المقدمة
في صباحٍ قارسٍ من أكتوبر عام 1872، بدا الضباب الذي يغلف محطة بادينغتون في لندن كأنه يتبدد عند اقتراب فيلياس فوغ. مرتدياً معطفاً رسمياً مفصّلاً وقبعة عالية، وقف فوغ هادئاً وسط الحشود الدائرة، وعيناه الرماديتان الفولاذيتان تعكسان عزيمةً وفضولاً محايداً. اليوم، راهن بخمسين ألف فرنك على اقتراحٍ واحد: أن يجوب الكرة الأرضية في ثمانين يوماً. وبالنسبة للمتفرجين، كانت التحدي يلامس الجنون — سباقٌ مستحيل ضد المسافة والوقت معاً. ومع ذلك لم تتزعزع عزيمة فوغ، وبجانبه خادمه الوفي باسبارتو يتحرّك بتهيّجٍ متوقّع، مؤكِّداً التذاكر وتأمين الأمتعة بينما كان الحمالون يرفعون الصناديق. من حولهم، كانت محطة بادينغتون تعجُّ بالحياة: فحيح البخار، هدير العجلات، ورائحة الفحم امتزجت ببخار إفطار مدخّن من الأكشاك القريبة. حتى المسافرون الأكثر اندفاعاً توقفوا لمتابعة فوغ وهو يتفقد كرة أرضية صغيرة، فكل موضعٍ على تلك الخريطة يمثل مدينةً يجب الوصول إليها وموعدًا نهائيًا لتجاوزه. بنظرة أخيرة إلى ساعته الجيبية المصقولة، رفع حاجبه قيد أنملة كما لو كان يتحدّى الزمن ذاته. ثم، بإيماءة هادئة، صعد إلى العربة الأولى. هكذا بدأت ملحمة عبر قارات بعيدة — رحلات بالقطار عبر قلب أوروبا، أفيال مروّضة في الهند، رمال صحارى تحت شمس لا ترحم، وعبور بحار عاصفة. كل ميل سيختبر براعة فوغ وصبره، ويبني تحالفات ويثير التنافس. وعندما صفّت الصافرة وبدت العجلات تدور، لم تكن الرهانات أعلى من أي وقت مضى، وكان العالم بكل اتساعه في الانتظار.
مطاردة الزمن عبر القارات
عندما صدحت صافرة البخار بأنغام الوداع عبر محطة بادينغتون، صعد فيلياس فوغ إلى القطار المغادر بنفس الدقة المتزنة التي تحكم كل جانب من حياته. ومع اندفاع القاطرة إلى الأمام، تلاشت خلفه صورة لندن الشاسعة — مصانعها الطوبية، العربات التي تجرها الخيول، والأرصفة المغمورة بالضباب. بجانبه تمسك باسبارتو بحقيبة جلدية تحتوي على خرائط وخطابات اعتماد وكل ما اعتُبر ضرورياً لرحلة ستة وسبعين يوماً قادمة. كان توقفهم الأول في دوفر نافذة قصيرة قبل انطلاق العبّارة، فسماح فوغ لنفسه بلحظة ليتأمل المنحدرات البيضاء الباسقة المطلة على مضيق المانش الهادئ. كانت الباخرة البخارية العظيمة تنتظر في الميناء، وغلاياتها الضخمة تُصدر همهمة منتظمة تُعدّ بعبورٍ آمن عبر مياه متلاطمة. طوال العبور، حافظ فوغ على رباطة جأشه، ونظراته مثبتة على الأفق حتى بينما كانت الأمواج تقذف بالسطح تحت قدميه. تدفقت الرسائل إلى يد باسبارتو من متمنّين ومعارف متشككين، لكن فوغ رفض الانغماس في أحاديث سطحية أو توقعات مبالغة. كان ينظر إلى ساعته الجيبية فقط عندما أعلن جرس بعيد كل ساعة، مذكّراً إياه بأن كل لحظة ضائعة قد تخلّ بتوازن النصر. عندما نزلوا في كاليه، كان الفجر قد بزغ، يغمر الريف الفرنسي بضوء ذهبي شاحب بدا كأنه يبارك مشروعهم الطموح.
