Die dritte Prüfung des Blauen Wolfs

Einführung

"Halte das Seil!" rief Borchu, als der Nachtwind über Temulens Knöchel peitschte. Schafe drängten gegen seine Beine, warm von Wollfett und Angst, während die dunkle Ebene unter dem wehenden Schnee zischte. Irgendwo jenseits der Herde bellten Hunde einmal und wurden still. Temulen zog den Griff fester, doch seine Hände zitterten. Warum hatte das Bellen aufgehört?

Er war dreizehn, alt genug, um Lämmer aus einer Schlammlache zu treiben, jung genug, dass Männer ihre Stimmen senkten, wenn sie über die Winterpläne sprachen. In der Dämmerung hatte sein Onkel ihn an die östliche Lücke im Dornenzaun gestellt. "Bleib bis zum Monduntergang dort", hatte Borchu gesagt. "Ein Erwachsener hört das Unheil, bevor es kommt." Temulen hatte genickt, doch die Worte lagen ihm wie ein Stein im Magen.

Das Lager lag niedrig über die Steppe verteilt: drei weiße Filzger, festgebundene Pferde, aufgeschichteter Dung für den Ofen und eine Reihe zottiger Yaks, die den Kopf gegen den Wind senkten. Vom Kochfeuer trieben Rauch und der Geruch von Schafsfett herüber. Im nächsten Ger schliefen Kinder unter dicken Decken. Seine Mutter war dort mit seiner kleinen Schwester Saran, deren Husten in der Kälte schlimmer geworden war. Temulen hielt ein Ohr auf diese runde weiße Behausung gerichtet, als könnte er sie mit Zuhören bewachen.

Dann brach die Schafherde los. Ein Widder rammte sich in seinen Oberschenkel. Temulen stolperte, verlor das Seil und hörte den Zaun krachen. Eine graue Gestalt schoss durch die Lücke. Eine zweite folgte. Wölfe trafen die Herde wie geworfene Steine.

Temulen griff einen brennenden Stock aus der Aschegrube und rannte, schrie, bis ihm der Hals brannte. Das Feuer beleuchtete weiße Zähne, wirbelnde Hufe, Wolle, die in Fetzen durch die Luft flog. Eine Mutterschaf ging zu Boden. Die Hunde stürzten zu spät herbei und knurrten so heftig, dass ihre Ketten bebten. Männer brachen mit Stangen und Schleudern aus der Dunkelheit. Als der letzte Wolf floh, lag der östliche Zaun offen, und drei Schafe waren weg.

Bei Tagesanbruch wirkte die Ebene wie mit altem Eisen gewaschen. Borchu stand über den Spuren und sagte nichts. Temulen starrte auf den Boden. Ein totes Mutterschaf lag nahe bei den zerbrochenen Dornen, ihr Vlies dort schwarz verfärbt, wo das Blut gefroren war.

Niemand schlug ihn. Das machte die Scham nur schwerer.

Sein Großvater Odon kam zuletzt. Er ging langsam, gestützt auf einen krummen Eschenstab, doch die Hunde senkten die Köpfe, wenn er vorbeiging. Odon hockte sich neben die Abdrücke und berührte einen mit zwei Fingern. Der Abdruck war größer als der eines gewöhnlichen Wolfs, und um seinen Rand hatte der Schnee nicht verkrustet. Im Morgenlicht schimmerte er schwach blau.

Odon sah Temulen an. "Du hast die Angst gehört", sagte er. "Du hast das Land nicht gehört."

Temulen schluckte. "Ich habe es versucht."

"Versuchen hält ein Kind warm", sagte Borchu. "Der Winter fragt nicht nach Versuchen."

Die Worte schnitten noch tiefer, weil genau in diesem Moment Saran im Ger zu husten begann. Die Winterwanderung musste innerhalb von drei Tagen beginnen, oder die Herde würde auf der harten Ebene verhungern. Nur wer das Vertrauen für eine Tiergruppe hatte, durfte mit in die Pässe. Seit dem Herbst hatte Temulen um diesen Platz gebeten.

