Die Sage vom Goldenen Vlies

Jason betrat die Halle von Iolkos, ein nackter Fuß blutete auf den Stein. Noch immer tropfte Wasser von seinem Umhang, und der Raum roch nach Flussschlamm und Fackelrauch, während sich jedes Auge auf die fehlende Sandale richtete. Auf dem Thron wurde König Pelias bleich, denn die Prophezeiung, die er fürchtete, war endlich in sein Haus eingezogen.

Pelias hatte diesen Thron seinem Halbbruder Aison durch Gewalt und Hinterlist geraubt. Er hatte Aison in Gefangenschaft geworfen und an seiner Stelle geherrscht, wobei er ständig über seine Schulter nach der Abrechnung Ausschau hielt, von der er wusste, dass sie kommen könnte. Ein Orakel hatte ihn gewarnt, dass eines Tages ein Mann mit nur einer Sandale erscheinen und seinen Sturz herbeiführen würde.

Dieser Mann war Jason.

Jahre zuvor, als Jason noch ein Säugling war, hatte Aison gehandelt, bevor Pelias das Kind töten konnte, das seine gestohlene Krone bedrohte. Er schickte den Jungen weg, damit er von Cheiron aufgezogen wurde, dem weisen Zentaur, der Helden in den Bergen fernab des Hofes unterrichtete. Dort lernte Jason das Jagen, Kämpfen, Heilen und Zuhören. Er wuchs zu einem starken jungen Mann heran, erfüllt von Mut, Geschick und dem Gefühl, für etwas Größeres als ein verborgenes Leben bestimmt zu sein.

Als Cheiron ihm schließlich die Wahrheit über seine Geburt erzählte, wandte Jason sich nicht davon ab. Er erfuhr, was Pelias Aison angetan hatte und was aus dem Thron von Iolkos geworden war. Zorn stieg in ihm auf, aber auch eine ernste Klarheit. Er würde zurückkehren, den Usurpator zur Rede stellen und das zurückfordern, was seiner Familie genommen worden war.

Die Götter jedoch hatten sich bereits in die Angelegenheit eingemischt. Auf dem Weg nach Iolkos stieß Jason auf eine alte Frau, die am Ufer eines geschwollenen Flusses kämpfte. Die Strömung schlug hart gegen die Steine, braun und kalt, und niemand sonst hatte angehalten, um ihr zu helfen. Jason hob sie auf seine Schultern und trug sie durch das Wasser. Dabei verlor er eine seiner Sandalen an die Fluten.

Die alte Frau war Hera in Verkleidung.

Jason wusste es damals nicht, aber die Freundlichkeit, die er ihr erwies, gewann die Gunst einer Göttin. Diese Gunst sollte von Bedeutung sein, denn Pelias hatte nicht die Absicht, die Macht an einen rechtmäßigen Erben abzugeben. Er war zu listig, um Jason öffentlich niederzustrecken, aber zu verängstigt, um ihn ohne Herausforderung zu lassen.

So lächelte Pelias und stellte eine Falle. Wenn Jason sich als würdig erweisen wollte zu herrschen, so sagte er, solle er das Goldene Vlies aus dem fernen Kolchis holen. Nur ein Mann, der vom Himmel gesegnet und stärker als jeder andere Anwärter war, könne eine solche Tat vollbringen. Pelias erwartete, dass die Aufgabe ihn töten würde.

Jason nahm sofort an.

Das Goldene Vlies war kein gewöhnlicher Schatz. Es stammte von der Wolle eines göttlichen Widder, und im griechischen Denken stand es für Königtum, Macht und die Gunst der Götter. Es hing im fernen Land Kolchis, bewacht von einem Drachen, der niemals schlief. Es zu ergreifen bedeutete Gefahr, Ruhm und einen Anspruch, den niemand in Iolkos ignorieren konnte.

