كانت مدينة هرات القديمة، المتربعة في قلب غرب أفغانستان، منذ القدم موطنًا للتجارة والشعر والحكمة. وبين شخصياتها المشهورة، من علماء ومحاربين، لم يَكن هناك من بلغ مقام الأسطورة مثل ثعلبٍ واحد—ظريف، أذكى المخلوقات التي طافت هذه الأرض.
لم يكن ظريف مثل بقية الثعالب. ففي حين اعتمد رفاقه على السرعة والخفة، كان هو يعتمد على شيء أندر وأثمن—عقله. كان يستطيع بالكلام أن يفلت من أي ورطة، يخدع أحرص الناس على المال، ويهرب من أفخاخٍ معقّدة. انتشرت أسطورته من الأسواق الصاخبة إلى البلاطات الفخمة للأعيان، وحتى خان هرات العظيم سمع همسات عن هذا الثعلب الماكر.
لكن حياة المكر لم تكن بلا مخاطر. ومع اتساع صيت ظريف، ازداد عدد الأعداء الذين تمنى بعضهم أن يقبضوا عليه أو يقتلونه. ومع ذلك، مهما حاولوا، لم يستطع أحد أن يفوق ذكاء ثعلب هرات.
هذه قصة أعظم مغامراته—تلك التي رسخت اسمه في التاريخ إلى الأبد.
ثعلب بين التجار
على مشارف هرات، حيث يلتقي الصحراء بالأراضي الخصبة، اجتمع جمع من التجار في سوقٍ مفتوح، يتجادلون بأصوات عالية. كانت أكشاكهم تتكدس بالحرير الفارسي، والتوابل الهندية، والسجاد المنسوج بأيدي أمهر الحرفيين في آسيا الوسطى. لكن أصواتهم كانت مملوءة بالهمّ لا بالتجارة.
«الطرقات خطيرة جدًا»، تذمّر تاجر وهو يلوّح بذراعيه في الهواء. «قطاع الطرق والحيوانات البرية—كيف نسافر دون أن نفقد بضائعنا؟»
«علينا أن نوظف حراسًا»، اقترح آخر.
لكن أغناهم، رجل بدين اسمه حسين، استهزأ قائلاً: «حراس؟ هذا سيقلل أرباحنا. لا، نحتاج إلى حل آخر.»
كان ظريف مستلقيًا مختفيًا تحت عربة توابل، يهز ذيله بتفكير. بدأت فكرة تتبلور في عقله الحاد.
في تلك الليلة، بينما كان التجار نيامًا في خيامهم، تسلل ظريف إلى القافلة وهمس في آذان حميرهم، فملأ الرعب قلوبها. ومع أول خيوط الفجر، اندفعت الحيوانات هاربةً من الخوف، فانقلبت أكياس البضائع وتناثرت على الطريق المغبر.
استفاق التجار على فوضى عارمة. تفرّقت التمر واللوز ولفائف القماش الفاخر بينما هرعوا لجمع بضائعهم الثمينة.
أمّا ظريف فاستغل الفرصة، وتناول رزمة من التين المجفف الحلو، وهو يراقب الرجال السفهاء وهم يتخبطون حوله.
تحدي الذئب
لم تُسِر كل المخلوقات بحيل ظريف. في المرتفعات الصخرية خارج هرات، كان قادر الذئب، وحش ضخم ذو عيون صفراء وندوب على خطمه، يحكم بمخلب من حديد. كان يراقب كيف يُذِلّ الثعلب الناس مرارًا وتكرارًا، وملأ ذلك قلبه بالغضب.
«كفى لعبًا»، زمجر قادر إلى قطيعه. «الليلة نُنهي أمر الثعلب.»
لم يكن ظريف يعلم بالمكيدة، فكان يتمطى قرب النهر يغسل مخالبه في الماء البارد. فجأة، أصبح الجو متوترًا، وتحركت الظلال بين القصب. التفت برأسه—لكن فات الأوان.
هاجمه اثنا عشر ذئبًا، وأنيابهم بارزة.
«لقد مارست ما يكفي من الحيل يا ثعلب الصغير»، تمسخر قادر. «حان الوقت لترى إن كان ذكاؤك سينقذك الآن.»
