سكتت المطارق عندما تنفَّس راكب فشوّ النفق وهبطت مخطوطة مختومة على الحجر—سمع لورينز الطرق وشم رداءً رطباً قبل أن يتكلم الرسول. كان الطرق نبض المدينة؛ توقَّف الآن، صغيراً وقلقاً، حين تُلفَظ اسم يحمل ثقل عرش.
كانت سالزبورغ تحتفظ بالموسيقى والذهب فوق، لكن تحت أسقفها كان إيقاع مختلف يضبط الزمن. لمملكة منحوتة من الصخر، كان الصوت والتنفس يعنيان الحياة أو الهلاك. مسح لورينز السخام عن راحة يده، تذوق طعم الحديد، ونظر إلى الرجال الذين ينتظرون كلمته.
وصل راكب بمخطوطة مختومة من الدوق ليوبولد النمساوي. المرسوم طالب بالولاء: جزية من ذهب وأحجار كريمة، وقسم علني. انزلقت عيون الرسول عبر القاعة كما لو كان يقيس كم الفخر القديم يمكن أن يسعها ورقة واحدة.
المملكة المخفية
أسفل شوارع سالزبورغ المرصوفة بالحصى، عابرةً سراديب لا يحتفظ بها حدُّ خريطة، تكمن "أندرماونت". قاعاتها منقوشة من أضلاع الجبل، مضاءة بعروق أحجار كريمة تمنح توهجاً ثابتاً كالجمرة. كان الهواء ذا نكهة فحم ومعدن ساخن؛ تطريز المطارق نسج النهار في الليل.
كان حداد يُدعى هالدور يحتفظ بموقد صغير حيث يتعلَّم المتدربون طرق تسوية النصل. مرَّر أصابعه على الحد وأمر صبياً أن يصغي للنغمة التي يعطيها الصلب—إن غنت ضعيفة جداً، فستفشل السلاح حين تعتمد عليها حياة. كانت راحة يد الطفل متصلبة بالفعل؛ وعيناه تضبطان الإيقاع مع المطرقة.
لأجيال ازدهر الأقزام في السر. كانت أفرانهم تصنع الأدوات والعجائب الصغيرة؛ كان التجار مع البشر محسوبين وصامتين. حافظ لورينز على دقة تلك التجارة—حديد مقابل حرير، جواهر مقابل حبوب—حتى لا يندمج شعبه مع العالم أعلاه ولا يموت جوعاً بقطع علاقتهم به.
قاد لورينز بالمثال. كان يتكلم بجمل قصيرة ويقسّ الفك حين تجادل المجلس. تعلَّم أن الحزم والرعاية يمكن أن تُمسك شعباً معاً حين تهدده الجشع بالتمزق. في ساعات الهدوء كان يتجوّل في الشوارع السفلى ويسمع محاولة طفل للحدادة—صغيرة، خارج الإيقاع، مصرّة—فيردد في ذهنه ما كانوا يحفظون.
كسر أمر الدوق الهدنة الهشة. أن تطلب الجزية كان شعاراً على ملكية ما نحتته الأقزام بأيديهم.
"أخبروه أننا لسنا رعايا لأحد،" قال لورينز. "إن أراد ما نملكه، فليأتِ ويأخذه."
غادر الفارس بالرد، وملأت القاعة صمت قاسٍ. تكلم ثراين آيرونفيست—عريض الكتفين، مخدوش حيث قبلته الفولاذ بالعظم—بالنيابة عن كثيرين. "نحن صُنِعنا بالجوع والسندان. لا سيد فوق سيأمر بدمنا."
فكر لورينز في المناجم، والمتدربين الذين يتعلمون الطرق، والحداد الذي علَّمه تسوية الفأس. لم يكن الخيار الذي واجهه مجرد فولاذ ضد فولاذ؛ بل كان هل يسلم تاريخ شعبه لأناس يرون كنزاً ولا شيء غيره.
إنذار الدوق الأخير
سقط المرسوم كشتاء: بارد وغير مبالٍ. أَغلق المعدِّنون الممرات وأعادوا توجيه الهواء؛ استمع الكشافة لصوت خدش خفيف للأحذية. اختبرت قوات الدوق الجبل بغروز المعاول في عروق قديمة، بينما خرّط لورينز كل شق وضعف في ذهنه.