عند صعودهم إلى القطار السريع المتجه إلى باريس، شاهد الاثنان حقول الكانولا المتماوجة وكروم العنب تتلاشى خارج نافذة العربة. تشابكت شبكة السكة الحديد عبر مدن قديمة، أبراجها وحصونها الحجرية شاهدة على قرون من التاريخ. تميزت رحلة فوغ عبر فرنسا بتوقفات في محطة غار دو ليون الصاخبة ومحطات أكثر هدوءاً قرب سفوح جبال الألب. كان لكل انتقال نمطه الخاص: الحمالون وهم يحملون الصناديق، والكتبة يتحققون من الأوراق، وصوت فحيح البخار الخافت. من خلال ستار رقيق من الضباب، بزغت قمم الألب الثلجية، حاجز طبيعي قائم بين أوروبا والشرق. عبر القطار جسوراً متعرجة وأنفاقاً فسيحة محفورة في المنحدرات الشاهقة، مما أثار دهشة المسافرين لأول مرة. لم ينفعل فوغ، ومع ذلك انقبضت مفاصل باسبارتو حول حزام حقيبته بينما كانت السطوح الصخرية تمر بسرعة. وبعد تجاوزهم آخر ممر جبلي، جلب الهبوط إلى تورينو شعورًا بالراحة والطعم الأول لشمس إيطالية. ومع تمديد السكة للوصل إلى ميلانو، راجع فوغ جدول مواعيده ونظر إلى خادمه مُبدياً إيماءة مقتضبة تشير إلى أنهم على المسار الزمني المحدد.
من ميلانو، حملهم القطار السريع عبر سهول لومبارديا، حقول تتلألأ بمحاصيل نهاية الصيف وبساتين مثقلة بالثمار. ألقت ساعة الغسق ظلالاً طويلة على القرى الصغيرة، وكل مصباح في نافذة يوحي بحياة منزلية تُركت وراءهم من أجل هذه الرحلة الكبرى. قدمت عربات الطعام أطباقاً ساخنة من الريزوتو والبولينتا، تغيير مرحب به عن الوجبات البسيطة التي جهزها باسبارتو بدقة. قبل فوغ كأساً واحداً من كيانتي، بدافع المجاملة الاجتماعية أكثر من الشهية، وعاد سريعاً إلى دراسة كرته الأرضية. تحت ضوء الغاز في العربة، شكلت محادثات المسافرين الفرنسيين والإيطاليين همساتها تهويدة لطيفة بينما استمر المشهد في الانزلاق. عندما امتدت ظلمة الليل تماماً، أمسك فوغ بسيجارة رفيعة، وسمح لدخانها أن يلتف نحو السقف المنخفض قبل أن يطفئها. لم يكن هدوؤه دليلاً على عدم وجود مخاطر؛ فكل دقيقة تمر تتحول إلى ساعات تقرّبه من الموعد النهائي. في برينديسي نزلوا إلى نسيمٍ رطب، حيث تمايلت أشجار النخيل ودقت أجراس الكنائس البعيدة. عند الأرصفة تجمّع عدد من المسافرين لركوب الباخرة المتجهة إلى البحر الأحمر.
