Die Erde riss unter den Füßen der Dorfbewohner auf und der Nil war fast völlig verstummt; Neferu lief am Flussufer entlang, der Staub schmeckte nach Asche, ihre Handflächen brannten, als sie sie auf den trockenen Schlamm presste. Per-Bastet regte sich mit kleinen, dringenden Aufgaben – Brunnen ausbessern, Krüge messen, auf das Murmeln des Flusses lauschen. In Neferus Brust saß ein fester Knoten aus Furcht und Entschlossenheit.
In dieser Nacht sah sie Isis im Mondlicht, das Haar wie dunkles Wasser. „Neferu“, sagte die Göttin mit tiefer Stimme, „der Nil wird in Bedrängnis geraten. Nur der heilige Lotus kann ihn zurückrufen. Bring ihn nach Hause.“ Sie erwachte mit einem klaren Ziel und erzählte es ihren Eltern; sie gaben ihr ihren Segen und einen kleinen Beutel.
Neferu brach mit dem Stab auf, den sie geschnitzt hatte. Die Wüste drückte mit Hitze und Wind; Sand löschte den Pfad hinter ihr aus. Sie ging für die Kinder des Dorfes, die das Wasser in Bechern abmaßen, und für die Felder, die Wasser brauchten.
Sie fand eine Oase am Fuße der Düne, eine kleine grüne Schale, die sich gegen den Sand schmiegte. Schilf zitterte am Rand des Teiches und das Wasser hielt den Himmel wie eine glatte Münze fest. Libellen streiften die Oberfläche und der Schatten roch nach kühler Erde und zerriebenen Blättern. Neferu erlaubte sich, sich mit dem Rücken gegen eine Palme zu setzen und spürte, wie die kühle Luft durch ihr Haar strich. Sie schöpfte das Wasser und trank langsam, ließ die Kühle ihre Knochen füllen und ihren Atem beruhigen; zum ersten Mal seit dem Verlassen von Per-Bastet wich die Hitze der Wüste weit genug zurück, dass sie klar denken und den nächsten Schritt planen konnte.
Amunet, eine alte Frau mit falkenhellen Augen, beobachtete sie aus dem Schatten. Sie erklärte drei Prüfungen: Ausdauer, Weisheit, Mitgefühl. Neferu nahm an.
Teil II: Ausdauer
Dünen erhoben sich wie Wellen und der Horizont schien ewig zu rollen. Die Sonne hämmerte tagsüber auf ihre Haut; nachts schnitt die Luft wie Metall, und die Sterne schienen so nah, dass man sie hätte festhalten können. Blasen zeichneten eine schmerzhafte Route über ihre Füße, und Sand fand seinen Weg in jede Naht ihrer Kleidung. Sie lernte, sich ihre Kräfte mit kurzen, steten Schritten einzuteilen, die Augen auf den nächsten Grat gerichtet. In der Stille zwischen Hitze und Kälte dachte sie an die Kinder von Per-Bastet, die ihre Wasserbecher abmaßen, und dieser Gedanke hielt sie in Bewegung, wenn die Welt darauf ausgelegt schien, sie aufzuhalten.
Teil III: Das Rätsel
Die Sphinx sprach ihr Rätsel: „Ich bin nicht lebendig, doch ich wachse; ich habe keine Lungen, doch ich brauche Luft; ich habe keinen Mund, doch ich kann ertrinken. Was bin ich?“ Neferu presste ihre Handflächen auf ihre Knie und ließ ihre Gedanken durch kleine Bilder wandern – Glut in einem Kochfeuer, Rauch, der spiralförmig in die Dämmerung aufsteigt, ein entzündetes und erloschenes Streichholz. Sie sagte: „Feuer.“ Das gemeißelte Gesicht des Wächters schien sich zu entspannen, und der Durchgang öffnete sich ihr.
Teil IV: Mitgefühl
Sie fand ein Kind, das unter einer umgestürzten Palme gefangen war, sein Atem klein und flach; Neferu hätte weiterstürmen können, doch sie sank auf die Knie und räumte den Sand weg. Sie arbeitete, bis der Junge wieder atmen konnte, riss Stoff für einen Verband ab und flößte ihm vorsichtig Wasser ein.
Ihm zu helfen kostete Zeit und Energie, doch sie blieb, bis sein Puls sich beruhigte. Sie befreite ihn, versorgte seine Wunden und half ihm auf die Beine.
Er lächelte mit einer seltsamen Ruhe und verblasste, wobei er auf einen verborgenen Teich deutete. In dessen Mitte blühte der Lotus, blass und stetig. Sie nahm ihn behutsam an sich.
Teil V: Die Rückkehr
Neferu eilte nach Hause, den Lotus fest an ihre Brust gepresst, jeder Schritt ein Gebet. Am Nil setzte sie die Blume behutsam ins Wasser und wartete mit angehaltenem Atem. Einen langen, gespannten Moment lang antwortete der Fluss nicht; dann breitete sich ein dünner Faden der Bewegung nach außen aus, gefolgt von einer wachsenden Welle. Die Strömung gewann ihre alte Stärke in einem wachsenden Bogen zurück. Die Menschen liefen an die Ufer, hoben Krüge hoch und riefen, und das Wasser kroch zurück in die Felder, wo die ausgedörrten Saatbeete tief tranken.
Sie hielten ein kleines Feuer in Gang und sangen bis in die Nacht hinein. Neferu beobachtete, wie das Wasser die rissige Erde heilte, und spürte, wie das Dorf wieder atmete. Der Lotus blieb am Fluss und Per-Bastet stabilisierte sich unter einem wachsamen Himmel.
