في قلب جنوب أفريقيا، حيث يلتف نهر ليمبوبو كالثعبان عبر الأراضي الوعرة، ظلت أسطورة تلاحق الأجيال لقرون. تحكي عن طريق مخفي يتلألأ تحت ضوء القمر المكتمل، طريق لا يسلكه إلا المختارون. يقول البعض إنه يقود إلى ثروات لا تُحصى، ويهمس آخرون بأنه يمنح حكمة تتجاوز إدراك البشر. لكن هناك من يحذر أن الطريق ليس مجرد هدية—بل هو اختبار.
نشأت ثانديوي وهي تسمع هذه الحكايات من جدتها، غوغو ناندي، أقدم راوية في القرية. كانت، طفلة، تجلس عند قدمي المرأة العجوز، عيناها واسعتان وجسدها يرتجف حماسًا بينما ينسج صوت غوغو حكايات عن مغامرين تبعوا المسار واختفوا بلا أثر.
الآن، وهي تقف على ضفاف ليمبوبو تراقب ضوء القمر يرقص فوق الماء، شعرت بثقل تلك الحكايات يضغط عليها. لطالما آمنت أن المسار أكثر من مجرد قصة. الليلة، كانت سترى الحقيقة بنفسها.
نداء من النهر
لم تكن ثانديوي فتاة متهورة. كانت دائمًا الحذرة، المتأنية، تلك التي تفكر قبل أن تقفز. لكن شيئًا عميقًا في عظامها أخبرها أنّ هذه الرحلة مقدّرة لها.
كانت الليلة حية بطنين الصراصير ونداء بومة بعيدة. همس النهر، وصوته امتزج بالريح. أغمضت عينيها واستمعت، تاركة الأصوات تلفها كالبطانية.
«هل ستفعلين ذلك حقًا؟»
استدارت إلى الصوت المألوف. كان ماندلا واقفًا خلفها، ذُراعاه متقاطعان ووجهه معقود. نشآ معًا، وقضيا أيامًا لا تُحصى يطاردان بعضهما في الحقول، يسرقان المانجو من أشجار الجيران، ويتحديان بعضهما لولوج المجهول. لكن هذا كان مختلفًا.
«لا بدّ أن أفعل»، قالت ثانديوي ببساطة.
زفر ماندلا بحدة وهز رأسه. «لا أحد يذهب باحثًا عن ذلك المسار ويعود. ماذا لو ضعتِ؟ ماذا لو حدث لكِ شيء؟»
«ماذا لو وجدوا شيئًا يستحق البقاء من أجله؟» ردت بصوت بالكاد أعلى من الهمس.
عمّ صمت ثقيل بينهما.
ثم، دون كلمة أخرى، عادت ثانديوي إلى النهر. كان القمر المكتمل معلقًا عاليًا في السماء، وانعكاسه يتلألأ على السطح. وفجأة، حدث ما كان.
ظهور المسار المتلألئ
في البداية كان مجرد بريق، لمعة خافتة عند حافة الماء. لكن التوهج ازداد، وتمدّد إلى الأمام كخيط ذهبي ينسج طريقه عبر الظلام. لم تكن خدعة ضوء—شعرت ثانديوي به، يطن تحت قدميها ويناديها كصديق قديم.
خطت خطوة إلى الأمام.
أمسك ماندلا معصمها. «ثاندي، أرجوكِ—»
نظرت إليه، وامتلأت عيناها بشيء لم يستطع معرفته تمامًا. عزيمة؟ شوق؟
«عليّ أن أفعل ذلك»، قالت مرة أخرى، هذه المرة بحزم أكبر.
ارتخى إمساك ماندلا وحنّت كتفا، مُنهزمًا. «إذاً سأذهب معكِ.»
ترددت ثانديوي. «لا أظن أن الأمر يسير هكذا.»
عبس ماندلا. «ماذا تقصدين؟»
لم يكن لديها جواب. كل ما كانت تعرفه أن هذا المسار كان ينتظرها، هي وحدها.
أخذت نفسًا عميقًا وخطت على المسار.
تحوّل العالم.
أصبح الهواء ثقيلاً، كما لو أنها عبرت ستارًا غير مرئي. خفتت أصوات الليل حتى غمر المكان صمت غريب، وللمرة الأولى وخز الخوف أطراف عزيمتها. استدارت—كان ماندلا ما يزال هناك، واقفًا على حافة النهر ويده ممدودة. لكنه بدا بعيدًا جدًا، كأن بينهما أكثر من أمتار قليلة.