عند صعوده إلى سطح السفينة SS Marquess of Glenard، تفحص فوغ النحاس اللامع والنجارة المصقولة بعين ناقدة. أسفل السطح، كانت الكبائن المزدحمة تهمهم بذبذبة المحركات المستمرة، ورائحة رذاذ الملح تتسلل من كل فتحة. باسبارتو، غير المألوف على السفر البحري، أمضى الساعات الأولى يمشي على سطح التنزه، متفقداً سجلات الانطلاق وقوائم الشحن مراراً وتكراراً. في الخارج اندمجت البحر الأبيض المتوسط مع السماء في فسحة زرقاء لا تنقطع، تكسرها ظلال قوارب الصيد العابرة. تجمعت سحب عاصفة عند الأفق، فأمر فوغ الربّان بهدوء أن يحافظ على كامل البخار، متجاهلاً خطر المياه المتلاطمة. عندما أرسلت عاصفة مفاجئة أمواجاً تضرب السطح، ثبت فوغ قبعته العالية وتراجع إلى الداخل ليتأكد من ثبات ضغط الغلايات. في مطبخ السفينة قدم الطباخ شرائح من الشمام وقطعاً رقيقة من اللحم المعالج، معاملة نادرة أرسمت ابتسامة خفيفة على وجه باسبارتو. ومع اقتراب الفجر خفتت العاصفة، مكشوفة بحاراً هادئة عكست الشمس الصاعدة كذهب منصهر. كل شروق شمس يعني أياماً أقل في الرهان، وبالنسبة لفوغ كانت هذه الحقيقة تفوق راحة أي وجبة أو مأوى.
إنزالهم في ميناء السويس وضعهم أمام جمال الساحل الصحراوي القاسي والاختبار القادم للأرض والرمال. اصطفّت الإبل والقوافل على الأرصفة، رموز عالم يتحرك بوتيرة تبدو مناقضة لأوروبا الصناعية ومع ذلك مكمّلة لها. تفاوض باسبارتو مع المرافقين القبليين ومروّضي الحيوانات، وظلت حماسته متقدة حتى حين ضغطت حرارة الظهيرة كوزنٍ حي. راقب فوغ المشهد بفضول هادئ، ملاحظاً التباين بين جداول القطارات المنتظمة وإيقاعات الحياة الصحراوية المرنة. حمّل فريقهم الإمدادات على قافلة الإبل، وكل صندوق وكل قربة ماء وُزن وسُجل بعناية فائقة. عندما ظهرت الكثبان الأولى خلف الشاطئ، ألقى فوغ نظرة على ساعته، معترفاً بالمخاطر المقبلة. عمّ الصمت بين عمال القافلة، باستثناء همسات لغات قديمة ووقع حوافر خافت. ومع ارتفاع الشمس كان طريقهم عبر كثبان الصحراء سيستغرق دورة شمسية كاملة، وكل خطوة تقرّبهم من بومباي وانطلاق قطارهم التالي. وعلى الرغم من أن الانتقال من قضبان حديدية إلى رمال متحركة مثّل مرحلة جديدة من المشاق، إلا أن رباطة جأش فوغ بثّت الثقة في نفوس من يرافقونه.
مع حلول الغسق وصلت القافلة إلى واحة تتجمع فيها نخيل البلح حول ينبوع صافٍ، مقدمة فرصة نادرة للراحة. نيران المخيم رشت الأفق الرملي بينما أعد المرشدون المحليون خبزاً مسطحاً وحساءً متبلاً بالكمون والكزبرة. تناول فوغ فنجاناً واحداً من شاي النعناع، محافظاً على طاقته للمسيرة الشاقة المقبلة. في ضوء الفانوس فحص بدقة دفتر السجل الذي يوثّق كل ميل قُطع والساعات المتبقية قبل أن تدق الساعة وتبلغ ثمانين يوماً. باسبارتو، الممتلئ بالإرهاق والانفعال معاً، روى لبدو متسائلين حكايات عن عجائب اليوم، وكانت لهجته الفرنسية تتدحرج برقة في نسيم الصحراء. ما وراء المخيم ارتفعت الكثبان وهبطت كأمواج جبارة مجمّدة في الزمن، تذكير بعظمة الطبيعة اللامبالية. استمع فوغ إلى نداء بومة بعيدة وهمهمة الحياة الصحراوية، كأن كل صوت يعزّز عزيمته. في ذلك الموعد الصامت مع الرمال جدد التزامه بالمراهنة التي ألزمته بهذه الرحلة التي لا تلين. وعندما صعد القمر وأضاء الكثبان بضوء فضي، تقهقر فوغ إلى خيمته القماشية مستعداً للفجر وكل ما سيأتي معه.
