كان الطريق المؤدي إلى القرية ضيّقًا ومغطى بالأعشاب البرية، لا يكاد يختلف عن الريف المحيط به. كان فليتشر يسير عليه وهو يشعر بالارتباك، كأنه يخرج من حلم طويل مظلم. كان هواء الليل باردًا، والسماء فوقه ملبدة بالغيوم تحجب النجوم. بدا أنه يمشي منذ ساعات، مع إحساس غامض فقط باتجاه وجهته، معتمدًا على شذرات من ذاكرته لترشده.
كان في هذا المكان ما يوحي بالألفة، رغم أنه لم يستطع تحديده بدقة. الأشجار المصطفة على جانبي الطريق كان لها طابع قمعي، وفروعها متدلية منخفضة كما لو أنها مثقلة بشيء غير مرئي. تكاد خطواته لا تُسمع على الممر الترابي، وكان الصمت السائد في الهواء مقلقًا. شعر وكأنه الشخص الوحيد في العالم.
عندما اقترب من القرية، بدأت أشكال البيوت تظهر في الظلام، متناثرة وهادئة. لم يكن هناك ضوء ينبعث من النوافذ، ولا صوت حياة ينبعث من داخلها. كان متأكدًا من أنه كان هنا من قبل، لكنه لم يستطع تذكر متى وتحت أي ظروف. كانت ذكرياته عن هذا المكان مشوشة ومبهمة، كظلال تتحرك خارج مداه البصري.
ظهرت أمامه شخصية واقفة بلا حراك على طرف القرية. ومع اقترابه، أدرك أنها رجل، وإن كانت ملامحه مخفية في الظلال. لم يتحرك الرجل أو يعر فليتشر أي إشارة أثناء اقترابه، بل ظل واقفًا يراقب. تردد فليتشر، لم يكن متأكدًا إن كان ينبغي أن يتكلم، لكن شيئًا بداخله دفعه إلى الأمام.
«مساء الخير»، قال فليتشر، وصوته بدا غريبًا في أذنه وسط سكون الليل. ظل الرجل صامتًا، ونظره ثابت على فليتشر. بعد لحظة واصل فليتشر السير، مرّ بجانب الرجل دون كلمة أخرى. وهو يمشي شعر بعيون الرجل تلاحقه، وثقل نظره كوجود مادي يضغط عليه.
وصل إلى قلب القرية، ساحة صغيرة في منتصفها نافورة، رغم أن الماء لا ينساب منها الآن. كانت البيوت المحيطة بالساحة مظلمة وبلا حياة، ونوافذها كعيون فارغة تحدق في الليل. كان متأكدًا من أنه كان هنا من قبل، لكنه لم يستطع تذكر السبب.
وقف فليتشر في وسط الساحة، يدور ببطء في دائرة، محاولًا فهم ذلك الإحساس الغريب بالمألوف والاغتراب الذي يأكله. كان الأمر كما لو أن القرية نفسها كيان حي يراقبه، تنتظر منه أن يتحرك.
عودة الغريب
مرّ في الأزقة الضيقة، وكل منعطف بدا له كخطوة أعمق داخل حلم. لم يكن هناك أثر للحياة، لا أصوات أحاديث ولا أنشطة من داخل البيوت. بدا كما لو أن القرية مهجورة، تركها سكانها منذ زمن بعيد.
بينما كان فليتشر يسير في زقاق جانبي، لمح ضوءًا في البعيد، خافتًا لكنه لا لبس فيه. كان يأتي من بيت في نهاية الشارع، العلامة الوحيدة للحياة التي رآها منذ وصوله. أسرع وتيرته، جذبَه الضوء، متلهفًا على أي دلالة تفيد بأنه ليس وحيدًا في هذا المكان.
كان البيت منفصلًا عن البقية، ونوافذه تتوهج بضوء دافئ وداعي. ومع اقترابه، سمع نغمات موسيقى خافتة آتية من الداخل، أنغام بيانو رقيقة حزينة. توقف فليتشر عند الباب، مترددًا هل يطرق أم يدخل فورًا. بعد لحظة طرق بخفة على الخشب، وكان الصوت يبدو عاليًا بشكل لا يصدق في سكون الليل.
انفتح الباب تقريبًا على الفور، ووقفت أمامه امرأة، وجهها مضاء جزئيًا بضوء الداخل. نظرت إليه بمزيج من الدهشة والفضول.
«فليتشر»، قالت، بصوت هادئ ومتزن، كما لو أنها كانت تنتظره. «لقد عدت.»
