بانيوس دي أغوا سانتا، بلدة صغيرة تحتضنها جبال الأنديز الخضراء في الإكوادور، اشتهرت منذ زمنٍ بعيد بشلالاتها المتدفقة، وغاباتها الملبدة بالضباب، وبالتوهّج الأثيري لمياهها الحرارية. إنه مكان تنبض فيه الطبيعة بإيقاعٍ قديم، وتهمس فيه الأنهار بأسرار لا تعرفها سوى الريح.
من بين الأساطير العديدة التي تتراقص في شوارع بانيوس، تظل حكاية واحدة أكثر بقاءً من غيرها — حكاية حوريات بانيوس. لأجيالٍ، تحدث السكان المحليون عن أرواح ماء جميلة تسكن البرك تحت الشلالات وأعماق نهر باستازا الخفية. يسميها البعض حاميات للماء، أو حارسات لعالمٍ غير مرئي. بينما يؤمن آخرون أنها نذير شؤم، تغري الضالين والوحدانيين إلى الهاوية.
لكن الحقيقة أكثر مأساوية بكثير مما ترويه القصص.
هذه قصة لوسيا وفاليريا، أختين مرتبطتين بالنهر، معلّقتين إلى الأبد بين عالمي اليابسة والماء.
شقيقتا الشلال
قبل أن تصبح بانيوس ملاذًا للمسافرين والمغامرين، كان هناك بيت خشبي صغير قائم بالقرب من ضفاف نهر باستازا، خارج هدير شلال بايلون ديل ديابلو بقليل. هناك نشأت لوسيا وفاليريا، شقيقتان مختلفتان كالنّهار والليل.
كانت لوسيا متمرّدة، تختفي دائمًا في الأدغال، تتسلق الأشجار، وتقفز بلا خوف في أحضان النهر. كان ضحكها يتردّد في التلال، وروحها لا تهدأ بما يكفي لتتلاءم مع الحياة الهادئة التي كانت أمّهما، دونا روزا، تأملها.
أما فاليريا فكانت رقيقة ومتشغّلة بالتأمل، تنجذب إلى الطريقة التي يتلألأ بها الماء عند الفجر، سطحه يعكس امتداد السماء اللامتناهي. كانت هي التي تصغي إلى الحكايات القديمة، والتي تسمع همسات النهر حتى عندما لا يسمعها الآخرون.
«لا يجب أن تذهبا أبداً إلى ما وراء الشلال»، حذّرتهما أمّهما بصوت يحمل قلقًا لم تفصح عنه تمامًا. «النهر حي. إنه يتذكّر كل شيء.»
كانت لوسيا تضحك دائمًا: «إنه مجرد ماء، يا ماما.»
أما فاليريا فلم تكن واثقة.
في ليلة صيفية، تحت قمرٍ كامل غمر الوادي بالفضة، أقنعت لوسيا فاليريا بالتسلّل لسباحة منتصف الليل. «مرة واحدة فقط»، وعدتها لوسيا وهي تشدّ أختها نحو الضفة. «الماء دافئ ليلاً. سيكون الأمر سحريًا.»
وكان كذلك.
كان النهر تلك الليلة مختلفًا عما عرفتا من قبل. كان يتوهّج برقة، كأن النجوم نفسها سقطت في الأعماق. أسماك ذهبية غريبة تندفع تحت السطح، حراشفها تتلألأ كشموس صغيرة. التفّ الماء حول أجسادهما بلطفٍ غير طبيعي، والتيار يسحبهما إلى الأمام، أعمق نحو المجهول.
ثم بدأ الغناء.
كان خافتًا في البداية — همهمة رقيقة تحملها نسائم الليل، تنساب عبر الضباب المتلاصق بحافة النهر. كان اللحن ساحرًا، حزينًا ومغرٍ في آن واحد، كتهويدة تُهدى للأرواح الضائعة.
توقفت فاليريا عن السباحة. «لوسيا… هل تسمعين ذلك؟»
لوسيا، المسحورة، لم تجب؛ كانت تسبح بالفعل نحو الصوت.
ثم تحول التيار إلى عنفٍ غادر.
صرخت فاليريا بينما سحبت قوةٌ غير مرئية كلاهما نحو الشلال؛ النهر الذي كان لطيفًا أصبح كائنًا حيًا يلتف ويجذب بجوعٍ لا تقوى عليه. مدت يدها نحو لوسيا، لكن أختها كانت تنزلق تحت السطح بالفعل، يتلاشى شكلها في الماء الداكن.
آخر ما رأته فاليريا قبل أن يبتلعهما النهر كان القمر أعلاه — عين كاملة لا ترمش، تراقب بينما يغلق الماء فوقهما.