مخاطر على البحار والرمال
بعد راحة قصيرة في السويس، انطلق فيلياس فوغ وباسبارتو على متن السفينة SS Marquess of Glenard في رحلة بحرية محفوفة بالمخاطر عبر البحر الأحمر. حملت النسائم الدافئة رائحة الملح والصحراء، امتزجت مع همهمة المحركات وصرير الحبال. تبادل الركاب قصصاً عن آثار قديمة وقوافل تجارية، لكن فوغ ظل منغمساً في بيان الشحن الرسمي، يحسب تأثير كل ساعة على جدوله. وعد قبطان السفينة، البحار المعتّق ذو اللحية الرمادية الكثيفة، بمرورٍ سريع لكنه حذر من العواصف المفاجئة قرب خليج عدن. كل يوم عند الفجر كان فوغ يستيقظ لمراقبة الأفق بمنظار في يده، مسجلاً التأخيرات المحتملة أو تغييرات المسار. أسفل السطح نظم باسبارتو الوجبات وضمن أن أمتعتهم ثابتة وسط الشحنة المتقلبة. في صباحٍ ما بدت صورة ظلية لشريط رملي في الضباب الصباحي، مذكِّرة للمسافرين بالطرق التي نحتتها الزمن والمد والجزر. ومع اقتراب السفينة حضّر العمال المراسي، فأعطى فوغ إيماءة مقتضبة دالة على موافقته لخيارات القبطان الملاحية. عكست مياه البحر الأحمر الزرقاء إشراق السماء، ومع ذلك لم يسمح فوغ للجمال أن يشتت انتباهه عن المسير القاسي للزمن.
اتضح أن الانتقال من السفينة إلى السكة في بومباي كان مليئاً بالتعقيدات البيروقراطية وأرصفة مبللة بأمطار الموسمية. على متن قطار Grand Bengal Express انبهر فوغ بالحقول الزمردية للأرز، وبساتين النخيل، والمعابد الشامخة. لكن الرذاذ المستمر هدد بغسل القضبان وتأخير رحلتهم إلى كلكتا. اجتمع مسؤولو السكك عند كل مفترق، حيث أجبرهم هطول مطرٍ كثيف على تفتيش كل مقطع من القضبان للتأكد من سلامتها. تفاوض باسبارتو مع المهندسين المحليين، وقدّم رشوة لموظف لتسريع التصاريح لتذاكرهم الثمينة. لجأ القرويون تحت أشجار البانيان مع اشتداد العاصفة، ودوّى الرعد عبر السماء القاتمة. لم يتزعزع فوغ؛ راجع ساعته وأشار إلى مهندس القطار بالحفاظ على كامل البخار مع إعطاء الأولوية للسلامة. همست الغلاية القديمة وهدرت، وعجلاتها تنزلق على قضبان زلقة، ومع ذلك تقدمت القاطرة كما لو أنّها مدفوعة بإرادة فوغ الصارمة. عندما وصلوا أخيراً إلى محطة مبللة بالمطر في كلكتا، انحنى قوس قزح فوقهم كوعود هادئة باستعادة الحظ.