رمش فليتشر، متأثرًا بألفة المخاطبة. لم يتذكر أنه التقى بهذه المرأة من قبل، ومع ذلك نادته باسمه كما لو كانا رفيقين قديمين.
«أ... أنا آسف»، تلعثم، «لكن هل أعرفكِ؟»
ابتسمت المرأة ابتسامة باهتة وتحركت جانبًا لتسمح له بالدخول. «تعال إلى الداخل. لا حاجة لأن تبقى في البرد.»
تردد للحظة ثم عبر العتبة، فلفَّه دفء البيت كالبطانية. بدا الداخل متواضعًا لكنه مريح، مع نار صغيرة تتوقد في الموقد وتوهج ناعم للشموع ينير الغرفة. استمرت الموسيقى تعزف، رغم أنه لم ير مصدرها.
أغلقت المرأة الباب خلفه وأشارت له بالجلوس. «لقد مر وقت طويل يا فليتشر»، قالت بنبرة أكثر حزنًا الآن. «كنت أتساءل إن كنت ستعود.»
جلس فليتشر، وعقله يركض. من هذه المرأة؟ كيف تعرفه؟ وماذا قصدت بقولها "العودة"؟
«لا أفهم»، قال أخيرًا، بصوت بالكاد أعلى من الهمس. «لا أتذكر هذا المكان. ولا أتذكركِ.»
ابتسمت المرأة بحزن وجلست مقابله. «ربما هذا للأفضل»، قالت بهدوء. «هناك أمور نفضل جميعًا أن ننساها.»
الذكريات والأصداء
بينما جلسا في دفء الغرفة الهادئ، شعر فليتشر بثقل الإرهاق يغلبه. إحساس الارتباك الذي لازمه منذ وصوله إلى القرية بدأ يتحول إلى شيء آخر — قلق عميق ومضطرب، كأنه على حافة استدعاء شيء دفنه منذ زمن.
راقبته المرأة عن كثب، وملامحها لا تكشف شيئًا. بعد صمت طويل، تحدثت مرة أخرى.
«لقد غادرت هذه القرية منذ زمن طويل»، قالت بصوت كاد لا يُسمع. «لكن بعض الأشياء لا تتركنا، مهما ابتعدنا.»
تجهم فليتشر وهو يجاهد ليلملم شظايا ذاكرته. كان لديه إحساس مبهم بأنه عاش في هذه القرية مرة، لكن التفاصيل كانت ضبابية، كأطلال حلم يتلاشى عند الاستيقاظ.
«لا أفهم»، قال مرة أخرى. «ماذا حدث هنا؟ لماذا رحلت؟»
نظرت المرأة بعيدًا، وتركز بصرها على النار. «غادرت لأنك اضطررت»، قالت بعد لحظة. «كانت هناك أمور لم تستطع مواجهتها. أمور لم يستطع أحد منا مواجهتها.»
مال فليتشر إلى الأمام، ودقاته تتسارع. «أي أمور؟ عن ماذا تتحدثين؟»
هزت رأسها ببطء، وبدت حزينة وموحشة. «بعض الذكريات من الأفضل أن تبقى مدفونة يا فليتشر. لكن للماضي طريقًا في اللحاق بنا، سواء أردنا ذلك أم لا.»
أرسلت كلماتها قشعريرة في عموده الفقري. شعر وكأنه على وشك فهم شيء ما، لكن أجزاء اللغز لا تزال بعيدة المنال.
تتكشف أحداث الليل
ظل فليتشر صامتًا، غارقًا في التفكير بينما كانت النار تفرقع بهدوء في الموقد. كلمات المرأة كانت معلقة في الهواء بثقل، ولحظة لم يكن هناك فيها إلا نغمة الموسيقى الخافتة التي ما تزال تعزف في مكان ما داخل البيت.
«ألا تسمعين ذلك؟» سأل فليتشر، كاسرًا الصمت.
نظرت المرأة إليه، وملامحها لا تكشف شيئًا. «الموسيقى؟ نعم، إنها تعزف منذ ما أذكر.»
«من أين تأتي؟» سأل، وهو ينظر حول الغرفة. لم يكن هناك أثر لبيانو أو أي آلة أخرى.
ابتسمت المرأة ابتسامة خفيفة. «أظن أنها تأتي من البيت نفسه، أو ربما من الماضي. إنها دائمًا هناك، تذكرنا.»