التحول تحت ضوء القمر
مرت أيام، ثم أسابيع. بحثت دونا روزا بلا كلل، مناديةً بأسمائهن في خضرة الأدغال التي لا تنتهي، وصوتها يخرّ من الحزن. انضم سكان بانيوس إليها في البداية، لكن مع مرور الوقت أخفت أصواتهم. اختفت الشقيقتان.
لكن النهر تغيّر.
بدأت الهمسات — صيادون يدّعون أنهم يسمعون أصواتًا تصعد من الضباب، ناعمة وحزينة. ثم تتابعت المشاهدات. تحدث المسافرون عن ظلال ذات قشور لامعة تراقب من بين ظلال الشلالات. رأى بعضهم عيونًا فقط تتوهّج كيراعات في الليل. وأقسم آخرون أنهم سمعوا أسمائهم تُهمس في اندفاع التيار.
في إحدى الليالي، شاهد دون إستيبان، المسافر العجوز المارّ عبر بانيوس، الحوريات بعينيه.
كان يستريح قرب نهر باستازا، والقمر المكتمل حوّل الماء إلى نسيج فضّي. بينما انحنى ليملأ قنّينه، رأى امرأة جالسة على صخرة، شعرها الداكن الطويل يقطر على الحجر. كان ظهرها عارياً، أملسًا كحجارة النهر المصقولة، لكن حيث يجب أن تكون ساقاها، كان هناك شيء آخر.
قشور — لامعة ومتألّقة، تتلوّن وتتراقص مع نبض الماء.
التفتت برأسها، وللحظة خاطفة رآها دون إستيبان بعينيه — عيونٌ ملؤها الشوق والحزن. همست: «أنت تعرف من أنا.»
ثم اختفت. ابتلعها النهر كله.
لعنة العشاق
من بين الذين سمعوا الأسطورة، كان هناك رجل رفض تصديقها. اسمه ماتيو، صياد وُلد ونشأ في بانيوس، وقلبه كان دومًا ملكًا لنهر باستازا. اصطاد في مياهه منذ كان فتىً، تعلّم مزاجه واحترم قوته.
لكن في إحدى الأمسيات، بينما كان يرمى شباكه تحت شلال أغويان، رآها.
كانت نصف مخفية خلف الضباب، شعرها الداكن متناثر على الماء كبتلات عائمة. تحرّكت شفاهها مشكلةً لحنًا لفّ روحه وأسرها. فوقع في الحب.
كل ليلة كان ماتيو يعود، يهمس للنهر بكلمات عشق وولاء. وفي النهاية، أجابته.
«لا يجب أن تكون هنا»، حذّرته.
«لكنّي أحبك»، همس ماتيو.
لمحت نظرة حزن عميق في عينيها. قالت: «الحب لا يستطيع أن ينقذني.»
لكن ماتيو رفض القبول بذلك. راح يطلب مساعدة الأم توماسا، المعالجة العجوز، التي أخبرته عن تعويذة قد تكسر اللعنة.
«إذا رغبت في تحريرها، عليك أن تسرق قطرة ماء من قلب الشلال في منتصف الليل وتشربها تحت ضوء القمر.»
مصمّمًا، صعد ماتيو منحدرات بايلون ديل ديابلو، شاعراً بهدر الماء ي vibrating in his bones. مدّ يده ليلتقط القطرة المسحورة —
ثم تمرد النهر.
شقّ البرق السماء. ارتفعت المياه بغضب، ومن الأعماق خرجت شخصيتان — لوسيا وفاليريا. كانت عيناهما تحترقان كالنجوم، ويداهما تمتدان نحوه. همستا: «كان يجب أن تكون قد رحلت.»
في صباح اليوم التالي، عُثر على قارب ماتيو منجرفًا قرب ضفة النهر. اختفت آثار قدميه عند حافة الماء.
حراس النهر
القصة لا تنتهي هنا. حتى الآن، لا تزال حوريات بانيوس تترصّد الممرات المائية. يقول البعض إنهن يحرسن الأنهار، يراقبن الماء الذي أعاد إليهن شكلًا جديدًا من الحياة. ويعتقد آخرون أنهنّ ينتظرن الأرواح الضائعة، يدعونها إلى الوطن. وعندما يكون القمر بدراً، يتوهّج النهر كأنه يتذكّرهن. وربما، إن أنصتت جيدًا، ستسمعهن أنت أيضًا — أصوات النهر تغني عبر الضباب.
لكن احذر. ما إن يناديك النهر باسمك، فإنه لا ينسى أبدًا.
