المقدمة
التصق الضباب منخفضًا فوق الرؤوس الصخرية ككفن رمادي عظيم بينما يقود توماس ريد سيارته الرودستر المهترئة عبر الممر المتعرج إلى إنسموث. شقّت مصابيح السيارة أشعة ضيقة عبر الضباب الدوامي، مضيئةً أشجار الصنوبر المعوّجة وجذوع الخشب البحري الملتوية المكدّسة على الشاطئ. خلفه، كان نسيم المحيط الأطلسي ينبض كنبضة قلب بعيدة، يذكّر ريد بسبب مطاردته للأساطير الغريبة لكسب رزقه. الفضول الصحفي هو الذي جذبه إلى هذه البلدة الساحلية المهجورة — مكان لا تشير إليه الخرائط القديمة إلى أي ملاذ آمن، وتروي الحكايات المحلية عن اختفاءات، ومخلوقات شبه سمكية تلمح في برك مضيئة تحت ضوء القمر، وكبارٍ يغلقون مصاريعهم عند الغسق. عند حافة القرية لاحظ ريد ملامح ميناء لا تُخطئها العين: قوارب صيد صدئة تتمايل بين الأعشاب البحرية، أرصفة مترهلة نصف مغمورة بمياه البحر، ومجموعة من المباني الملطخة بالملح نوافذها المؤصدة تحدق كعيون عمياء. باب حانة واحد تمايل في الريح، واعدًا بمأوى جاف هش وربما بأول همسات أسرار البلدة. داخل الحانة، كان الهواء معبأً برائحة بيرة راكدة وهمسات الإشاعات، ترحيبًا صارمًا يختلف عن هدير المحيط في الخارج. جلس ريد على طاولة في الزاوية، القلم مرفوعًا، مستعدًا لنقل طبقات الخرافة والخوف التي تلصق بإنسموث كما يلتصق ضبابها الشهير — عاقد العزم على كشف الحقيقة المرعبة المدفونة تحت أمواجها القلقة.
الوصول إلى الميناء المهجور
وقف توماس ريد وقد بلغ الماء كاحليه حين وطأت قدمه على الرصيف المتعفن، الضباب يلتف حول ساقيه كأنه حريص على ابتلاعه حيًا. فوقه، جسد مركب صيد قديم يئن ويتحرك مع الريح، وطلاؤه يتقشر كجلد متقرح تحت ضوء الفجر الخافت. من حوله كانت مباني إنسموث تميل إلى الداخل كما لو كانت تتشارك أسرارًا خلف النوافذ المؤصدة. رنت نعال ريد على الألواح الخشبية بصوت أجوف، وكل خطوة تردد صدًى في سكون لا يبدو هدوءًا بقدر ما هو حبس نفس قبل حدث لا يوصف. رفع دفتر ملاحظاته لكنه تردد — فلا كلمات تكفي لوصف ذلك السكون القاتل الذي ضغط على صدره وجعل قلبه يقرع أسرع من هدير أمواج الأطلسي.
عاد أدراجه إلى الحانة، جذبه وميض الفوانيس في الداخل. اللوحة فوق الباب — التي كانت يومًا زاهية برسوم أسماك وبحارة — تلاشت منذ زمن وصارت مجرد ظل شاحب. في الداخل انكمش نصف دستة من الزبائن فوق أكواب مشروخة، يرمقون القادم بنظراتٍ خجولة. كانت أصواتهم منخفضة وخشنة، كصرخات النوارس من مشارف بعيدة. عندما سأل ريد عن أساطير البلدة، تبادلوا هزّات رأس حذرة لكنهم لم يقدموا أكثر من تحذيرات مبهمة: «من الأفضل أن تغادر قبل الغسق»، تمتم أحدهم. «هم لا يحبون الغرباء»، همس آخر، وهو ينقر على ساعده المشوه كما لو يبين كيف يعاقبون الفضول غير المرغوب فيه.