«تذكرنا بماذا؟» سأل. لم تجب، لكن عينيها حملتا حزنًا بدا كأنه يقول الكثير دون كلمات.
نهض فليتشر فجأة، غير قادر على إزاحة القلق المتصاعد الذي غمره. «أحتاج إلى المغادرة»، قال متجهًا نحو الباب.
راقبته المرأة يغادر بلا اعتراض، وتعابيرها بدت مستسلمة. «احذر هناك يا فليتشر. القرية تحوي أكثر من الذكريات.»
خرج فليتشر إلى هواء الليل البارد، وأغلق الباب بهدوء خلفه. عادت القرية سكونًا وصمتًا، البيوت مظلمة وبلا حياة. لكن الآن كان هناك شعور بشيءٍ يترصد في الظلال، شيء يراقب.
سار مسرعًا، وكانت خطواته تتردد بشكل غير طبيعي في الشوارع الخاوية. الإحساس بالمألوف الذي لاحقه منذ وصوله كان أقوى الآن، لكنه لم يعد مريحًا. بل بدا كفخ، كما لو أن القرية نفسها تجذبه وتمنعه من المغادرة.
انكشاف الحقيقة
بلغ فليتشر حافة القرية، حيث يؤدي المسار الضيق إلى الغابة المظلمة. توقف للحظة ونظر إلى البيوت الصامتة خلفه. اختفت صورة الرجل الذي مرّ به سابقًا، لكن شعور المراقبة ظل قائمًا.
أخذ نفسًا عميقًا ودخل المسار، وكأن الأشجار تغلق حوله. بدا الظلام أثخن الآن وأكثر قهرًا، واضطر إلى إجبار نفسه على المضي قدمًا. ركض ذهنه محاولًا فهم أحداث الليل الغريبة، لكن الإجابات بقيت عصيّة.
فجأةً نادى صوت من الظلال: «فليتشر.»
تجمد في مكانه، وقلبه يقرع في صدره. كان الصوت مألوفًا لكنه لم يستطع تحديد مصدره.
«فليتشر»، نادى الصوت مرة أخرى، مقربًا هذه المرة. «لا تستطيع الرحيل. ليس بعد.»
استدار فليتشر ببطء، وعيناه تمسحان الظلام بحثًا عن مصدر الصوت. لكن لم يكن هناك أحد، سوى الأشجار وفروعها تتمايل في نسيم الليل.
«من هناك؟» نادى بصوت مرتعش. «ما الذي تريده؟»
لم يرد الصوت، لكن شخصية خرجت من الظلال، طويلة وغير واضحة المعالم، كسِتارٍ مقابل الظلام. تراجع فليتشر خطوة إلى الوراء، وقلبه يسرع.
«لا يمكنك الرحيل»، قال الشكل مجددًا. «ليس حتى تتذكر.»
«أتذكر ماذا؟» صاح فليتشر بصوت يعلو مذعورًا.
اقترب الشكل، ومع اقترابه اجتاح عقل فليتشر سيل من الصور — ذكريات عن القرية، عن الناس الذين عاشوا هنا، عن أمور طالما نسيها، أو ربما أمور أجبَر نفسه على نسيانها.
همس الشكل بصوت يتردد في ذهنه: «تذكر لماذا رحلت.»
تأرجح فليتشر متأثرًا بفيضان الذكريات. تذكّر الآن — السبب الذي جعله يغادر القرية، السبب الذي دفعه لمحاولة النسيان. كان هناك شيء فظيع هنا، شيء طرده بعيدًا.
المواجهة النهائية
كانت القرية ملعونة، مصابة بشيء مظلم وخبيث. أودى بحياة الكثيرين، وكان فليتشر واحدًا من القلائل الذين نجوا. لكن الآن بدا أن القرية تناديه، مجبرة إياه على مواجهة الماضي الذي كافح لينساه.
«لا يمكنك الهرب منه»، قال الشكل بصوت بارد خالٍ من العاطفة. «لا يمكنك الفرار من الماضي.»
هز فليتشر رأسه وتراجع مبتعدًا عن الشكل. «لا»، همس بصوت مرتجف. «لن أعود. لن أفعل.»
لكن حتى وهو ينطق بهذه الكلمات أعلم أنها بلا جدوى. كانت للقرية سيطرة عليه، ولن تُفرّط فيه حتى يواجه الحقيقة.
