أندريس راقب سطح أورينوكو الواسع وشعر بجذبه—نهر قديم مع جوع جديد. تصاعدت الحرارة من الماء وامتلأ الهواء برائحة التراب الرطب والتحلل البعيد؛ بدا أن شيئًا في التيار غير صبور، كوحش ينتظر أن تُلاحظ جرحته.
لم يكن أورينوكو مجرد جسم من الماء. كان له نبض يمر بقلب فنزويلا، ينحت أراضٍ قديمة ويحمل أسرارًا احتفظت بها الغابة لأجيال.
ولكن حيث هناك حياة، هناك أيضًا خطر.
لأجيال، تحدث السكان الأصليون عن يارا، حارسة أورينوكو—روح مرتبطة بالنهر، شديدة وحامية. لم تكن إلهة ولا شيطانًا، بل شيء بينهما، إرادتها متقلبة مثل التيارات. من احترم النهر وجد لطفها. ومن سعى لاستغلاله... لم يُرَ بعد ذلك.
لسنوات، لم تكن أسطورتها أكثر من فولكلور، قصة تبقي الأطفال من الانجراف إلى أعماق الغابة.
حتى الآن.
شيء أيقظها.
تدفقت تقارير عن طواقم قطع أخشاب كاملة اختفت بلا أثر. عُثر على قوارب مهجورة، تطفو في صمت مريب. في الليل، أقسم الحطابون أنهم رأوا امرأة تقف على الماء، عيناها الزمرديتان تحترقان كحريق الغابة.
أغلب الناس رفضوا الأمر باعتباره خرافة.
لكن أندريس غيريرو لم يكن منهم.
عالم، رجل منطق، قضى أندريس حياته بدراسة الأنهار، ولم يفتنه نهر أكثر من أورينوكو. عندما وظفته الهيئة الوطنية للحفاظ على البيئة للتحقيق في الاضطرابات، رحب بالفرصة. لم يكن يعلم أن هذه الرحلة ستغير حياته—وربما مصير أورينوكو—إلى الأبد.
إلى البرية
شقَت الزورق الماء الهادئ بينما ارتفعت الغابة فوقهم. كان الهواء ثقيلاً بالرطوبة، يحمل رائحة التراب الرطب والأوراق المتعفنة والمطر. جلس أندريس في المقدمة، عيناها تجوبان ضفاف النهر.
جلست ناتاليا، الصحفية التي توثق البعثة، خلفه تعدل كاميراتها. مجييل، حارس المنتزه المخضرم، يجدّف في المؤخرة، وعبارته لا تقرأ شيئًا. في وسط الزورق، يوجه بهدوء ودقة، كان دييغو، دليلهم من السكان الأصليين.
"النهر يشعر أنه مختلف"، تمتم دييغو.
ابتسمت ناتاليا بسخرية. "هل هذا هو المكان الذي ستخبرنا فيه أن الغابة مسكونة؟"
لم يرد دييغو ابتسامتها. "الغابة كانت مسكونة دائمًا. الأمر يعتمد على ما إذا كانت الأرواح تحبك أم لا."
نهض مجييل بسخرية. "هيا. إنهم صائدو الأسماك الجائرون الذين يخيفون الناس. يارا ليست حقيقية."
التقى دييغو بعينيه الداكنتين. "هكذا قال الحطابون. قبل أن يختفوا."
حل الصمت عليهم، مقطوعًا فقط بإيقاع المجاديف وهي تقطع الماء.
الغابة الهمَّاسة
نصبوا معسكرًا قرب أطلال موقع محكمة قديم، بقايا عملية قطع أخشاب فاشلة منذ سنوات. استعادت الغابة المكان—الكروم تلف بقايا الهياكل الخشبية، وملأت أصوات مخلوقات الليل الجو.
جلس الفريق حول نار، يأكلون في صمت شبه تام.
قلبت ناتاليا ملاحظاتها. "بعض السكان المحليين يقولون إن يارا ليست مجرد روح، بل شيء أكثر. حامية للنهر، تعاقب من يسببون الضرر. يدّعون أنها تستطيع التحكم في التيارات، واستدعاء العواصف."
دحرج مجييل عينيه. "وما التالي؟ تركب الدلافين وتغني الناس إلى موتهم؟"
حرك دييغو النار. "أنت تمزح. لكنك لا تفهم ما تتعامل معه."
كان أندريس على وشك الكلام عندما انساب همس خافت عبر الأشجار.
صوت امرأة.
تجمد الجميع.
كان ضعيفًا، كنسيم بين القصب، لكنه لا لبس فيه. صوت، ينادي.
أمسكت ناتاليا بكاميرتها. "هل سمع أحد ذلك أيضًا؟"
وقف مجييل. "سأتحقق."
"انتظر—" بدأ دييغو، لكن مجييل كان يتحرك بالفعل نحو الأشجار.
ثم جاء الصوت.
رشة ماء.
استداروا تمامًا ليروا الزورق ينجرف عن الشاطئ، كما لو جذبه أيدٍ لا تُرى.
"ما هذا—" اندفع أندريس إلى الأمام، لكن القارب تحرك أسرع، واندثر في نهر ملبد بالضباب.
لم تعد الغابة صامتة. هبت الريح، حاملةً همسات، أصوات ليست لهم.
نظر أندريس إلى دييغو.
كان وجه الدليل شاحبًا. "هي تعرف أننا هنا."
