يبدأ الأمر بهمسة.
يقول العجائز إنك إذا استمعت باهتمام في قلب غابة إل يونكي الوطنية، قد تسمع اسمها محمولاً على الريح. ليس أي اسم — بل اسم من تسعى وراءه.
يقول بعضهم إنها شبح، طيف مربوط بالأدغال، يطارد إلى الأبد من يجرؤ على التعدي على مملكتها المقدسة. ويؤكد آخرون أنها حامية، راعية الأرض التي تعاقب من يضرون بالغابة. أما القلة التي تدّعي أنها رأتها فتحدثت عن عيون خضراء زمردية تتوهج في الظلام، وعن حضورٍ يقوّس الأشجار ويأمر العواصف.
يطلقون عليها اسم «لا بروخا دي إل يونكي» — ساحرة إل يونكي.
معظم الناس يرفضون الأسطورة كمجرد حكاية قديمة تُستخدم لردع الأطفال عن التوغل في الغابة المطيرة. لكن من يستمعون بعناية، ومن يلاحظون كيف تتحرك الأدغال، يعرفون الحقيقة.
إلينا فاسكيز لم تصدق تلك القصص أبدًا. لم يحدث ذلك حتى اليوم الذي سمعت فيه الريح تهمس باسمها.
نداء الغابة
نشأت إلينا على حافة إل يونكي، حيث تلتقي الأدغال بالبلدة الصغيرة ريو غراندي. في طفولتها كانت تقضي أيامها تتسلق الصخور المغطاة بالطحلب، وتخوض الجداول الصافية، وتجمع القصص التي كانت ترويها جدتها على ضوء الشموع.
لكن ذلك كان منذ سنوات.
الآن، وفي السادسة والعشرين من عمرها، عادت من البرّ وقلبها مثقل بشيء لم تستطع تسميته. لم تكن حياة المدينة تناسبها أبدًا. افتقدت رائحة التراب المبلل بالمطر، وأغنية ضفادع الكوكي عند الغسق، وطريقة التمايل التي يتخذها الضباب حول الأشجار كهمسات من عالم آخر.
وهي أيضًا اشتاقت لجدتها.
كانت دونا كارمن قد توفيت في العام السابق، تاركة وراءها بيتًا مفعمًا بالذكريات وقطعة مُجوهرات واحدة — قلادة مرصعة بحجر زمرد.
«ارتديها دائمًا يا طفلتي»، قالت جدتها وهي تضعها في كف إلينا. «ستحميكِ.»
لم تخلعها إلينا أبدًا.
في صباح ذلك اليوم الذي قررت فيه دخول الأدغال، كان الهواء ثقيلاً بالرطوبة. كانت رائحة الأوراق المبتلة تلتصق ببشرتها بينما تضبط أحزمة حقيبة ظهرها. حزمت خفَّتها — زجاجة ماء، ساطور، دفتر ملاحظات، ومصباح يدوي.
وحين كانت على وشك أن تخطو بين الأشجار، سمعت شيئًا. صوتًا. خافتًا. يكاد يكون كالريح.
«إليناااا...»
تجمدت.
عاد الصوت مرة أخرى، همسة تزحف عبر الأوراق. استدارت بسرعة تفحص الأشجار. لم يكن هناك أحد.
إنها مجرد ريح.
لابد أنها ريح.
أخذت نفسًا مطمئنًا، ودخلت الأدغال.
مسار لم يُفترض أن يُعثر عليه
كانت إل يونكي نابضة بالحياة بطريقة نادرة. الغابة المطيرة كانت تنبض بطاقة غير مرئية، وسقف الأشجار الكثيف يحبس الحرارة، وتنتشر في الهواء رائحة أزهار الأوركيد البرية.
تحركت إلينا بحذر، متبعة دربًا قديمًا بالكاد يُرى، يلتف متجهًا أعمق في الغابة.
كانت القصص دائمًا تقول إن «لا بروخا» تظهر فقط لمن تختارهم.
لكن لماذا تختار إلينا؟
مرت ساعات.
كلما غاصت إلينا أعمق، ازدادت لديها إحساسات بأنها... مراقبة. ليس بالمشاعر السطحية التي يشعر بها المرء عند مرور غريب في الشارع، بل بشيء أعمق: وجودٌ قديم يضغط على بشرتها، وعيون خفيّة تتعقب كل خطوة.
ثم رأت علامة على جذع شجرة سيبا.
