Ivan Jakowlewitsch fand eine menschliche Nase, die in den Brotlaib gefaltet war, den er gerade aufschnitt ; das Brot roch warm und hefig-süß, aber das Ding in seinen Händen gehörte nicht dorthin. Er erstarrte, das Messer auf halbem Weg durch die Kruste, während das Küchenlicht die bleiche Wölbung des Knorpels einfing, als gehöre er zu einem anderen Leben. Fast zur gleichen Stunde, in einer anderen Wohnung, griff Kollegienassessor Kowaljow nach seinem Spiegel und entdeckte, dass seine Nase verschwunden war.
Ivan setzte sich an den Tisch, um zu frühstücken, und schnitt in den Brotlaib, den seine Frau gerade bereitgestellt hatte. Als das Messer durch die Kruste glitt, geschah etwas Seltsames. Er spürte einen Widerstand, als wäre ein Gegenstand im Brot eingebettet. Verwirrt brach Ivan den Laib auseinander und fand zu seinem Entsetzen etwas völlig Unerwartetes darin : eine menschliche Nase.
„Gütiger Himmel ! Was ist das ?“, rief er und starrte ungläubig auf den kleinen, fleischfarbenen Gegenstand.
Seine Frau, aufgeschreckt durch seinen Ausruf, eilte herbei, um zu sehen, was eine solche Reaktion ausgelöst hatte. Sie war schockiert beim Anblick der abgetrennten Nase, die im Brot lag.
„Was hast du getan, du Dummkopf ?“, rief sie aus. „Du hast Unheil ins Haus gebracht !“
Doch Ivan Jakowlewitsch hatte keine Ahnung, wie die Nase im Brot gelandet war. Er hatte keinerlei Erklärung dafür. Zitternd hielt er die Nase in seinen Händen und drehte sie um. Zu seiner völligen Bestürzung erkannte er, dass die Nase niemand anderem als dem Kollegienassessor Kowaljow gehörte, einem örtlichen Regierungsbeamten, der oft den Barbiersalon zum Rasieren aufsuchte.
Zur gleichen Stunde, wie sich später herausstellen sollte, erwachte Kollegienassessor Kowaljow und entdeckte beim Griff nach seinem Spiegel, dass seine Nase verschwunden war — ein Fehlen, das ihn sofort in eine ganz praktische Panik versetzte.
„Was soll ich bloß damit machen ?“, flüsterte Ivan verzweifelt.
Seine Frau, wie immer praktisch veranlagt, hatte keine Geduld für seine Panik. „Du musst sie sofort loswerden ! Was, wenn die Polizei kommt ? Man wird dich dafür verantwortlich machen !“
Ohne viel Zeit zum Nachdenken beschloss Ivan, dem Rat seiner Frau zu folgen. Er zog sich schnell an, wickelte die Nase in ein Stück Stoff und stürmte auf die Straße, fest entschlossen, diese groteske Entdeckung loszuwerden, bevor ihn jemand sehen konnte.
Die Stadt erwachte, und die Straßen füllten sich allmählich mit Menschen, die ihren täglichen Geschäften nachgingen. Ivan huschte durch die engen Gassen, die eingewickelte Nase in seinen Händen umklammernd, und überlegte, wie er sie entsorgen könnte. Er dachte daran, sie in den Fluss zu werfen, fürchtete aber, auf frischer Tat ertappt zu werden. Jede Ecke, um die er bog, schien ein neues Hindernis darzustellen, und jeder Passant schien ihn misstrauisch anzusehen.
Schließlich, nach langem Zögern, schlich Ivan zu einem weniger belebten Teil der Stadt und warf die Nase in die Fluten der Fontanka, in der Hoffnung, dass dies das Ende seiner Sorgen sein würde.
Während sich dieser bizarre Vorfall ereignete, erwachte Kollegienassessor Kowaljow selbst in seiner Wohnung. Er streckte sich, gähnte und griff, wie so oft, nach dem Spiegel, um sein Gesicht zu inspizieren und sicherzustellen, dass sein Schnurrbart ordentlich gepflegt war. Doch zu seinem Entsetzen fehlte etwas Entscheidendes, als er sein Spiegelbild betrachtete : seine Nase.