اقترب الشكل أكثر، وشعر فليتشر بقشعريرة تسري في جسده حين تجددت الذكريات. لقد سبق أن كان في هذا الموضع، واقفًا أمام هذا الشكل نفسه. وقد اتخذ قرارًا — قرارًا بالرحيل، بالهروب، بالنسيان. لكن ذلك القرار بدا الآن يعود ليطارده.
«لا مفر منه»، قال الشكل بصوت يكاد يكون همسًا. «القرية لن تتركك أبدًا.»
أغمض فليتشر عينيه، وعقله يهرع باحثًا عن مخرج. لكن لم يكن هناك مفر، ولا سبيل لمحو ما قد فعله.
نهاية الرحلة
بدفقة مفاجئة من العزم فتح فليتشر عينيه وخطى نحو الشكل. «إذن سأواجهه»، قال بصوت ثابت. «سأواجه كل ما كنت أهرب منه.»
لم ينطق الشكل بكلمة، لكن حضوره بدا أكثر تهديدًا مع اقترابه. شعر بثقل تاريخ القرية يضغط عليه، وذكريات كل ما جرى هنا تغمر عقله. لكن هذه المرّة لن يهرب. هذه المرة سيواجه الحقيقة مهما كانت فظيعة.
مع اقترابه من الشكل بدا الظلام من حوله يتحول ويتشوه، وللهِبَة لحظية شعر كأنه يقف على حافة هاوية عظيمة. لكنه لم يضعف. مدّ الشكل يده، كانت يده باردة وغير مادية، كخيط من الدخان. وعندما لامسَه، اجتاح فليتشر تدفّق من الفهم، لحظة صفاء اخترقت ضباب ذاكرته.
تذكر الآن. تذكر كل شيء.
سرّ القرية
لم تكن لعنة القرية نتيجة قوة خارجية، بل كانت من صنع سكانها أنفسهم. انقلبوا على بعضهم، مدفوعين بالخوف والبارانويا، وفي يأسهم ارتكبوا أفعالًا فظيعة. كان فليتشر جزءًا من ذلك، رغم محاولاته النسيان. كان متواطئًا في الجنون الذي اجتاح القرية، وعندما حلت الظلمة أخيرًا فرّ، تاركًا الآخرين يعانون العواقب.
لكن الآن نادته القرية للعودة، وأجبِر على مواجهة الحقيقة. لا مهرب من الماضي، ولا فرار من القرارات التي اتخذها.
مع فيضان الذكريات في ذهنه اجتاحه شعور عميق بالذنب والندم. لقد تخلى عن القرية، تخلى عن الناس الذين عرفهم ذات يوم. والآن بدا أن القرية تطالبه بالتكفير عن ذنوبه.
تحرك الشكل أمامه، وأصبح أكثر تحديدًا، وصُدم فليتشر ليدرك أنه ليس كيانًا بلا وجه، بل إنسان — شخصٌ عرفه يومًا، أحد الذين تركهم خلفه.
«أنا آسف»، همس بصوت مختنق بالعاطفة. «أنا آسف جدًا.»
لم يقل الشكل شيئًا، لكن عينيه حملتا حزنًا بدا كأنه يرد صدى ندم فليتشر. وفي تلك اللحظة أدرك أنه لا سبيل لمحو الماضي، ولا طريقة لمسح القرارات التي اتخذها. لكن ربما، فقط ربما، ثمة طريقة لإصلاح الأمور.
الخلاص
وقف فليتشر في قلب القرية مرة أخرى، والبيوت صامتة ومظلمة من حوله. كان ثقل الماضي لا يزال يخيّم في الأجواء، لكن الآن كان هناك شيء آخر أيضًا — شعورٌ بفرصة، بشعاعٍ من الأمل.
لقد عاد إلى القرية ليس ليهرب، بل ليواجه الحقيقة. وبفعل ذلك وجد وسيلة للتكفير عن اختياراته.
كانت القرية لا تزال ملعونة، لا تزال تطاردها ذكريات ما حدث هنا. لكن الآن علم فليتشر أنه يستطيع أن يُحدث فرقًا. يمكنه أن يساعد الآخرين، أولئك الذين تركهم خلفه، وربما، مع مرور الوقت، تهدأ اللعنة وتُنقذ القرية.
وبينما وقف هناك بدأت خيوط الفجر الأولى تخترق الأفق، تلقي بتوهج ناعم على القرية. ولأول مرة منذ ما بدا له كأبدية، شعر فليتشر بشيء من السلام.
كان قد عاد إلى القرية في ظلام الليل، لكنه الآن كان مستعدًا لمواجهة النور.