في حرارة الهند الرطبة جاء التحدي التالي على اليابسة: قافلة إبل عبر صحراء راجاسي الوعرة. استأجر فوغ دليلاً بدوياً وركب جملاً قويّاً، بينما كان صرير سرجه المبطن يسمع أثناء انطلاقيتهم تحت شمسٍ لاهبة. انزلقت القافلة عبر كثبان ارتفعت كأمواج ذهبية، تاركة معالم ضئيلة لقياس التقدّم. كل مساء أقاموا مخيماً تحت ضوء المشاعل، يتقاسمون حساءً متبلًا ويستمعون إلى أنغام الناي لبدو الصحراء. أبقى باسبارتو سجلات الطريق محدّثة، ومذكراته مليئة بمخططات سريعة لبحار الرمال وواحات بعيدة. ظل فوغ رزيناً رغم أنّ خرّات العرق تلمع على جبينه، وكانت الكثبان المنحلّة تختبر حتى أكثر المسافرين خبرة. أحياناً تجتاحهم عاصفة رملية، فيلجأ فوغ إلى خيمته القماشية وهو يراجع بهدوء خط سيره ويوافق على تعديلات طفيفة. ومع حلول الليل تبدو النجوم بصفاءٍ بديع، موجهة القافلة ونابذةً عليه قبسا من الطمأنينة. مع كل ميلٍ يُقطع كانت الرمال تآكل قوّته وفي الوقت نفسه تصقل عزيمته لإتمام المراهنة.
عند وصولهم مرة أخرى إلى أرصفة بومباي الصاخبة، ركب فوغ السفينة SS Sakura المتجهة إلى يوكوهاما وبحر الهادئ الشاسع. قطع هيكل السفينة الفولاذي الأمواج التي تعلو كجبال، فيما حلق النوارس فوقهم وصرخاتها ضاعت في هدير المحيط. راقب فوغ قراءات البارومتر في المقصورة وألقى إيماءات سريعة لضباط السفينة قبل أن يتراجع إلى حواجز السطح. باسبارتو، الاجتماعي بطبعه، تكوّن صداقات مع تجار من كراتشي، متبادلاً الهدايا وقصص السفر. بحثوا في الخرائط عن أقصر مسارٍ للدوران حول العالم، مقارنين جداول البواخر ومحدّدين التواريخ الدقيقة التي ستقرر النجاح أو الفشل. ليالي البحر قدمت أمواجاً مضيئة تحت هيكل السفينة ولمحاتٍ من منارات بعيدة تومض تحذيراتها. عندما ضربت عاصفة استوائية، دكت الأمواج جنبات السفينة وتأرجحت المصابيح في الممرات السفلى، ومع ذلك لم تفِت نظرة فوغ الهادئة إشرافه على عمل المحركات للحفاظ على المسار رغم الزوابع. مع الفجر مرت العاصفة، وتوجهت SS Sakura إلى موانئ الجزر حيث تضيع الدقائق دون عودة مع كل ساعةٍ تمر.
المرحلة النهائية عبر الصين استلزمت الارتباط بقطار بكين السريع، قطار قوي يخترق سلاسل جبلية وسهولاً ساحلية. اختبارات جوازات السفر وحواجز اللغة ابتبرت ذكاء فوغ الرزين؛ اعتمد على مترجم محلي أوصى به مضيفوهم اليابانيون. تباينت عربات القطار المزخرفة مع بساطة مخيمات البدو الرحّل التي بانَت عبر النوافذ. عندما تعطّل القطار السريع بسبب انهيار نفق قرب شنغهاي، بقي فوغ على متنه وأرسل رُسلاً ليبلغوا موقعهم الدقيق ويطلبوا تسريع الإصلاحات. بعد ساعات أعاد المهندسون فتح القضبان، وزأر قطار بكين السريع إلى الأمام، وعادت الأرض تزدهر بمزارع الشاي المورقة والبوغازات القديمة. جلب كل توقف في المحطات حشوداً كبيرة متشوقة لرؤية الإنجليزي الشهير الذي تجرأ على ربط مصيره بساعة لا تلين. في كل مصافحة وانحناءة انتقلت شهرته أسرع من أي جرار، شهادة على الدقة والهدف. ومع اقترابهم من فلاديفوستوك، آخر ميناء على أطراف شرق آسيا، سمح فوغ لنفسه بشعورٍ عابر من الانتصار، لكنه كان يعلم أن أي خطأ في التنفيذ في الأيام القادمة قد يهدد الفوز في لندن.
