مقدمة
في عمق امتدادٍ لا نهائي من غابة نيجيرية وارفة، حيث تلقي أشجار الإروكو والماهوجني الشاهقة أشعة الشمس مرقّطة على الدروب المتعرّجة، عاش مادون السلحفاة. كان مشهورًا في أرجاء مملكة الغابة بمكره الأسطوري، لكن سمعته الأكبر كانت أقرب إلى بيته: كان أبًا فخورًا لابنةٍ ذُكر أن جمالها ينافس أزهار شجرة الأومودو المقدّسة. كان درعها اللامع يتلألأ بنقوشٍ من ذهب الفجر وخطوطٍ زمردية، وعندما كانت تخرج لتحيّي الفجر، تتوقف كل مخلوقات الغابة — من الكائنات الليلية الخجولة إلى الطيور المهيبة ذات المناقير الطويلة — لتشاهدها بإعجاب. لم يكن مادون يتحدث عن شيء سوى ذلك. ليلاً ونهارًا، في القرى وعلى الدروب المغبرة للغابة، كان يتباهى بسحر ابنته، ينسج حكايات عن ضحكتها التي تترقرق كقطرات بلور في مطر الموسم وعن رقتها التي تنافس رقص اليراعات عند الغسق. لكن تحت كل تفاخر كانت تكمن تململ متزايد وجوع لمديحٍ أعظم. استقرّ الغرور في قلبه. همس الجيران أن كبرياءه سيزرع بذور هلاكه، لكن مادون كان مأسورًا بكلماته لدرجة أنه تجاهل تحذيراتهم. لم تشهد إلا أرواح الغابة القديمة بصمتٍ، عارفةً أن أعظم القصص تتكشف حينما يلتقي المتباهون بالمفاجئ. مع كل همسة تحت ظلال الأوراق وكل وميض نار في الليالي العميقة، امتلأت الغابة بتشوق — ففي طيّات الغرور تكمن بذور التحوّل غالبًا مخفية بين حفيف الأوراق وصدى الريح.
الإعلان الكبير وتزايد الغرور
استيقظ مادون قبل أن تكتمل شمس الصباح، وقلبه يرفّ بحماسة. عازمًا على الاحتفال بجمال ابنته، صنع من فروعٍ ساقطة وكروم متشابكة منصة مؤقتة ووضعها في وسط فسحة صغيرة قرب حافة القرية. انتشر خبر التجمع بسرعة. مع الظهيرة، اجتمعت مخلوقات من كل أركان الغابة: قرود ثرثارة متربعة على أغصان منخفضة، وظباء حذرة تترصّد من خلف الأعشاب الطويلة، وحيوانات ليلية رشيقة متشبثة بالأغصان. وحتى أطفال القرية تسلّلوا على أطراف أصابعهم إلى مشارف الأشجار، متلهفين لالتقاط لمحة من هذا المشهد الأسطوري.
عندما ظهر مادون مرتديًا قماشًا احتفاليًا مصبوغًا بألوان الأوكر الذهبي والنيلي، خيّم الصمت على الغابة. رفع عصا أرز رفيعةً، ونقوش الأجداد تزين مقبضها، ونادى قائلاً: «ها هي ابنتي، أبهى جوهرةٍ في الغابة والقرية! لا شكّ في سحرها!» عند مناداته تبدّل الصمت إلى همسات إعجاب. تقدّمت الفتاة السلحفاة الصغيرة، وعيونها تلمع بالفضول ودرعها مصقول يلمع ببريقٍ فاتن. بدا ابتسامها الرقيقة كأنه يسكب الهدوء على زقزقة الحشرات لبرهةٍ من الزمن.
امتلأ صدر مادون بالفخر بينما ردّت عشرات الأصوات بمدحه. لكنه لم يكتفِ. رفع مخلبه وأعلن: «غدًا، مع أول خيطٍ من الفجر، سنقيم مسابقة للجمال! أي كائن يعتقد أن سحره يوازي سحر ابنتي فليقدّم نفسه وليعرض موهبته. الغابة ستحكم، والفائز سيُكرّم من قِبَل عائلتي.» انتاب الحضور شعور من الارتعاش. همس بعضهم بفرح، فيما تردّد آخرون بشكّ. ومع عودة المخلوقات إلى عمق الغابة، هرع فكر مادون بين الترقّب — وبريق لا يُخفي من الغرور الذي أشعل شرارة هذه المسابقة.
مسابقة الجمال
مع بزوغ الفجر تحولت الفسحة إلى حلبة حيوية. تردّدت أشرطة ملونة زاهية من الأغصان المنخفضة ووُضعت مجموعات من الأزهار العطرية كأكاليل. جلست ابنة مادون تحت مظلة من سعف النخل المنسوج، ودرعها يلمع كجوهرة مصقولة. تقدّم المتسابقون واحدًا تلو الآخر. خرج الطاووس أولًا مفاخِرًا بذيله الذي تفتح كسجادة فسيفسائية مذهلة من أزرق وأخضر. وبينما كان يتأنّق أطلق صيحة فرح، لكن الفتاة السلحفاة اكتفت بالرمش. ثم جاء الطائر ذو المنقار العظيم بمنقاره العاجي المقوس؛ أصدر نعيقًا مضبوطًا ونفخ ريشه بفخر. ومرة أخرى، لم يبدل تعبير وجهها الهادئ.