Doch das Vlies sollte nicht von Jason allein gewonnen werden. Er sandte Botschaften durch ganz Griechenland und rief Gefährten zusammen, die kühn genug waren, sich einer Tat zu stellen, die halb unmöglich und halb wahnsinnig klang. Die Männer und Frauen, die antworteten, wurden zu einer der größten Gefährtenschaften des Mythos.

Herakles kam mit seiner ungeheuren Kraft. Orpheus kam mit der Musik, die Herzen und Steine gleichermaßen bezaubern konnte. Kastor und Pollux kamen, schnell und furchtlos. Atalante, berühmt für Schnelligkeit und Jagdgeschick, schloss sich ebenfalls der Besatzung an. Auch andere antworteten, jeder brachte ein Talent mit, das den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten konnte, wenn das Meer und die Götter sich gegen sie wandten.

Gemeinsam bauten sie die Argo, ein prächtiges Schiff, benannt nach seinem Erbauer Argos. Es wurde aus exzellentem Holz gefertigt und mit einem sprechenden Balken aus der heiligen Eiche von Dodona ausgestattet, damit göttliche Führung mit ihnen reisen konnte. Als das Schiff bereit war, ließen die Argonauten es zu Wasser und brachen von Griechenland aus auf, mit Wind im Segel und Gefahr vor sich.

***

Ihre erste große Verzögerung erlebten sie auf Lemnos, einer Insel, die nur von Frauen regiert wurde. Aphrodite hatte die Frauen dort einst verflucht, weil sie es versäumt hatten, sie zu ehren. Aus Zorn und Demütigung hatten sich ihre Ehemänner Frauen aus Thrakien zugewandt, und die Frauen von Lemnos, von Bitterkeit zerfressen, hatten die Männer ihrer eigenen Haushalte getötet. Die Insel war ohne Väter, Ehemänner oder Söhne zurückgeblieben.

Als die Argo ankam, begegneten die Frauen der Besatzung nicht mit Speeren. Sie hießen sie willkommen. Ihre Königin Hypsipyle empfing Jason herzlich, und die Argonauten, müde vom Meer, versanken in dem Komfort, der ihnen geboten wurde. Für eine Zeit fühlte sich die Insel weniger wie ein Halt auf einer gefährlichen Mission an, sondern wie ein Ort, an dem die Besatzung vergessen konnte, warum sie überhaupt aufgebrochen war.

Jason selbst kam Hypsipyle nahe. Sie war intelligent, anmutig und einsam, und er war ein junger Anführer, der die Hitze des Ehrgeizes und die Last des Kommandos trug. Ihre Bindung verlangsamte ihn. Tage dehnten sich in weitere Tage aus. Die Besatzung verweilte in Vergnügen und Ruhe, während der Zweck, der sie ausgesandt hatte, zu erweichen drohte.

Hera wollte das nicht zulassen. Die Göttin, die Jason begünstigte, rührte sein Gedächtnis und sein Gewissen auf, bis er die Aufgabe vor ihm nicht länger ignorieren konnte. Er war nicht über das Meer gefahren, um sich auf Lemnos niederzulassen. Er war für das Vlies gekommen und für einen Thron, der seiner Blutlinie gestohlen worden war.

So rief er die Argonauten zurück zum Schiff. Der Aufbruch erfolgte widerstrebend. Zuneigung hatte auf der Insel Wurzeln geschlagen, und Hypsipyles Abschied von Jason trug die Traurigkeit von etwas in sich, das aufgegeben wurde, bevor es dauerhaft werden konnte. Dennoch wandte er sich ab, denn die Suche bedrängte ihn immer noch stärker als die Bequemlichkeit.

Sie segelten wieder ostwärts und begegneten Mühsal um Mühsal. Einer der kläglichsten Anblicke auf dieser Passage war der blinde Seher Phineus. Apollon hatte ihm die Sehergabe verliehen, aber Phineus hatte sein Geschenk missbraucht, und Zeus bestrafte ihn mit endloser Qual. Harpyien stürzten herab, wann immer er zu essen versuchte, entrissen ihm die Nahrung oder beschmutzten sie, bis der alte Mann schwach, hungernd und fast am Ende war.