Unwillkürlich fuhr Kowaljows Hand ungläubig zu seinem Gesicht. Seine Nase war weg — weg, als wäre sie nie da gewesen. An ihrer Stelle war nichts als glatte, flache Haut. Sein Herz hämmerte, und kalter Schweiß trat auf seine Stirn.
„Wie kann das sein ?“, schrie er. „Wie kann meine Nase verschwunden sein ?“
Wie von Sinnen sprang er aus dem Bett und begann in seiner Wohnung zu suchen, als wäre die Nase in der Nacht irgendwie abgefallen. Er pfiff Kissen, Decken und Möbel um, aber von ihr fehlte jede Spur. Der Gedanke, sich ohne Nase in die Öffentlichkeit zu wagen, war zu entsetzlich, um ihn auch nur in Betracht zu ziehen.
Benommen kleidete sich Kowaljow an und verließ seine Wohnung, verzweifelt bemüht herauszufinden, was geschehen war. Während er ziellos durch die Straßen irrte, rasten seine Gedanken. War es eine Krankheit ? Eine Art Strafe für vergangene Sünden ? Wie sollte er anderen seine fehlende Nase erklären ?
Doch während er ziellos umherstreifte, fiel ihm etwas noch Seltsameres ins Auge. Vor ihm her ging, in eine feine Uniform gekleidet und völlig unauffällig wirkend, seine eigene Nase — von seinem Gesicht getrennt, aber über die Straße schlendernd, als wäre sie eine eigenständige Person.
Kowaljow blinzelte, rieb sich die Augen und schaute erneut hin, überzeugt davon, dass er halluzinierte. Aber nein, da war sie, sonnenklar, seine eigene Nase, die zielstrebig umherging. Sie hielt sogar vor der Kasaner Kathedrale an und schien niederzuknien, als würde sie beten.
„Unmöglich !“, flüsterte Kowaljow, immer noch ungläubig.
Seinen Schock überwindend, eilte er auf die Nase zu, entschlossen, sie zur Rede zu stellen. Doch als er näher kam, schien die Nase ihr Tempo zu beschleunigen, und ehe er sich versah, war sie in eine Kutsche gestiegen und raste davon. Verzweifelt hielt Kowaljow eine andere Kutsche an und nahm die Verfolgung auf, aber vergeblich. Die Nase war ihm entwischt.
Ratlos beschloss Kowaljow, die Polizei aufzusuchen, um das Verschwinden seiner Nase zu melden. Er stellte sich vor, dass die Behörden ihm helfen könnten, das flüchtige Anhängsel aufzuspüren. Als er jedoch auf dem Polizeirevier ankam, schlug ihm Skepsis und Spott entgegen.
„Sie haben Ihre Nase verloren, sagen Sie ?“, fragte ein Beamter und verbarg mühsam sein Lachen. „Und sie läuft wie ein Mann in der Stadt umher ? Was für ein Unsinn !“
Trotz Kowaljows verzweifelten Flehens schien die Polizei zu glauben, er sei entweder verrückt oder erlaube sich einen aufwendigen Scherz. Niemand nahm ihn ernst, und Kowaljow verließ das Revier noch niedergeschlagener als zuvor.
Wieder irrte er durch die Straßen, nun erfüllt von Grauen und Demütigung. Er hatte keine Ahnung, wohin er sich wenden oder wie er seine Nase wiedergewinnen sollte. Er versuchte, Ärzte aufzusuchen, aber keiner von ihnen konnte Lösungen anbieten. Einige schlugen seltsame Heilmittel vor, während andere einfach mit den Schultern zuckten und ihm rieten, sein Schicksal zu akzeptieren.
Völlig verloren beschloss Kowaljow, ein Zeitungsbüro aufzusuchen, in der Hoffnung, dass eine Anzeige ihm helfen könnte, seine vermisste Nase wiederzufinden. Er betrat das Büro, erklärte dem Redakteur seine Lage und fragte, ob er eine Anzeige in der Zeitung aufgeben könne.
Der Redakteur hörte geduldig zu, obwohl auch er skeptisch gegenüber Kowaljows bizarrer Erzählung zu sein schien. „Sie möchten eine Anzeige wegen Ihrer verschwundenen Nase aufgeben ?“, fragte er.
„Ja, sie ist verschwunden, und ich brauche Hilfe, um sie zu finden“, antwortete Kowaljow verzweifelt.
