Das Tal von Sleepy Hollow besitzt eine seltsame Stille, eine schwere, traumartige Atmosphäre, die sich wie Nebel über das Land legt. Die Luft wird nie ganz klar, und der Wind in den Bäumen klingt wie ein Wispern aus einem vergangenen Jahrhundert. Es ist ein Ort, an dem die Schatten länger sind, als sie sein sollten.
In diesem schläfrigen, verwunschenen Tal war Ichabod Crane der Herr über das Schulhaus. Er war ein Mann mit scharfen Kanten und seltsamen Proportionen — groß und überaus hager, mit schmalen Schultern und Armen, die eine Meile weit aus seinen Ärmeln herausragten. Wenn man ihn an einem windigen Tag über den Kamm eines Hügels schreiten sah, mit Kleidern, die sich bauschten und um ihn herum flatterten, hätte man ihn für den Geist des Hungers halten können, der auf die Erde herabsteigt, oder für eine Vogelscheuche, die aus einem Maisfeld entlaufen war.
Ichabod war ein gewissenhafter Mann, aber er war auch ein Mann von ungeheurem Appetit — sowohl auf Essen als auch auf das Übernatürliche. Er glaubte alles, was er las, und er las nichts mit so viel Genuss wie Cotton Mathers *Geschichte der Hexerei in Neuengland*. Auf seinem abendlichen Heimweg, wenn die Ziegenmelker riefen und die Laubfrösche quakten, sang er Psalmen, um die Dämonen zu vertreiben, wobei seine nasale Stimme wie ein klagender Geist durch die dunklen Wälder wehte.
Doch sein Appetit auf Essen war noch größer. Er war ein Wander-Festmahl für die hiesigen Hausfrauen, ein Mann, der einen Tisch mit Kuchen und Pasteten mit erschreckender Effizienz leeren konnte. Und kein Tisch war reicher gedeckt, keine Speisekammer tiefer als die von Baltus Van Tassel.
Baltus war der reichste Farmer des Bezirks, ein Mann, der mit seinen riesigen Scheunen und wogenden Feldern zufrieden war. Doch es war seine Tochter Katrina, die Ichabods Aufmerksamkeit erregte. Sie war achtzehn Jahre alt, rundlich wie ein Rebhuhn, reif, süß und rosenwangig. Sie war eine Kokette, berühmt für ihre Schönheit und ihr gewaltiges Erbe. Ichabod sah in ihr nicht nur eine Frau, sondern eine Dynastie — eine Zukunft voller Pfannkuchen und Spanferkel, silberner Teekannen und fruchtbaren Landes.
Doch der Weg zu Katrinas Herzen war durch einen riesigen Mann namens Brom Van Brunt versperrt, den das Dorf nur „Brom Bones“ nannte. Breit Schultern und mit doppelten Gelenken, kurzem lockigem Haar und einem Gesicht voller rauem Humor, war Brom der Held der ganzen Gegend. Er war immer bereit für einen Kampf oder einen Ulk, und er betrachtete Ichabods Auftreten auf der Werberbühne mit dem Amüsement eines Wolfes, der einem Schaf beim Jagen zusieht.
Brom trieb seine Scherze — er räucherte das Schulhaus aus, trainierte einen Hund, während der Gesangsstunden zu jaulen —, aber Ichabod war beharrlich. Er besaß die stille, biegsame Widerstandskraft eines Schilfrohrs ; er beugte sich vor dem Wind von Broms Aggression, nur um im Moment, als er vorüber war, wieder aufzuschnellen.
Doch es war Bewegung in der Lethargie.
Dann kam die Einladung. Ein Erntedankfest auf dem Anwesen der Van Tassels.
Die Einladung
Ichabod verbrachte eine Stunde damit, seinen schwarzen Anzug zu bürsten und sein Haar vor einem Stück zerbrochenen Spiegels zu richten. Er lieh sich ein Pferd aus — eine hagere, struppige Mähre namens Gunpowder — und ritt zum Anwesen der Van Tassels, überzeugt davon, dass diese Nacht sein Schicksal besiegeln würde.
Das Festmahl bei den Van Tassels
Das Haus war gefüllt mit dem Stolz des Tals. Die Tische bogen sich unter der Last des Festmahls : erlesene Kuchen, süße Krapfen, Pfirsichkonserven, Platten mit Braten und Schüsseln mit Milch und Sahne. Ichabod aß mit dem Fleiß eines Mannes, der Vorräte für einen langen Winter anlegt, und seine Stimmung stieg mit jedem Bissen.
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Musik erklang, und Ichabod betrat die Tanzfläche. Er tanzte mit Katrina, wobei seine langen Gliedmaßen in einem Wirbelsturm der Bewegung herumflogen, den die Dorfbewohner mit Staunen beobachteten. Brom Bones saß in der Ecke und brütete vor sich hin, seine Eifersucht kochte hoch, während er zusah, wie der Schulmeister das Juwel des Dorfes durch den Raum wirbelte.
Doch als der Tanz verblasste und das Feuer nur noch schwach brannte, rückten die älteren Männer ihre Stühle zusammen, um von dunkleren Dingen zu berichten. Sie erzählten Geschichten vom Krieg, von Leichenzügen und von dem großen Geist der Region : dem kopflosen Reiter.
Sie sprachen von einem hessischen Soldaten, dem eine Kanonenkugel den Kopf weggerissen hatte und der nun allnächtlich auf der Suche nach ihm ausritt. Sie erzählten, wie er sein Pferd zwischen den Gräbern auf dem Friedhof anband und wie er vor dem ersten Strahl der Morgendämmerung zu seiner unheiligen Ruhestätte zurückraste. Brom Bones, der sich nicht lumpen lassen wollte, erzählte seine eigene Geschichte — wie er mit dem Reiter um eine Schüssel Punsch um die Wette geritten war, nur um den Geist an der Kirchenbrücke in einem Feuerblitz verschwinden zu sehen.
