Tief im unerforschten Herzen des Amazonas-Regenwaldes, verborgen unter einem Blätterdach, das so dicht ist, dass das Sonnenlicht kaum hindurchdringt, liegt ein Geheimnis, das Entdecker, Gelehrte und Abenteurer seit Jahrhunderten vor Rätsel stellt: die Legende der verschollenen Stadt Z. Diese Stadt, von der man annimmt, dass sie ein Relikt einer antiken Zivilisation ist, wurde zum Mittelpunkt eines der hartnäckigsten Mysterien des 20. Jahrhunderts. Erzählungen über ihre Existenz wurden durch die mündlichen Überlieferungen indigener Völker weitergegeben und von jenen geflüstert, die es wagten, sich zu weit in den grünen Abgrund vorzuwagen, und genau diese Geschichten zogen schließlich einen Mann, den britischen Entdecker Percy Fawcett, in eine unerbittliche Verfolgung hinein. Seine Suche nach der verschollenen Stadt Z, die er im brasilianischen Amazonas vermutete, sollte ihn, seine Familie und unzählige andere in eine jahrzehntelange Suche voller Ehrgeiz, Gefahr und eines ungelösten Verschwindens verstricken.
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Die Vorstellung einer prachtvollen, verlorenen Stadt, die tief im Amazonas verborgen liegt, hat ihre Wurzeln in den frühen europäischen Eroberungen Amerikas. Als die ersten spanischen Konquistadoren nach Südamerika vordrangen, kehrten sie mit fantastischen Geschichten über Städte aus Gold und weitläufige Zivilisationen, die im dichten Dschungel verborgen waren, nach Europa zurück. Diese Berichte, voller Übertreibungen und Mythen, zeichneten das Bild von unermesslichem Reichtum und fortschrittlichen Gesellschaften, die in Regionen versteckt waren, die kaum ein Außenstehender je gesehen hatte.
Doch als im Laufe der Jahrhunderte keine solche Stadt auftauchte, taten viele diese Geschichten als phantastische Mythen ab – als Erzählungen, die erfunden wurden, um gescheiterte Expeditionen und Rückkehren mit leeren Händen zu rechtfertigen. Doch nicht alle waren so skeptisch. Es blieb eine kleine Gruppe von Entdeckern und Gelehrten, die glaubten, dass unter den Ausschmückungen ein Kern Wahrheit steckte – dass irgendwo in den dichten, undurchdringlichen Wäldern des Amazonas eine Stadt lag, vielleicht nicht aus Gold, aber dennoch eine Stadt, erbaut von einem antiken und vergessenen Volk. Zu diesen Gläubigen gehörte Percy Harrison Fawcett.
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Percy Fawcett war kein gewöhnlicher Abenteurer. Der 1867 geborene Fawcett war Offizier der britischen Armee, Geograph, Archäologe und Artillerist. Er hatte in Ceylon (dem heutigen Sri Lanka) gedient, Zeit mit der Kartierung entlegener Gebiete für die Royal Geographical Society verbracht und sich einen Ruf für seine Unerschrockenheit und bemerkenswerte Ausdauer unter extremsten Bedingungen erworben. Sein abenteuerliches Leben war geprägt von einer tiefen Faszination für das Unbekannte, und den Geheimnissen des Amazonas konnte er nicht widerstehen. Während einer seiner vielen Kartierungsexpeditionen in Südamerika hörte Fawcett zum ersten Mal die Gerüchte über eine verborgene Stadt tief im brasilianischen Dschungel.
Als er 1906 an Grenzvermessungen zwischen Brasilien und Bolivien arbeitete, stieß er auf indigene Stämme, die von antiken Ruinen und Städten erzählten, die längst vom Wald zurückerobert worden waren. Seine Neugier war geweckt, und Fawcett begann, diese Geschichten zu sammeln und sie zu dem zusammenzuführen, was er für Beweise einer verlorenen Zivilisation hielt – einen Ort, den er später „Z“ nennen sollte.
Fawcetts Theorie wurde untermauert, als er in den Archiven der brasilianischen Regierung in Rio de Janeiro auf ein seltsames Dokument stieß. Das Dokument, bekannt als Manuskript 512, stammte aus dem 18. Jahrhundert und beschrieb die Reise eines portugiesischen Entdeckers, der behauptete, die Überreste einer prachtvollen, antiken Stadt tief im Dschungel gefunden zu haben. Das Manuskript beschrieb große Steingebäude, breite Straßen und eine fortschrittliche Zivilisation, die auf rätselhafte Weise verschwunden war. Die Beschreibungen waren vage, aber für Fawcett war dies der entscheidende Beweis – eine Bestätigung dafür, dass seine Theorien über Z keine bloßen Phantasien waren.
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Nach jahrelanger Forschung und Vorbereitung startete Fawcett 1920 seine erste offizielle Expedition auf der Suche nach der verschollenen Stadt Z. Sein Team war klein, aber engagiert und bestand aus einigen engen Mitstreitern sowie lokalen Führern, die über genaue Geländekenntnisse verfügten. Fawcett glaubte, dass die Stadt irgendwo in der Region Mato Grosso in Brasilien lag – einem riesigen und weitgehend unerforschten Gebiet, geprägt von dichten Wäldern, schroffen Bergen und tückischen Flüssen.
