شوارع هانْيانغ، القلب النابض لجوسون، كانت تنبض بالحياة بينما يتبارى التجار، ويجري النقاش بين العلماء، ويسارع العامة إلى أعمالهم اليومية. كانت الفوانيس تومض تحت سماء المساء، ينشر نورها الخافت فوق الأكشاك الخشبية والأزقّة الضيقة. لكن خلف واجهة المدينة الصاخبة، كان الخوف يكمن—قلق ينتقل من فم إلى أذن في همسات مكتومة.
«هل سمعت؟ رآه أحد في السوق.»
«من؟»
«شبح هونغ جيلدونغ.»
عند ذكر ذلك الاسم خفتت الأصوات إلى همسات بالكاد تُسمع. قبل سنوات، تحدى هونغ جيلدونغ، ابن نبيل وامرأة خادمة، قوانين جوسون الصارمة. بعد أن اعتُبر مولودًا غير شرعيّ، لجأ إلى الظلال، فأصبح زعيمًا لعصابة أسطورية من الخارجين عن القانون—يسرق من الفاسدين ويعطي للفقراء. سماه البعض بطلاً، ووصفه آخرون بالوبال. لكن الجميع اتفق على شيء واحد: لقد اختفى.
حتى الآن.
عودة الشبح
مرتديًا رداءً داكنًا متعب السفر، تحرك هونغ جيلدونغ بلا أن يلفت الانتباه في الشوارع التي عرفها ذات يوم. عَبَق الحبر الطازج ورائحة السمك المشوي ملأا أجواء المساء بينما ينادي الباعة على بضائعهم. كانت المدينة كما هي، لكن نظره إليها تغير الآن. مرت سنوات منذ أن وطأت قدماه هانْيانغ آخر مرة. ظنّ أنه سيجد السلام، لكنه بدلًا من ذلك وجد الناس يعانون أكثر من قبل. جُنيت المحاصيل باسم الملك، وانهكت الضرائب القرويين حتى العظم، والأسوأ—أن الوزير كيم، الرجل نفسه الذي سامحه ذات يوم، صار أقوى. استعادت الذكريات القديمة أنيابها عليه—نفيه، تمرده، انتصاراته. رحل ظنًا أنه قد فعل ما يكفي. كان مخطئًا. هذه المرة عاد ليس كخارج عن القانون، بل كرسول للعدالة.
ظلال الماضي
قضى هونغ جيلدونغ سنوات يتجوّل خارج حدود جوسون. أبحر إلى أراضٍ بعيدة، ودرس استراتيجيات جنرالات أجانب، وتعلّم من أذكى الرهبان في الجبال. لكن مهما طالت سفاراته، ظلّ صراخ شعبه يلازمه. لم يكتفِ الوزير كيم بأن صار قويًا—بل خان جوسون ذاتها. كان الجواسيس يهمسون عن صفقات سرية مع قوى أجنبية، عن مرتزقة يُستأجرون في جنح الظلام، وعن خطط للانقضاض على العرش من الملك الهرم والضعيف.
والآن، حانت فرصته. تسلل إلى بيت شاي خافت الإضاءة، حيث كانت شبكة المخبرين في انتظاره. بين الحاضرين جلست تشون-هي؛ كانت في الماضي مجرد راقصة، أما الآن فصارت أكثر جواسيس المدينة اتصالًا.
«ما كان يجب أن تعود، جيلدونغ»، همست وهي تصبّ له كوبًا من نبيذ الأرز. «الوزير كيم ثيابه في كل مكان.»
«لهذا أنا هنا»، أجاب وهو يرتشف ببطء. «أخبريني بكل شيء.»
تحالف ملك الخارجين عن القانون
في أعماق جبل جيري، تفرقعت النار لتقاوم برد الليل. عاد رفاق هونغ جيلدونغ القدامى. وقف المحاربون الذين كانوا يتبعونه إلى المعركة أمامه من جديد—جانغ-سوك، الحدّاد ذو الأكتاف العريضة الذي يصنع أسلحة حادّة تقطع الدروع، موك-دان، الكشّاف سريع الخطو الذي يعرف كل درب جبلي، وبيك-تشول، الرجل الذي صارع نمرًا بيديه العاريتين ذات يوم.
«لم أتوقع أن نقاتل مرة أخرى»، قال جانغ-سوك مبتسمًا وهو يمسك بيد جيلدونغ.
«هل ظننت أني سأترك شعبنا يعاني؟» سأل جيلدونغ.