Ichabod hörte zu, und sein Blut gefrohr in den Adern. Die Wärme des Zimmers konnte die Kälte der Geschichten nicht vertreiben. Er blickte aus dem Fenster in die pechschwarze Nacht und graute sich vor dem Heimweg.
Der Ritt um Mitternacht
Er verweilte so lange er konnte. Er suchte ein privates Wort mit Katrina in der Hoffnung, sich ihr Versprechen zu sichern. Doch als er schließlich hervortrat, sah er eher aus wie ein Mann, der einen Hühnerstall geplündert hatte, als wie einer, der das Herz einer schönen Dame gewonnen hatte.
Wurde er abgewiesen ? Verabschiedet ? Er sagte es nicht. Er bestieg einfach Gunpowder und wandte sich dem dunklen Wald zu, das Licht und das Lachen hinter sich lassend.
Die Nacht war stockfinster. Der Mond war tief hinter schweren Wolken begraben. Während Ichabod ritt, schien jeder Schatten ein Ungeheuer zu bergen. Der Wind stöhnte durch die Zweige des Tulpenbaums — des Baumes von Major André — und Ichabods Herz hämmerte gegen seine Rippen. Er begann zu pfeifen, aber der Ton erstarb auf seinen Lippen.
Er näherte sich dem Bach, wo die Straße in das Tal abbog. Gunpowder hielt plötzlich an und weigerte sich, die Brücke zu überqueren. Ichabod versetzte dem Pferd Fußtritte gegen die Rippen, aber die Mähre schnaubte nur und wich aus.
Der Phantomreiter
Dann sah Ichabod es im Dunkel des Ufers.
Eine riesige Gestalt, schwarz und formlos, saß auf einem Pferd von gewaltiger Größe. Sie bewegte sich nicht. Sie sprach nicht. Sie wartete einfach.
Ichabods Kehle wurde trocken. „Wer sind Sie ?“, stammelte er.
Die Gestalt antwortete nicht.
Ichabods Panik schlug um in blankes Entsetzen. Er trieb Gunpowder zum Lauf an, in der Hoffnung, an dem Fremden vorbeizufliegen. Aber der Schatten bewegte sich mit ihm. Seite an Seite ritten sie schweigend dahin. Ichabod schielte hinüber, auf der Suche nach einem Gesicht.
Und dann schrie er.
Der Reiter hatte keinen Kopf. Er saß nicht auf seinen Schultern. Er ruhte auf dem Sattelknauf.
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Die Jagd
Todesangst gab Ichabod Kraft. Er ließ Schläge auf Gunpowder niederregnen, und die alte Mähre stürmte vorwärts, laut auf der steinigen Straße klappernd. Der Reiter nahm die Verfolgung auf, Funken stoben von den Hufen seines Rosses. Sie rasten durch den Wald, Zweige peitschten in Ichabods Gesicht, sein langer Rock flog hinter ihm her wie ein Banner der Kapitulation.
„Die Brücke !“, keuchte Ichabod. „Wenn ich die Brücke erreichen kann !“
Der Legende nach konnte der Geist kein fließendes Wasser überqueren. Die Kirchenbrücke bedeutete Sicherheit. Sie war die Rettung.
Er sah das weiße Holz der Brücke vor sich. Gunpowder donnerte auf die Planken, das hohle Geräusch hallte wie ein Trommelschlag wider. Ichabod warf einen entsetzten Blick zurück, in der Erwartung, den Reiter in einem Blitz aus Feuer und Schwefel verschwinden zu sehen.
Doch der Reiter verschwand nicht. Er erhob sich in seinen Steigbügeln, seine massige Gestalt verdeckte die Sterne. Er hob den Arm hoch und umklammerte den schrecklichen Kopf.
Mit einem gutturalen Brüllen schleuderte er ihn.
Ichabod sah das Geschoss kommen — eine wirbelnde, feurige Gestalt, die durch die Nachtluft raste. Er versuchte sich zu ducken, aber es war zu spät. Es traf seinen Schädel mit einem ekelerregenden Krachen. Ichabod stürzte aus dem Sattel in den Staub, und Gunpowder, das schwarze Ross und der Geisterreiter zogen wie ein Wirbelwind vorbei.
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Der Morgen danach
Am nächsten Morgen fand man das alte Pferd ohne Sattel, wie es am Tor seines Herrn das Gras abweidete. Von Ichabod Crane fehlte jede Spur.
Die Dorfbewohner durchsuchten den Wald. Sie fanden den Sattel, zertrampelt im Dreck. Sie fanden den Hut des unglücklichen Schulmeisters ganz in der Nähe der tiefen schwarzen Stelle des Bachs. Und daneben lag, in Stücke zertrümmert, ein großer, zerschmetterter Kürbis.
Das Geheimnis von Ichabods Verschwinden wurde zur Lieblingsgeschichte an den winterlichen Kaminen. Einige sagten, der Reiter habe ihn in die Unterwelt entführt. Andere, die Zynischeren, merkten an, dass Brom Bones die liebenswürdige Katrina kurz darauf zum Altar führte und dass er jedes Mal in ein herzliches Lachen ausbrach, wenn der Kürbis erwähnt wurde.
Aber die alten Frauen der Gegend, die in diesen Dingen die besten Richterinnen sind, behaupten bis heute, dass Ichabod durch übernatürliche Mächte hinweggerissen wurde. Und in stillen Nächten, wenn man in der Nähe des alten Schulhauses genau hinhört, hört man vielleicht noch immer eine nasale Stimme, die einen Psalm singt, vom Wind getragen, um die Geister in Schach zu halten.