مال ظريف برأسه، وعيناه الكهرمانية تلمعان. قال بتواضع: «يا قادر العظيم، لا أجرؤ أبداً على تحدّي قوتك. لكن قبل أن ألقى حتفي، هل أقدّم لكم هدية وداع؟»
ترددت الذئاب. تساءل قادر بتحفّظ: «أي هدية؟»
لعق ظريف شفتيه متظاهراً بالتوتر. قال: «صومعة الخان غير محروسة الليلة، ممتلئة بالقمح واللحم المملح. إن رحمتموني سأريكم الطريق إليها.»
تبادلت الذئاب، الجائعة والجشعة، النظرات. زمجر قادر: «حسنًا. لكن إن كذبت، فسأسحق عظامك بنفسي.»
بمبالغة في الحماس، قادهم ظريف نحو الصومعة. لكن بدل أن يدخلوها، قادهم مباشرة إلى فخ—كانت الشبكات والجنود المختبئون في انتظارهم.
بينما عوت الذئاب من الغدر، ارتقى ظريف صخرة وهو يبتسم. همس: «ذكاء الثعلب أشد حدة من أنياب الذئب»، ثم تلاشى في الليل.
غضب الخان
انتشرت أسطورة ظريف في كل مكان، لكن ليس الجميع كان يعجب به. خان هرات، رجل فخور وقوي، سئم سماع كيف أن ثعلبًا بسيطًا قد أذل حراسه وتجار المدينة، وحتى ذئاب الجبال المرعبة.
«هذا الثعلب يسخر مني»، تمتم الخان. «أحضروه إليّ. حيًا أو ميتًا.»
وقعت المهمة على فريد، الصياد الرئيسي لدى الخان، رجل قلبه بارد كليلة صحراء. نصب أفخاخًا عبر الوادي، ووضع فيها رائحة اللحم الطازج.
في صباحٍ مشؤوم، خطا ظريف غير مدركٍ إلى أحد تلك الأفخاخ. انغلق الفكان الفولاذيان حول ساقه. صرخ من الألم.
لم تمر لحظات حتى وجد نفسه يُسحب عبر شوارع المدينة وهو مربوط بالحبال. تجمع حشد يهمس بدهشة وإعجاب؛ لقد قُبِض أخيرًا على الثعلب الذي كان يُحبط أهل هرات جميعًا.
في القصر، جلس الخان على عرشه الذهبي وهو يربت على لحيته. قال متأملًا: «إذن أنت الثعلب الذكي. لست ذكيًا الآن، أليس كذلك؟»
ابتسم ظريف رغم الألم. قال: «يا جلالتكم، أقبل مصيري. لكن قبل أن ألقى حتفي، هل لي أن أقدّم لكم شيئًا؟»
انحنى الخان متسائلًا: «ماذا؟»
قال ظريف: «كنز. سر عظيم مدفون في الجبال—سر لا أعلمه إلا أنا.»
اشتعل جشع الخان. «أين؟»
قال ظريف: «في الأطلال بجانب النهر. تحت أكبر شجرة.»
تملّك الخان نفاد الصبر فأمر رجاله بأخذ ظريف إلى هناك. ولكن عندما وصلوا، رأى ظريف فرصته.
بينما كان الجنود يحفرون، قضم الحبال، قفز إلى حصان الخان، واختفى في البرية قبل أن يفيق أحد.
الخان، مهانًا، زأر بغضب: «اعثروا على ذلك الثعلب!» لكنهم لم يجدوه أبدًا.
أسطورة باقية
مرت السنوات، وأضحى ظريف أسطورة.
ادعى البعض أنه صار روحًا تراقب المسافرين إلى الأبد. واعتقد آخرون أنه لا يزال يتجوّل في أسواق هرات، يخدع الطماعين ويعين الفقراء.
كان أمر واحد مؤكدًا: كلما دُبرت حيلة ذكية، ابتسم الناس وقالوا،
«آه، لا بد أن هذا من عمل ظريف، ثعلب هرات الذكي.»
وهكذا ظلت أسطورته حية، تُهمَس بها رياح أفغانستان—حكاية عن الحيلة والحكمة وانتصار العقل على القوة الغاشمة.