Die Argonauten beschlossen, ihm zu helfen. Zetes und Kalais, die geflügelten Söhne des Nordwinds, trieben die Harpyien fort und befreiten den Propheten aus seinem täglichen Elend. Als Gegenleistung gab Phineus ihnen Rat, der jedem einzelnen von ihnen das Leben retten konnte. Vor ihnen lagen die Symplegaden, die Klatschenden Felsen, gewaltige Steinmassen, die ohne Vorwarnung zusammenschlugen und jedes Schiff zermalmten, das zu passieren versuchte.

Phineus sagte Jason, er solle zuerst eine Taube hindurchschicken. Wenn der Vogel lebend hindurchkäme, solle die Argo mit aller Geschwindigkeit folgen. Wenn er scheiterte, sollten sie umkehren, denn keine sterbliche Besatzung könne einen Weg durch diese Rachen aus Stein erzwingen.

Als die Argonauten den schmalen Kanal erreichten, wurden selbst die Kühnsten unter ihnen still. Die Felsen ragten über das Meer empor, und jeder Aufprall schleuderte Gischt hoch in die Luft wie zersplittertes Glas. Jason ließ die Taube frei. Der kleine Vogel schoss in die Lücke, und die Felsen schlugen hinter ihm zu, wobei sie nur seine Schwanzfedern stutzten, bevor er die andere Seite erreichte.

Das war genug. Jason befahl der Besatzung, mit aller Kraft zu rudern. Riemen stießen ins Wasser. Muskeln spannten sich an.

Die Argo schoss vorwärts, gerade als die Felsen begannen, sich erneut zu schließen. Der sprechende Balken im Bug schien das Schiff durch das Schlimmste des Aufruhrs zu führen. Das Heck schrammte am Stein entlang, aber das Schiff brach frei und kam unversehrt heraus.

Die Argonauten schrien vor Triumph, ihre Angst verwandelte sich in Erleichterung, die so intensiv war, dass sie fast wehtat. Sie hatten eine der größten Gefahren auf der Route überwunden, aber die Passage lehrte sie auch etwas, das sie in Kolchis brauchen würden: Mut allein genügte nicht. Das Überleben hing vom richtigen Zeitpunkt, dem Gehorsam und der Fähigkeit ab, gemeinsam zu handeln, bevor die Angst sie zersplittern konnte.

Nach langer Fahrt und vielen kleineren Mühsalen erreichte die Argo schließlich Kolchis am östlichen Rand der den Griechen bekannten Welt. Das Land fühlte sich fern an und war mit alten Kräften aufgeladen. Dort herrschte König Aietes, streng und misstrauisch, und unter seinem Schutz hing das Goldene Vlies in einem heiligen Hain.

Jason trat offen vor Aietes und bat um das Vlies, als ob allein die kühne Rede gewinnen könnte, was er über die halbe Welt hinweg einzufordern gekommen war. Aietes weigerte sich, es auszuhändigen. Stattdessen legte er Aufgaben fest, die den Fremden vernichten sollten, der es gewagt hatte zu fragen.

Zuerst musste Jason die bronzenen Stiere jochen, die Feuer aus ihren Nüstern atmeten, und mit ihnen ein Feld pflügen. Dann musste er dieses Feld mit den Zähnen eines Drachen besäen, aus denen bewaffnete Krieger aus der Erde sprießen würden. Erst nach dem Überleben dieser Prüfungen könne er überhaupt wieder vom Vlies sprechen.

An diesem Punkt nahm die Erzählung ihre dunkelste Wendung, denn Aietes' Tochter Medea sah Jason und verliebte sich in ihn. Medea war keine gewöhnliche Prinzessin. Sie war eine Zauberin von gewaltiger Macht, und als sich ihr Herz Jason zuwandte, verschob sich das Gleichgewicht der gesamten Suche.