حلّ الليل فحمل بردًا أعمق. عاد ريد إلى غرفته المستأجرة في بيت ضيافة متآكل بفعل الطقس، يقف على حافة جرف. من خلال النافذة المتشققة رأى برك المد المتوهجة تتلألأ كفوانيس متفرقة على الرمال السوداء أدناه. تلوّت أشكال في الأمواج الضحلة — أجسام ممدودة تنزلق تحت الماء كلما انحسر الموج، لا تترك أثرًا أكثر من تموج في المد. قشعرّت بشرته عند المشهد. أمسك دفتره وبدأ يرسم الأقواس والدوامات البشعة المحفورة على النُصُب الحجرية القريبة — رموز تنبض بخطر صامت تحت ضوء المصباح. ومع كل سطر أدرك أن البلدة مبنية على شهادة طويلة ومروعة للعبادة: توقير لشيء بدائي، غريب، جائع.
بحلول منتصف الليل علم ريد أنه لم يعد قادرًا على النوم. ارتدى معطف المطر وحمل مصباحه اليدوي، مصممًا على استكشاف الرصيف الشمالي حيث أقسم الصيادون المحليون أن بنية مغمورة تختبئ تحت أعشاب البحر الكثيفة. مع كل خطوة نحو ذلك المكان الملعون تكثف الضباب وكأنه يمد إليه أصابع جليدية. هناك، تحت الماء، كان شيء يراقب — وينتظر.
همسات تحت الأمواج
شق شعاع مصباح ريد حافة الماء كسيف، مضيئًا خيوط أعشاب البحر التي تتمايل كأرواح عتيقة تحت المد المضاء بضوء القمر. كانت صخور الرصيف بارزة من البحر كندوب معوّجة، لزجة بالطحالب والمحاريات البحرية الملتصقة التي شرّخت تحت نعاله. بين تلك الصخور اكتشف شقًا ضيقًا يؤدي إلى خليج مخفي. اندفعت نَفَحات من هواء البحر وهو يضغط جسده عبر الفتحة، كاشفة عن مدخل كهفي ذي جدران منقوشة بلوحات جدارية بشعة لمخلوقات ملفوفة — أشكال برمائية تحدق بعيون فارغة لا ترمش.
تقدم أعمق، وكل خطوة تفصلها أنين الحجارة وصدى هدير المحيط البعيد. سقف النفق تقطر منه ماء البحر قطراتٍ بطيئة متعمدة، كل قطرة ترن كنبضة قلب. تمسكت عوالق متوهجة بأسطح الصخور، مطلقة وهجًا أخضر غريبًا يرقص عبر الجدران الرطبة. قدَّم النفق فرعين، أحدهما انحدر نحو حوضٍ مظلم، والآخر صعد حادًا إلى الجرف أعلاه. تردد ريد، ممزقًا بين التراجع والاكتشاف، حتى دوّى في الهواء رنين عذّاب — كالمسمار المسحوب على الخشب — يدعوه إلى الأعماق.
اختار المسار الهابط. صار الهواء أبرد وأثقل، مشحونًا بتوقعٍ خبيث. كان سطح الحوض ساكنًا بشكل غير طبيعي، يعكس بانوراما مشوهة من الأقواس الحجرية والأعمدة الملتوية. استشعر حركة تحت الماء — تموّج، ووميض، ثم لا شيء. ركع ريد ليلمس السطح، أطراف أصابعه تلامس سائلًا قارسًا ينبض كقلب حي. ارتفع صوت من الظلال — ترانيم منخفضة بلغة أقدم من الصخر، تعدّ بالبعث والقوة لمن يبايعون البحر. خفق قلبه بين الرعب والاندهاش بينما انزلقت ظلال أشباح تحت الماء المرآتي.
عندما فرّ من الكهف صار الضباب جدارًا كثيفًا، ابتلع المدخل والمخرج معًا. شق طريقه على طول الشاطئ حتى لمع ضوء فوانيس إنسموث مرة أخرى، موفرًا ملاذًا مترددًا. كان دفتره مثقلاً بالملاحظات والرسومات المرتعشة لأيقونات المغارة التجديفية، لكنه عرف أن ما كشفه لم يكن سوى بداية عهدٍ مروع بين الأرض والبحر.