عند صعودهم على متن السفينة SS Pacific Star في فلاديفوستوك، جهّز فوغ وباسبارتو نفسيهما لعبور طويل للمحيط الهادئ وركوب عبر القارة في أمريكا الشمالية. درسوا جداول المواعيد لروابط السكك العابرة لسيبيريا، آمِلين استعادة ساعات ضائعة وتقليل الانتظار عند المحطات الجليدية. ازداد الهواء برودة مع كل ميل بحري، فارتدى فوغ معطفًا ثقيلاً يتناقض مع ملابسه الصباحية المألوفة. تصادم موج تلو موج بجسم السفينة وهم يحيطون بشبه الجزيرة الكورية، لكن Pacific Star واصلت المسير بعزم محسوب. تحت مليون موجة مضيئة نجومًا، تدفقت أحاديث عن مستكشفين منافسين وخطط مستقبلية عبر الأسطح الصريرية. دار فوغ في جولةٍ وحيدة على الجسر، يدون التاريخ والوقت في سجله بعناية متناهية؛ فكل إدخال لم يكن مجرد نقطة على الخريطة بل نصرًا على المجهول والصدفة. عندما بزغت اليابسة على الأفق — ساحل أمريكا الشمالية البعيد — شعر فوغ أن ثقل مراهنته يزداد خفّة لأول مرة منذ مغادرته إنجلترا. في تلك اللحظة أدرك السيد والخادم أن الفصول الأخيرة من السباق ستتطلب كل ذرة من عزيمتهما وحنكتهما.
الاندفاع الأخير نحو الوطن
بعد شهور في البحر وأميال لا تُحصى على طرقٍ مغبرة، أفرغت السفينة SS Pacific Star ركابها أخيراً في ميناء سان فرانسيسكو المغطى بالضباب. منقوش على هيكلها، وعد الاسم الأسطوري بعبور سريع شرقاً على متن السكك الحديدية العابرة للقارة التي شُيِّدت حديثاً في أمريكا. نزل فوغ من السفينة بنفس الإيقاع الدقيق الذي حافظ عليه منذ مغادرته لندن، راجعاً كرونومتر رحلاته قبل كل خطوة. باسبارتو، مع قبعته مائلة في النسيم اللطيف، اندهش من عظمة جسر جولدن غيت أمامهم. في ساحة الموكب كانت المحركات المصقولة من الصلب والنحاس تنفث شهيقها، جاهزة لحملهم عبر سهول أمريكا اللامتناهية. انفتحت الرحلة شرقاً تحت أفقٍ من حقول القمح المتماوجة، قمم الجبال البعيدة، وظلال قطعان الجاموس أحياناً. ومع ذلك شكّلت شبكة السكك الأمريكية تحدياتها: تضارب الجداول، صيانة القضبان، ونظرات فضولية من أهل البلدات الحدودية. تعامل فوغ مع كل عقبة بهدوء، مقدمًا أوراقاً نقدية لمديري المحطات المرهقين لتأمين مرورٍ ذا أسبقية. وفي كل لحظة كان يراجع ساعته، محسوبًا أن كل ساعة موفّرة تقربه من إتمام أجرأ مراهنة في التاريخ.
المحقق فيكس، المقتنع أن فوغ العقل المدبر وراء سطو مصرفي حديث، تبع الرجل الإنجليزي عبر محطات المدن والسهول المفتوحة. متنكرًا بملابس مدنية، جمع فيكس رجال شرطة محليين لتفتيش القطارات واستجواب الركاب، لكن توثيق فوغ المتقن أحبط كل محاولة. لاحظ باسبارتو، المراقب اليقظ، نظرات فيكس المريبة وحذّر سيده من المراقبة المستمرة. رد فوغ بإيماءة مهذبة فقط، وكان اهتمامه مركّزًا على ساعات المحطة الوامضة أكثر من أي تهديد وشيك. عندما توقف القطار السريع في شايان لفحص غلاية روتيني، انتهز فيكس الفرصة لمواجهة باسبارتو. جرت مبادلتهما بهمسات قرب برج المياه وانتهت بخفة ظل خادم فوغ الذي صرف الشبهات بنكتة جاءت في وقتها. أطلق قائد القطار صفارة حادة، وبدأت العجلات بالدوران، فأُجبر فيكس على التخلي عن المطاردة في ذلك الجزء. من نافذة عربته المخصصة للاطلاع شاهد فوغ ظل المحقق يتلاشى في الأفق الخلفي. غير مبالٍ بأي خطرٍ شخصي، واصل فوغ المسير معتبراً كل انقطاع مجرد تبدّل طفيف في الباليه اللوجستي الكبير.