Sie traf ihn heimlich und bot Hilfe an, die nur sie geben konnte. Aus Zauberkräutern bereitete sie einen Trank zu, der ihn vor dem Feuer der Stiere schützen und ihn für die Prüfung stärken würde. Sie sagte ihm auch, was zu tun sei, wenn die Drachenzähne Krieger aus dem Boden hervorbrachten.

Mit dieser Hilfe betrat Jason das Feld. Die Bronzestiere griffen an, ihr Atem brüllte heiß genug, um einen Mann dort zu verbrennen, wo er stand, aber der Trank hielt stand. Er ergriff sie, bog sie unter das Joch und trieb sie über das Feld, bis die Erde aufgebrochen und bereit lag. Dann verstreute er die Drachenzähne in den Furchen.

Krieger entsprangen aus dem Boden, ausgewachsen und bewaffnet. Für einen Herzschlag stand Jason einem Ring aus Speeren und Schilden gegenüber, ohne einen Ort zum Fliehen. Dann erinnerte er sich an Medeas Anweisung. Er schleuderte einen schweren Stein in ihre Mitte. Jeder Krieger nahm an, ein anderer habe ihn geworfen, und in ihrer Verwirrung wandten sie sich gegeneinander, bis das Feld mit den Gefallenen übersät war und Jason lebendig unter ihnen stand.

Aietes war erstaunt und erzürnt, aber er hatte immer noch nicht die Absicht, das Vlies auszuliefern. Er hatte Jason nur näher an den tödlichsten Teil der Prüfung herangeführt. Das Vlies hing in einem heiligen Hain des Ares, und darum gewunden lag ein ungeheuerlicher Drache, der niemals schlief.

Wieder kam Medea zu Jason. Ihre Wahl war nun endgültig. Sie würde ihren Vater, ihre Heimat und jede Pflicht, die an ihre Geburt geknüpft war, um des fremden Helden willen verraten, den sie liebte. Mit ihrer Zauberei führte sie Jason bei Nacht zum Hain und sprach Worte aus, die mächtig genug waren, den Drachen in einen Zauberschlaf zu versenken.

Jason trat vor, sein Herz hämmerte in seiner Brust. Im mondbeschienenen Hain leuchtete das Goldene Vlies gegen die dunklen Zweige, warm und strahlend, als hielte es das Sonnenlicht in sich gefangen. Er ergriff es schließlich, spürte sein Gewicht und seinen Glanz in seinen Händen und wusste, dass er den Preis gewonnen hatte, von dem Pelias niemals erwartet hatte, dass er ihn berühren würde.

Doch ihn zu gewinnen und ihn zu behalten, waren zwei verschiedene Dinge. Jason, Medea und die Argonauten eilten zurück zur Argo und stießen von Kolchis ab, bevor Aietes sie am Ufer abfangen konnte. Als der König entdeckte, dass das Vlies verschwunden und seine Tochter mit den Dieben geflohen war, erschütterte sein Zorn das Königreich. Er sammelte Schiffe und setzte ihnen nach.

***

Die Flucht aus Kolchis war nicht von sauberem Triumph, sondern von Blut und Terror gezeichnet. Als die verfolgende Flotte näher rückte, griff Medea zu verzweifelten Maßnahmen. Ihr jüngerer Bruder Apsyrtos war bei den Kolchern, und um die Verfolgung ihres Vaters zu verlangsamen, tötete sie ihn und verstreute die Teile seines Körpers im Meer.

Aietes musste anhalten und einsammeln, was von seinem Sohn übrig war. Die Verzögerung gab der Argo Zeit, an Distanz zu gewinnen, aber der Preis war furchtbar. Medeas Tat überschritt eine Grenze, mit der selbst die Götter nicht leichtfertig umgingen. Liebe, Angst und Ehrgeiz hatten sie zu etwas Ungeheuerlichem getrieben.