«لا تزالين قادرة على الرجوع!» نادى، وصوته بالكاد يصل إليها.
لكنها علمت أنها لا تستطيع. ليس بعد الآن.
فواصلت السير.
حراس المسار
قادها المسار إلى أعماق البرية، متلوٍ عبر غابات كثيفة وسهول مكشوفة تغمرها ضوء الفضة. فقدت الإحساس بالزمن—بدت الدقائق كالساعات، والساعات كالأيام. ثم، لم تعد بمفردها.
ظهرت من الظلال شخصيات طويلة متدثرة بأردية تتلألأ مثل المسار نفسه. كانت وجوههم مغطاة، لكنها شعرت بعيونهم عليها تفحصها.
«أنتِ تطلبين الحقيقة»، قال أحدهم أخيرًا، وكان صوته كحفيف الأوراق. «لكن الحقيقة لا تُمنح—إنما تُكتسب.»
«ماذا تعنون؟» سألت ثانديوي.
تقدم شخص آخر. «عليكِ مواجهة الاختبارات.»
بلعت ريقها. «أي نوع من الاختبارات؟»
لم يجيبوا. بدلًا من ذلك، رفعوا أيديهم معًا، وفجأة انقسم المسار إلى ثلاثة.
الطرق الثلاث
كان الطريق الأول مبطنًا بأشجار ملتوية، أغصانها تمتد كأصابع هياكل عظمية. امتدّ الثاني عبر صحراء، وكثبانها تتحرك بلا استقرار. أما الثالث فابتلعه ضباب كثيف، ستار من اللايقين.
ترددت.
«اختاري بحكمة»، همست إحدى الشخصيات.
خفق قلب ثانديوي بقوة في أذنيها. بدت الأشجار مهدِّدة، والصحراء لا ترحم، لكن الضباب... الضباب كان مجهولًا.
دخلت الضباب.
اختفى العالم من حولها.
أصداء الماضي
عندما تبدد الضباب، لم تعد في البرية. كانت في قريتها.
لكن شيئًا ما كان خاطئًا. كانت القرية خالية. البيوت واقفة مهجورة، أبوابها تتأرجح في الريح. الحقول جافة وقاحلة. كان الهواء مشبعًا برائحة الغبار والخراب.
سرت قشعريرة في جسدها.
ثم رأت جدّتها.
«غوغو؟» ركضت ثانديوي نحوها، لكن المرأة العجوز لم تتحرك.
«عليكِ أن تفهمي، يا طفلتي،» قالت غوغو ناندي بصوت بعيد، كما لو أن الريح حملته. «الماضي لا يختفي حقًا. يبقى ويشكّل المستقبل بطرق لا نراها.»
«لا أفهم،» همست ثانديوي.
التفتت غوغو إلى النهر. وفجأة رأت ثانديوي ذلك—تاريخ المسار المتلألئ، تاريخ شعبها، زمن كان فيه النهر مقدسًا. رأت الغزاة، أولئك الذين أتوا يبتغون السلطة، والذين حاولوا سرقة ما لم يُقصد أن يُؤخذ.
كان المسار قد أغلق نفسه، منتظرًا من يستحقه.
والآن، قد وجدها.
الاختيار
فتحت ثانديوي عينيها. كانت تقف أمام بوابة ذهبية تتلألأ بذات طاقة المسار. عرفت ما يعنيه ذلك.
العبور من خلالها يعني ترك كل شيء خلفها.
التفتت بعيدًا.
ما إن خطت خطوة بعيدًا عن المسار حتى عاد العالم إلى وضوحه. عادت أصوات الليل، طنين الصراصير، وحفيف الأوراق. كان ماندلا هناك، يمسك بكتفيها.
«ثانديوي! لقد اختفيتِ!»
نظرت حولها. اختفى المسار.
«لقد كان حقيقيًا،» همست.
تأمّلها ماندلا. «ماذا رأيتِ؟»
التفتت إلى النهر، وكان سطحه هادئًا وكأنه على علم.
«الحقيقة.»
خاتمة
لم تبح ثانديوي بما رأته قط، لكن القرية علمت أنها تغيرت. راقَبها الشيوخ بعيونٍ عارفة، وغوغو ناندي اكتفت بالابتسامة.
كان المسار المتلألئ قد كشف أسراره.
والآن، صارت هي حارسةً له.