تتابعت سهول نبراسكا الشاسعة لتفسح المجال لتلال أليغيني المكسوة بالأشجار، حيث جلب الليل قساوة بردٍ لم يواجهوها منذ جبال الهملايا. في عربات النوم المقسمة بستائر قماشية ومراتب ملفوفة بإحكام، استراح فوغ بين فترات قصيرة من تخطيط الجداول الزمنية. باسبارتو، الذي صار مسافرًا مخضرمًا رغم سذاجته الأولى، حضّر القهوة على موقد محمول، وامتزج عبيرها مع صافير القطارات العابرة. في الخارج أضاءت أعمدة الإنارة البلدات الصغيرة المبنية على طول السكة، كل واحدة منها تعد بمؤن جديدة وفرصة لإرسال تحديثات إلى لندن. تدفقت إلى فوغ رسائل من بنوك ومعارف، مما عزز سمعته كرجل لا يخطئ في المواعيد. ومع ذلك كان كل ميل يُستهلك يهدد الفاصل بين النصر والخراب، وكان فوغ يتحدث قليلاً سوى لتأكيد أوقات الانطلاق. في شيكاغو أخر فشل ميكانيكي القطار السريع بينما استعاد المهندسون هدير البخار؛ وبدلاً من الغضب نسق فوغ بهدوء عربة بريدية لتسد فجوة حاسمة مدتها ساعتان. عندما ركب أخيراً القطار المعاد جدولته، كان طيف الوقت المفقود مجرد جزء يسير من قلقه السابق.
المقطع الأخير عبر نيو إنجلاند مرّ بفوق أنهار نصف متجمدة وقرى صغيرة غطاها صقيع أوائل الشتاء. تلمّع أغصان الصنوبر المغطاة بالثلج تحت مصابيح القطار، فخلقت ظلالًا أثيرية راقصة على واجهات العربات المصقولة. على متن القطار تشارك الركاب الكاكاو الساخن وهم يروون عناوين صحفية مثيرة تصف إنجاز فوغ الذي يكاد يبدو أسطوريًا. تكهن البعض أن حظًا خارقًا وحده منح فوغ مثل هذه العزيمة الثابتة. بينما كان باسبارتو في طريقه لإشعال صندوق نار المحرك، أقر بالمفارقة: مراهنة قيل إنها تهدف لتحدي الصدفة تحولت بنفسها إلى أسطورة. في بورتلاند انتقل فوغ إلى باخرة ساحلية متجهة إلى هاليفاكس، متلهفًا لعبور الجزء النهائي من المحيط الأطلسي. العربة التي تركها خلفه هدأت بأنفاس مسافرين مصممين، غير مدركين أنهم يشهدون لحظة حاسمة. على السطح فحص فوغ سجل السفينة وعدل هامش وقته وفقًا لذلك، مفتونًا بإمكانية نصر ضيق. وبينما شقّت الممرات المائية خلف الباخرة طريقها عبر أمواج جليدية نحو أوروبا، سمح لنفسه بلحظة نادرة من الرضا الهادئ.
