة ظلية مقابل الظلام. تراجع فليتشر خطوة إلى الوراء، ونبضه يتسارع.
قالت الشخصية مرة أخرى: "لا يمكنك المغادرة. ليس حتى تتذكر".
سأل فليتشر بصوت مرتفع من الذعر: "أتذكر ماذا؟".
اقتربت الشخصية، ومع اقترابها، غمرت عقل فليتشر الصور - ذكريات القرية، والأشخاص الذين عاشوا هنا، والأشياء التي نسيها منذ زمن طويل. أو ربما الأشياء التي أجبر نفسه على نسيانها.
همست الشخصية بصوت يتردد في عقله: "تذكر لماذا غادرت".
تراجع فليتشر مترنحًا، غارقًا في فيض من الذكريات. تذكر الآن - السبب في مغادرته للقرية، والسبب في محاولته للنسيان. كان هناك ما هو فظيع هنا، شيء دفعه بعيدًا.