مع اقتراب الظهيرة اكتسبت المسابقة إيقاعًا احتفاليًا. قدّمت المخلوقات عروضًا مرحة: قفزت الأرانب في تشكيلات محكمة، ورقصت القرود بين الأغصان، وحتى البانغولين الخجول تَكوّر في حلزونٍ ضيق ليعرض حراشفه الناعمة. لكن ابنة مادون بقيت مهذبة ومحافظة على هدوئها، تصفق بمخالبها الصغيرة احترامًا. أما والدها فكان يتنقّل قلقًا، مقتنعًا أن المتسابق الأخير — نفسه — سيطغى على الجميع.
بأسلوبٍ درامي تقدّم مادون. عمّ الصمت. وضع عصاه جانبًا وتنحنح، وروى حكايات عن مكره الأسطوري وجمال ابنته الذي لا يُضاهى كما لو أنها قصائد. راقبه الجميع بصمتٍ لبق. ثم، برقّة شقاوةٍ غير متوقعة، قامت الفتاة السلحفاة واندفعت نحو بركة ضحلة على حافة الفسحة. غاصت وسبحت دوراتٍ برشاقةٍ سهلة، وكان تحرّكها يعكس شعاع الشمس كلوحةٍ متغيرة الألوان. عند خروجها انفجر الجمهور هتافًا. قُلب مادون مندهشًا. لقد أغفل الحقيقة البسيطة: الجمال لا يكمن فقط في السكون والبريق، بل في الحركة والفرح. وفي تلك اللحظة أدرك الأب أن غروره قد عماه عن بريق ابنته الحقيقي.
العاقبة المضحكة والعودة المتواضعة
محرجًا من هفوة تجاهله، حاول مادون إنقاذ كبريائه. قفز إلى الأمام (بقدر ما تسمح به قدرات السلحفاة) وبدأ يتلو أبياتًا مطوّلة عن فضائل ابنته — لطفها، وذكاءها الحاد، وقلبها الرقيق. لكن كل كلمة بدت جوفاء أمام عرضها الرشيق. شَعرت مخلوقات الغابة بيأسه الأعمى فبدأت تضحك همسًا.
ثم وقعت المفاجأة. بينما كان مادون يدوس الأرض باستنكار، لم يلحظ جذرًا ضحلًا مخفيًا تحت بطانية من الأوراق الجافة. تعثّرت قدمه فسقط رأسًا في البركة نفسها التي انساب فيها ابنته برشاقة. طارت الرمال والقَصَب في كل اتجاه بينما تقاذف الماء والضفادع تقفز من الدهشة. عندما ظهر مادون أخيرًا متمتمًا ومبتلًا حتى النخاع، وجد نفسه محور ضحكٍ هستيري.
سبحت ابنته نحوه ودفعته برفقٍ بأناملها. لم تكن نظرتها ساخرة، بل كانت مفعمة بالعطف وقليل من المسرة. تلعثم مادون بالاعتذار وانحنى رأسه خجلًا. سكنت الأصوات، وبكل بدور قدمت المخلوقات كلمات مواساة بدلًا من السخرية. طافت فراشة واستقرت على صدفته المبللة؛ ألقى القرد له زهرة ناعمة؛ وحتى الفيل الراسخ أصدر زمجرة تعاطفٍ حانية.
في تلك اللحظة تعلّم مادون درسًا يفوق أي تباهٍ أو مسابقة. فالجمال الحقيقي لا يُقاس بالادّعاءات الصاخبة أو المدائح التي لا تنتهي، بل بالأفعال الصادقة والتواضع. بابتسامة متواضعة أمسك بمخلب ابنته وقادها عبر دروب الغابة، دون أن يعود يبحث عن التصفيق. وعلى المسار المغطى بالطحالب تمازجت ضحكاتهما مع همسات الأشجار، وشعر مادون بخفّةٍ أعظم من أي تباهٍ كان يمكن أن يمنحه إياها.
الخاتمة
ومع غروب الشمس الذي صبغ الأفق بدرجات الذهب والقرمزي، مشى مادون جنبًا إلى جنب مع ابنته، لم يعد ثقيلاً بثقل الكبرياء. بدا أن الغابة، التي خَمت احترامًا لهذا الدرس، تميل أقرب كأنها تبارك مرورهما. هامسًا كلمات امتنان، لم يشكر غروره السابق، بل شجاعة ابنته الرقيقة. ملأت ضحكتها — ناعمة ومنتصرة — ظلال الغابة، تذكيرًا بأن التواضع أصدق من أي تفاخر. في الأيام التالية روى مادون حكايات أقل عن مغامراته العظيمة، واختار بدلًا من ذلك أن يتحدث عن اللطف والرحمة والبهجة الهادئة الكامنة في الأفعال البسيطة. وعندما التقت به مخلوقات الغابة ثانيةً، لم يعد إعجابهم منصبًا على مظهر ابنته الجامد، بل على دفء فخر أبٍ خفّفته الحكمة. ففي النهاية أدركوا أن أبهى صدفة لا تكون للأكثر لمعانًا، بل لمن يحمل قلبًا متواضعًا.