كان العبور على متن SS Arctic هادئًا في البداية، ببحار ساكنة وسماء مرصعة بأشرطة من الأضواء الشمالية؛ ثم اندلعت عاصفة مفاجئة، وتمايلت السفينة فوق أعماق مياه جليدية. هرع الطاقم لتأمين الفتحات، وقدم فوغ يدًا ثابتة حيث لزم الأمر، ولم يزل هادئاً في وجه الريح العاتية. مسح باسبارتو ماء البحر عن السطح وساعد راكباً مريض البحر إلى مقصورته، فحصل على ابتسامات ارتياح. عبر الريح والرش، حافظ قبطان الأركتيك على مسارٍ يُشاع أنه الأسرع إلى ليفربول. مع تباشير الفجر تلاشت العاصفة، وتلألأت الأشرعة والحبال بالجليد، وظهر خط ساحل الميناء كمنظرٍ شِبهٍ شبحية. وقف فوغ عند الطرّافة يشعر بآخر هبات الأطلسي على معطفه، فيما عقله يهرع بالحسابات. رغم العبور الخطر، استعاد نحو ست ساعات كانت قد فُقدت سابقاً في الرحلة. ومع رؤية منحدرات إنجلترا على الأفق أعدّ نفسه للاندفاعة الأخيرة الأكثر توتراً إلى لندن نفسها.
هبطوا في ليفربول، فاندفع باسبارتو لتأكيد مغادرة قطار Midland Limited، أسرع قطار إلى محطة يوستون في لندن. تبعه فوغ بخطى متزنة، ساعة الجيب في يده وهو يسجل مرور كل دقيقة. اندفع القطار عبر مروج متدحرجة ومدن صناعية أضاءتها مصابيح متقطعة. انحنى المسافرون من النوافذ مترقبين الرجل الذي أصبح اسمه يمتد عبر القارات. عندما صفّرت القاطرة عند اقترابها امتلأ الرصيف بهمهمات الدهشة والإعجاب. صعد فوغ بإيماءة مؤدبة، يرافقه الحمالون الذين أحسّوا بلحظة تاريخية تتكشف. مع ارتجاج القطار إلى الأمام أغلق عينيه لبرهة، متخيلًا أراضي نادي ريفورم الخضراء واللحظة الدقيقة التي سيفوز فيها. قبل عشر دقائق من انتهاء مهلة الثمانين يوماً، دخل القطار السريع محطة يوستون وسط وابل من الهتافات. نزل فيلياس فوغ إلى الرصيف، دون شعرةٍ واحدة مبعثرة، ونظر إلى الساعة بابتسامة خفيفة دالة. في تلك النفس الأخيرة انكشف المردود الحقيقي للمراهنة — أكثر من مال — في انتصار الإصرار البشري على الزمن.
الخاتمة
أثبتت ملحمة فيلياس فوغ الاستثنائية أن العزم البشري قادر على إعادة تشكيل حدود الممكن. انطلقت الرحلة من مراهنة بسيطة في نادٍ بلندن، حاملةً روتين رجلٍ دقيق عبر متاهة من بحار غادرة وصحارى قاحلة وسكك حديد صناعية وتشابكات دبلوماسية. في كل مطب من مصير — سواء عواصف موسمية في الهند، قوافل مشبعة بالرمال تحت شمس لا ترحم، أو أعطال ميكانيكية في خطوط بعيدة — ظل فوغ ملتزماً بمهمته بإصرار لا يلين. وإلى جانبه شهد باسبارتو تحولاً من خادم ساذج إلى رفيق موثوق، فشراكتهما عززت جوهر القصة في الولاء والبراعة. وعلى الرغم من أن الزمن بدا خصمًا لا يلين، حولت خطة فوغ المتقنة وقدرته على التكيف الهادئ التحديات إلى مزايا. وعند عودته إلى أرض لندن قبل دقائقٍ قليلة من الموعد الذي حدّده لنفسه، برهن أن الشجاعة والمثابرة لا تقلان أهمية عن قوة المحرك أو شراع السفينة. لم يقتصر صدى رحلته حول العالم على انتصارٍ رُهن بالفرانكات، بل تحوّل إلى شاهدٍ على السعي البشري اللامتناهي نحو الاكتشاف والانتصار على الشدائد.