ضحك بيك-تشول بصوت عالٍ. «ألم أقل لك؟ الطبع لا يتغير.»
تلك الليلة وضعوا خططهم. كانت العاصمة حصنًا من الحجر والحديد، تحرسه جيوش الوزير كيم الخاصة. لكن جيلدونغ لم ينو خوض معركة قوة. ستكون هذه حربًا من نوع آخر—حرب ذكاء وخداع.
غضب الوزير
داخل أروقة قصره الفخمة، كان الوزير كيم متكئًا على وسادة حريرية، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. أمامه ركع مخبر مرتجف. «هونغ جيلدونغ حيّ»، تلعثم الرجل. ضحك كيم وهو يدير كأسه المملوء بالنبيذ. «حيّ؟ فلماذا لا يأتي إليّ؟»
«إنه يخطط لشيء»، أصر المخبر. «الناس يهمسون باسمه. يقولون إنه سيجلب العدل.»
تلاشت بسمة كيم، فطرح كأسه على الطاولة فانسكب النبيذ. «العدل؟ العدالة الوحيدة هي عندي»، تمتم بغضب. «ضاعفوا الدوريات. اعتقلوا أيّ من يذكر اسمه. وإذا تجرأ هونغ جيلدونغ على دخول مدينتي، أريد رأسه على رمح.»
التسلل
مرتديًا درع حارس القصر، تسلل هونغ جيلدونغ من دون أن يُرى عبر صالات القصر الملكي. كانت كل خطوة محسوبة، وكل نفس محكوم. وصل إلى غرفة الوزير كيم وضمّ نفسه إلى الشاشة الخشبية مستمعًا. ارتفع صوت أجنبي—عميق وذو سلطان. «الملك يضعف»، قال. «عندما يسقط، ستكون أنت الحاكم.» كان صوت الوزير كيم أملسًا كالحريِر: «وستنال مكافأتك، يا صديقي.» تسارع نبض جيلدونغ. كان الوزير كيم يتآمر مع قوى أجنبية للانقضاض على العرش. لم يعد الأمر مسألة ثأر فحسب؛ بات يتعلق بإنقاذ جوسون.
الخيانة
في مساء اليوم التالي، وتحت ستار الظلام، اجتمع هونغ جيلدونغ ورجاله في مخبئهم السري. «نغادر عند طلوع الفجر»، قال لهم. «نهجم على القصر، نكشف الوزير كيم، ونجعل الملك يشهد خيانته.» قبل أن يتحركوا، انفتحت الأبواب بعنف، واقتحم الجنود المكان. «إنه فخ!» صرخ موك-دان. تصطكّت الفولاذات بينما قاتل الخارجون عن القانون من أجل حياتهم. تلألأت السيوف في ضوء القمر، وتباثرت الدماء على الأرضية الخشبية. سقط رجال جيلدونغ واحدًا تلو الآخر. ارتفع صوت في وسط الفوضى: «استسلم، هونغ جيلدونغ! بأمر الملك، سيتم إعدامك!»
لقد غلبه الوزير كيم.
المناورة الأخيرة
مقيدًا بالسلاسل، جُرّ هونغ جيلدونغ أمام البلاط الملكي. وقف الوزير كيم شامخًا، وصوته يفيض بتمثيل العطف. «مولاي، هذا الخارج عن القانون يسعى للإطاحة بكم»، قال. تردد الملك—هزيلًا ومتوترًا. التقى جيلدونغ نظره وقال بصوت ثابت: «أنا لا أبتغي عرشك، لكن الوزير كيم هو من يطمح لذلك.» ملأت الغرفة زغاريد الدهشة. تقدّم خادم—أحد جواسيس جيلدونغ—وفرد لفافة. «مولاي، هذه رسائل تثبت خيانة الوزير كيم.» انفجرت الدهشة والفوضى بين الحاضرين. ارتجف صوت الملك وهو يغمره الغضب: «الحرس—امسكوا به!» شحب وجه كيم، واندفع نحو سيفه، لكن جيلدونغ كان أسرع. بضربة واحدة سريعة أنهى طغيان الوزير كيم.
ولادة أسطورة جديدة
مع موت الوزير كيم وكشف خيانته، عرض الملك على جيلدونغ مكانًا في بلاطه. لكن هونغ جيلدونغ لم يكن من أهل القصور. ومع أول خيوط الفجر ركب مُبتعدًا—يختفي في طيات الأسطورة. لكن الناس علموا جيدًا: إن عادت الظلمة إلى جوسون، فسوف يعود هونغ جيلدونغ أيضًا.