Während die kolchischen Schiffe hinter ihnen kämpften, ließ Medea auch einen schweren Nebel über das Wasser aufsteigen, einen dichten Schleier, der die Argo vor Blicken verbarg und das Fackellicht in grauem Schweigen verschlang. Die Besatzung ruderte durch diesen verwunschenen Dunst, die Lungen eng und die Augen auf den blassen Umriss des Mastes gerichtet, wohlwissend, dass die Dunkelheit um sie herum mit unwiderruflicher Gewalt erkauft worden war.

Zeus ignorierte die Blutschuld nicht. Ein Sturm fiel über die Argonauten, und tagelang schlug das Meer ohne Gnade auf sie ein. Wellen schlugen über das Deck. Wind riss am Segel. Das Schiff, das sie durch Ruhm getragen hatte, fühlte sich nun wie ein Splitter im Griff des göttlichen Zorns an.

In ihrem Elend suchten Jason und Medea Kirke auf, die mächtige Zauberin, die auch Aietes' Schwester war. Sie kamen zu ihr nicht als Sieger, die Belohnung verlangten, sondern als Flüchtlinge, die um Reinigung baten. Kirke wusste, was Medea getan hatte, und segnete es nicht, doch sie vollzog die Riten, die die Blutschuld weit genug von ihnen abwuschen, damit die Reise weitergehen konnte.

Die Reinigung löschte die Tat nicht aus. Nichts in der Geschichte löscht sie jemals wirklich aus. Aber sie erlaubte den Argonauten, unter einem Himmel weiterzuziehen, der nicht länger gänzlich auf Bestrafung ausgerichtet war. Diese unruhige Gnade trug sie in die letzte Phase der Heimreise.

Nahe den Küsten Griechenlands erhob sich eine andere Gefahr aus dem Meer. Die Sirenen warteten auf ihrer Insel und sangen mit einer solchen Schönheit, dass Seeleute die Vernunft verloren, von ihren Decks sprangen und an den Felsen ertranken. Jason war vor ihnen gewarnt worden. Er wusste, dass Stärke oder Disziplin allein gegen Musik versagen könnten, die zur Zerstörung gemacht war.

Orpheus rettete sie. Als die Sirenen zu singen begannen, hob er seine Leier und antwortete ihnen mit einer Melodie, die klarer und zwingender war als die ihre. Die Besatzung richtete ihre Aufmerksamkeit auf seinen Gesang und ruderte weiter, während die tödlichen Stimmen hinter ihnen verblassten. Die Argo passierte die Insel und behielt die Lebenden an Bord.

Bis zum Zeitpunkt ihrer Rückkehr nach Iolkos hatten sie sich verändert. Sie hatten unmögliche Wasser überquert, das Vlies genommen und waren mit dem Beweis zurückgekehrt, dass Jason getan hatte, was Pelias verlangt hatte. Doch es war keine Unschuld mehr in der Gefährtenschaft, die an Land ging. Ihr Erfolg war an Zauberei, Verrat und Blut gebunden gewesen.

Pelias weigerte sich immer noch zu weichen. Selbst mit dem Goldenen Vlies vor sich wollte er sein Versprechen nicht einlösen und Jason den Thron geben. Diese Weigerung trieb Medea auf einen anderen Pfad der Rache.

***

Um Pelias zu vernichten, setzte Medea List ein, die grausamer war als ein offener Angriff. Sie überzeugte die Töchter des Königs davon, dass sie durch Magie die Jugend wiederherstellen könne. Um es zu beweisen, zerschnitt sie einen alten Widder, legte die Stücke in einen Kessel mit Zauberkräutern und brachte daraus ein junges Lamm hervor. Die Töchter, fassungslos und hoffnungsvoll, glaubten ihr.