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Die Reise war von Anfang an zermürbend. Der Amazonas-Regenwald ist eine der lebensfeindlichsten Umgebungen des Planeten, mit Temperaturen, die regelmäßig über 38 Grad Celsius steigen, und einer Luftfeuchtigkeit, die so hoch ist, dass selbst das Atmen zur Herausforderung wird. Der Dschungel war voller Gefahren: Giftschlangen glitten lautlos durch das Unterholz, Insektenschwärme fielen in Wellen über das Team her, und die Flüsse wimmelten von gefährlichen Raubtieren wie Piranhas und Kaimanen. Doch die größte Gefahr ging vielleicht vom Wald selbst aus – einer riesigen, lebendigen Einheit, die alles im Ganzen zu verschlingen schien.
Die Vegetation war an manchen Stellen so dicht, dass es Stunden dauerte, auch nur ein paar Dutzend Meter voranzukommen. Das Fortkommen war mühsam langsam, und dem Team gingen schnell die Vorräte aus. Trotz dieser Entbehrungen blieb Fawcett unbeirrt.
Er führte akribisch Tagebuch und vermaß die Landschaft ausgiebig, fest davon überzeugt, dass ihn jeder Schritt näher an Z brachte. Unterwegs stießen er und sein Team auf zahlreiche Anzeichen, die auf eine antike menschliche Besiedlung hindeuteten. Sie fanden seltsame Töpferfragmente, kunstvoll behauene Steinwerkzeuge und, was am faszinierendsten war, große geometrische Erdhügel, die zu präzise erschienen, um das Werk der Natur zu sein.
Fawcett glaubte, dass dies Zeichen einer einst blühenden Zivilisation waren, die längst vom Dschungel verschlungen worden war. Doch als sich die Wochen dahinzogen und die Vorräte der Expedition zur Neige gingen, wurde klar, dass sie Z auf dieser Reise nicht erreichen würden. Das Team war gezwungen umzukehren – enttäuscht, aber nicht geschlagen.
Fawcett kehrte nach England zurück, entschlossen, es erneut zu versuchen, doch seine Besessenheit von Z hatte sich nur noch vertieft.
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Fawcett verbrachte die nächsten fünf Jahre damit, seine nächste – und letzte – Expedition vorzubereiten. In dieser Zeit verfeinerte er seine Theorien über die Lage von Z und sammelte weitere Informationen sowohl von indigenen Quellen als auch von europäischen Entdeckern. Er war mehr denn je davon überzeugt, dass die Stadt irgendwo in der Nähe des Rio Xingu im Mato Grosso lag – an einem Ort, der so abgelegen war, dass kaum jemand es gewagt hatte, dorthin vorzudringen.
Im Jahr 1925 fühlte sich Fawcett schließlich bereit. Diesmal sollte seine Expedition kleiner und effizienter sein und aus nur drei Personen bestehen: Fawcett selbst, seinem ältesten Sohn Jack und Jacks bestem Freund Raleigh Rimell. Fawcett glaubte, dass sich ein kleineres Team schneller und unauffälliger durch den Dschungel bewegen könne und so sowohl den Gefahren des Geländes als auch potenziellen Konflikten mit feindseligen indigenen Stämmen aus dem Weg gehen würde.
Vor seinem Aufbruch hinterließ Fawcett der Royal Geographical Society und seiner Familie strikte Anweisungen: Sollte die Expedition scheitern, dürfe niemand einen Rettungsversuch unternehmen. Er war sich der vor ihm liegenden Gefahren bewusst und wollte nicht, dass andere ihr Leben riskierten, um ihn zu finden. Seine Zuversicht jedoch war unerschütterlich. Er war sich sicher, dass sie Z diesmal finden würden.
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Das Team brach im April 1925 von der Stadt Cuiabá aus auf und hielt sich in Richtung Osten zu den unerforschten Weiten des Mato Grosso. Die Expedition war von Anfang an gefährlich. Der Dschungel umschloss sie schnell; die feuchte Luft und das dichte Unterholz machten jeden Schritt zu einem Kampf.
Als sie tiefer in die Wildnis vordrangen, begegneten sie indigenen Stämmen, von denen einige freundlich waren und Nahrung und Orientierungshilfe anboten. Andere standen den Fremden misstrauischer gegenüber und warnten sie davor, weiterzugehen. Die Reise war voller Spannung und Ungewissheit.
Das Team musste reißende Flüsse überqueren, sich mühsam den Weg durch dichtes Blattwerk bahnen und Insektenschwärme abwehren. Die Vorräte wurden knapp, und die drückende Hitze und Feuchtigkeit machten jeden Schritt zur Qual. Dennoch drängte Fawcett weiter, getrieben von dem Glauben, dass sie ihrem Ziel nahe waren.
Wochenlang drang das Team tiefer in das Unbekannte vor und folgte dem, was Fawcett für die Überreste antiker Straßen und Pfade hielt, die sie schließlich nach Z führen würden. Die letzte Nachricht des Teams an die Außenwelt erfolgte im Mai 1925, wenn Fawcett einen Brief aus dem Ort Dead Horse Camp abschickte. In dem Brief drückte er seine Zuversicht aus, dass sie ihrem Ziel nahe seien und die Stadt bald finden würden.