مواجهة طائفة الهاوية
عاد ريد إلى الحانة، دفتره ممسكًا بإحكام تحت معطفه، ليجد السكان في حالة حمى من رعب مكتوم. تحدثوا عن مواكب ليلية إلى الشاطئ الصخري، عن شخصيات مغطاة بهيئات مقنّعة تُرَنّم تحت أرصفة متعفنة، تستدعي شيئًا ضخمًا جائعًا من الأعماق. رغم تحذيراتهم، اتبع الطريق إلى الشاطئ ذي الرمال السوداء، مشعله في يده، وكل خطوة ترافقها سيمفونية الأمواج البعيدة وهي تتحطم على صخور بارزة حادة.
عندما وصل إلى مسرح الطائفة كشف نور الشعلة عن دائرة من المريدين المقمّعين يركعون حول مذبح خشن النحت. في المركز كان حوض حجري منحوت مملوءًا بمياه مالحة، حوافه لزجة بالطحالب ودمٍ طازج. بينما كان ريد يراقب تصاعدت الترانيم إلى ذروة محمومة، فهب نسيم بارد وطفى شعلة مشعله، وغرق المكان في ظلام لم تخترقه سوى عيون مضيئة تنعكس على حافة الحوض.
هز شاطئ البحر زئير مفاجئ حين ارتفع من بين الأمواج شكل ضخم — جسدٌ شاهقٌ بأطراف غشائية، فم فاغر، وعيون تتوهج بنورٍ غريب عن هذا العالم. انحنى المريدون حتى الأرض، وأصواتهم تقود المخلوق نحو اليابسة بصلوات الإخلاص. تلاعب عقل ريد بين الهلع والرغبة في التوثيق والتحذير — ومع ذلك كان ثقل عبادة امتدت لقرون يضغط عليه كالملزمة. مستجمعًا شجاعته تقدم بين صفوف المرتلين ورفع صوته متحديًا.
توقف المخلوق، توجه بنظره نحوه. عادت شعلة ريد لتومض في قبضته المرتعشة، مكشوفةً الخطوط المسننة في وجهه. في تلك اللحظة جرى تفاوض صامت بين الإنسان والوحش: معرفة مقابل رحمة. دفع الدفتر نحو الكائن، والكلمات المكشوفة على صفحاته تكشف أسرارًا. تردد المخلوق، ثم أطلق زئيرًا — صوت اهتزت له الرئات والعظام — قبل أن يتراجع إلى الأمواج، مخلفًا تميمة واحدة شبيهة بالصدفة. انهار ريد إلى الأمام يلهث، مدركًا أنه قد يحمل مفتاح خلاص إنسموث أو هلاكها النهائي.
الخاتمة
انشق الفجر فوق شاطئ إنسموث المتقلب بينما خرج توماس ريد من الضباب ممسكًا بتميمة الصدفة كحبل نجاة. رمشت المنارة فوق كرون بوينت بشعاعٍ تحذيري، كاشفة الأرصفة المتضررة والمباني الصامتة، بينما دارت النوارس فوقها في دوائر حزينة. شق طريقه عائدًا إلى بيت الإقامة، وثقل رعب الليلة السابقة يثقل كتفيه. في الداخل نشر دفتره على الطاولة الخشبية — صفحات ممتلئة برسومات لرموز غير أرضية، ونصوص أناشيد محرمة، وشهادات مرتجفة من شهود عيان عن نظرات المخلوق البحري. عرف ريد أنه إن انكشفت ولو جزء يسير من هذه المعرفة للعالم فستتحول إنسموث وعهدها الخطير إلى مادة للأساطير — وستدفع العلماء والمسؤولين والمغامرين الباحثين عن الإثارة إلى فتح تحقيقات مكثفة.
لكن بينما كان يستعد للمغادرة سُمع طرق أخير على الباب. وقف صياد محلي واحد في الردهة، وجهه منقوشٌ بسنوات من الملح والحزن، وملئت عيناه استعجالًا مرعبًا. مد يدًا مرتعشة ووضع بوصلة قرصان، إبرة البوصلة تدور بجنون. «احفظها جيدًا»، همس بصوت أجش. «سيأتون يطالبون الثمن.» أدرك ريد في تلك اللحظة أن الحدود بين الفضول والجنون أرقّ من الضباب الذي لا يزال يغشي إنسموث — وأن بعض الأسرار، حالما تُنقَب، لن تدعه يبتعد أبدًا.