Dann taten sie ihrem Vater an, was Medea ihnen anwies. Sie schnitten Pelias in Stücke und legten ihn in den Kessel, in der Erwartung einer Erneuerung. Keine kam. Medea hatte niemals beabsichtigt, ihn wiederherzustellen. Pelias starb nicht in einer Schlacht oder durch ein Urteil, sondern durch die Hände seiner eigenen Kinder, dorthin geführt durch ein falsches Versprechen.

Jason schien endlich frei von dem Mann zu sein, der ihn zum Sterben weggeschickt hatte. Doch die Freiheit brachte keinen Frieden. Die Götter hatten zu viel Täuschung, Mord und gebrochene Ordnung beobachtet, als dass eine ungetrübte Belohnung folgen konnte. Dieselbe Suche, die Jason berühmt gemacht hatte, hatte sein Leben auch über jede Heilung hinaus befleckt.

Die Zeit vertiefte den Ruin, anstatt ihn zu mildern. Jason, einst der begünstigte Anführer der Argonauten, wurde auf andere Weise ehrgeizig. Er suchte größeren Vorteil, indem er einwilligte, Glauke zu heiraten, die Tochter des Königs von Korinth, obwohl Medea ihm geholfen hatte, das Vlies zu ergreifen, Kolchis zu überleben und Pelias zu entmachten.

Dieser Verrat zertrümmerte, was von ihrer Bindung noch übrig war. Medea antwortete mit derselben schrecklichen Entschlossenheit, die sie zuvor gezeigt hatte. Sie schickte Glauke ein Gewand, das mit Gift berührt war. Als die Prinzessin es anlegte, verbrannte das Kleidungsstück sie bei lebendigem Leibe. Dann, in der Tat, die Medea für immer im dunkelsten Teil des Mythos festsetzte, tötete sie die Kinder, die sie Jason geboren hatte.

Jason blieb mit einem Sieg zurück, der jeder Süße beraubt war. Der Thron, dem er nachgejagt war, sah nicht länger wie ein Triumph aus. Freunde drifteten weg. Die Ehre verblasste. Das Vlies, einst das Zeichen göttlicher Gunst, war zum Zentrum einer Kette des Ruins geworden, die jeden in seiner Nähe berührte.

Am Ende überlebte Jason seine Größe. Er wanderte vermindert und allein umher, nicht länger der glänzende Anführer, der die Argo mit dem Besten von Griechenland an seiner Seite zu Wasser gelassen hatte. Eines Tages saß er unter den verrottenden Balken jenes berühmten Schiffes, dem Fahrzeug, das ihn einst über das offene Meer zum Ruhm getragen hatte. Ein Balken löste sich aus dem Verfall über ihm und fiel herab, was ihn auf der Stelle tötete.

So schließt die Erzählung nicht mit einem Helden, der in Pracht auf dem Thron sitzt, sondern mit einem Mann, der unter den Überresten der Sache zermalmt wurde, die seinen Namen erst bekannt gemacht hatte. Das Goldene Vlies hatte ihm Ruhm und den Beweis seines Mutes gegeben, doch es hatte auch jede Schwäche um ihn herum hervorgebracht: Pelias' Hinterlist, Medeas Gewalt, Jasons eigenen Hunger nach Aufstieg und die Unfähigkeit jedes sterblichen Erfolgs, rein zu bleiben, sobald er an Macht gebunden ist.

Deshalb hat die Geschichte im griechischen Gedächtnis überdauert. Es ist ein Abenteuer versammelter Helden, wunderbarer Prüfungen, göttlicher Hilfe und ferner Königreiche, aber es ist auch eine Warnung, dass ein um jeden Preis errungener Triumph noch lange nach dem Erringen des Preises Bezahlung fordert. Das Vlies steht für Königtum und Ehre, doch fast jeder, der danach greift, verliert etwas Wesentliches auf dem Weg.