لم تكن مجرد نقشٍ عشوائي؛ كان رمزًا. دوائر متداخلة معقدة تلتف بعضها في بعض، مشكلة شكلاً بدا وكأنه يتحرك إذا حدّقت فيه طويلاً.
عندما لمست العلامة، كأن الغابة حبست أنفاسها.
وبدأت الهمسات.
«لا يجب أن تكوني هنا.»
انحبس نفس إلينا.
لم تكن تلك الريح.
«من هناك؟» نادت.
لا إجابة.
تحرك ظل بين الأشجار. استدارت وقلبها يدق بعنف، لكن لم يكن هناك شيء.
ثم — خلف الفسحة بقليل — ظهر ضوء. توهج باهت أزرق مائل للأخضر يطفو فوق الأرض.
رغم كل غريزة تصرخ لها أن تبتعد، تقدمت إلينا خطوة.
المرأة في الماء
تلوّح الضوء بينما اقتربت، موجهًا إياها عبر أوراق كثيفة، مرورًا بالكروم والجذور الملتوية، حتى وصلت إلى بركة عند قاعدة شلال. كان الماء يتلألأ في الضوء الخافت، وهالة غير طبيعية ترقص على سطحه.
وعند حافتها كانت تقف امرأة.
لم تشبه أحدًا رآه إلينا من قبل. ثوبها أخضر غامق كالأدغال يلتف حول جسدها ويتدفق كحرير سائل. شعرها الأسود الطويل نازل على ظهرها، يخالطه خط فضي. وعيونها — خضراء بشكل لا يصدق، أكثر إشراقًا من القلادة التي على عنق إلينا — تتوهج في الضوء الخافت.
ابتلعت إلينا ريقها.
«أنتِ تبحثين عن إجابات.»
كان صوت المرأة كالريح بين الأشجار — ناعمًا لكنه آمر، عتيقًا لكنه حي.
جمعت إلينا شجاعتها وقالت: «هل أنتِ... هي؟»
ابتسمت المرأة، لكن لم تكن ابتسامة دافئة، بل كانت ابتسامة تعرف أكثر مما تبدو.
«لي أسماء كثيرة. البعض يطلق عليّ ساحرة، وآخرون يرونني حامية. ماذا تسميّنني أنتِ؟»
ترددت إلينا. «لا أعلم بعد.»
مائلًا رأسه، قالت المرأة: «جيد. هذا يعني أنكِ تستمعين.»
الاختيار الذي لا يمكن التراجع عنه
دوى رعدٌ في الأفق، منخفض وعميق، كتحذير من السماء.
«الغابة تموت»، قالت المرأة. «البشر نسوا صوتها. يأخذون ما ليس لهم. يسمّمون أنهارها. لا يستمعون.»
شعرت إلينا بوخزة في صدرها. لقد رأت ذلك بنفسها — قطع الأشجار غير القانوني، والقمامة التي يتركها المتنزهون المتهوّرون، والدمار البطيء للأرض التي أحبّت.
«إل يونكي بحاجة إلى حارس»، تابعت المرأة. «شخص يسمع صرخاتها. يحميها حين لا يفعل الآخرون.»
هزّت إلينا رأسها. «لا أفهم. لماذا أنا؟»
لفتت المرأة بصرها إلى القلادة على عنق إلينا.
«لأنكِ مختارة بالفعل.»
تلألأ حجر الزمرد.
تسارعت دقات قلب إلينا.
«ابقِ»، قالت المرأة. «ولن تعودي كما كنتِ. رحلي، وسيختفي كل هذا من ذاكرتك. الخيار لكِ.»
نظرت إلينا حولها — أشجار السيبا الشاهقة، والضباب الملتف حول الماء، وإحساس بوجود أقدم وأكبر منها. ثم نظرت إلى المرأة. لقد حُسم مصيرها منذ اللحظة التي وطأت فيها الأدغال.
أخذت نفسًا.
وخطت إلى الأمام.
خاتمة: الحارسة الجديدة
لم يرَ أحد إلينا فاسكيز مرة أخرى.
لكن أسطورة «لا بروخا دي إل يونكي» لم تمت.
يقول بعض الناس إنها لا تزال تجوب الغابة المطيرة، تُلمَح صورتها من خلال الضباب، وتُحمل همساتها على الريح.
ويقول آخرون إنها صارت أكثر من امرأة — أن روحها نسجت نفسها في جذور الأشجار، وفي جريان الأنهار، وفي نفَس العواصف.
وإذا وجدت نفسك يومًا في أعماق إل يونكي، استمع جيدًا.
ربما تسمع اسمها.