Odon richtete sich auf und stieß den Stab in den Schnee. "Wenn er jetzt mit uns reitet, reitet er als Last. Wenn er bleibt, bleibt er in Schande. Es gibt nur noch einen Weg." Er zeigte auf die nördlichen Höhenrücken, wo die Berge blass unter dem weiten Himmel standen. "Vor Mittag wird ein Wolf mit silberner Mähne durchs Lager gehen. Wenn Temulen ihm ohne Waffe und ohne Prahlen folgt, kann der Blaue Himmel ihn prüfen. Wenn er umkehrt, sagen wir in diesem Winter nichts mehr dazu."

Niemand widersprach. Selbst der Wind schien zu warten.

Als die Sonne über die ferne Hügelkante stieg, erschien der Wolf genau so, wie Odon es gesagt hatte. Sein Fell war an den Flanken grau und am Hals silbern, und in seinen Augen lag die flache Ruhe von Flusseis. Er fletschte nicht die Zähne. Er sah Temulen nur einmal an und trabte dann nach Norden.

Temulen spürte jeden Blick auf seinem Rücken. Er küsste seine Finger, berührte damit die Erde und hob sie dann zum offenen Himmel. Er dachte an Saran, die im Dunkeln hustete, an seine Mutter, die am Feuer alte Stiefel flickte, an das tote Mutterschaf am Zaun. Er ließ sein Messer an der Tür des Gers hängen und folgte dem Wolf in die Berge.

Das Tal hinter dem Wind

Der Wolf hielt ein gleichmäßiges Tempo. Er lief nie weit voraus und sah sich nie erschrocken um. Temulen stieg hinter ihm über Bruchsteinrücken und durch Verwehungen, hart gepresst wie Filz. Bis zum Mittag war das Lager hinter ihm zu weißen Punkten geschrumpft. Die Luft roch dünn und kalt, mit einem scharfen Hauch von Kiefer aus einer verborgenen Schlucht.

Er überquerte einen Sattel zwischen zwei schwarzen Klippen und blieb stehen. Vor ihm lag ein Tal, das im Lager niemand benannt hatte. Schnee lag nur in Streifen in den Schatten. Gras, gelb und zäh, schimmerte aus der Erde hervor. Ein Bach lief unter einer Eishaut und gab ein leises Klingeln von sich, wie eine Schale, die man mit dem Finger berührt.

Der Wolf stand am Rand des Tals und hob den Kopf. Über den Gipfeln sammelten sich Wolken, doch der Himmelsstreifen über Temulen blieb klar und tiefblau. Er fühlte sich klein unter dieser Höhe. Nicht schwach, nur gesehen.

Dann bemerkte er die Gazelle.

Sie war in den Bach gestürzt und hatte ein Hinterbein zwischen zwei Steinen eingeklemmt. Ihre Flanken hoben und senkten sich schwer. Am Ufer steckte ein zerbrochener Schilfschaft, alt und verwittert, vielleicht vor Monaten von einem Jäger zurückgelassen. Die Gazelle zuckte, als Temulen näher trat. Ihre Augen drehten sich weiß.

Jenseits des Wassers bewegte sich ein Schatten im Gras. Ein magerer Wolf, kleiner als der mit der silbernen Mähne, duckte sich tief und beobachtete das gefangene Tier. Hunger hatte seine Rippen scharf gemacht. Sein Schwanz blieb still.

Temulens eigene Angst stieg sofort auf. Er hatte kein Messer, keine Schleuder, keinen Hund. Nur einen Stab, den er unterwegs aus Bergweide geschnitten hatte. Wenn der Wolf sprang, könnte er sich die Gazelle holen. Er könnte sich auch gegen ihn wenden. Die einfache Antwort kam schnell: zuerst zuschlagen, bevor die Gefahr sich entscheidet.

Der Wolf mit der silbernen Mähne setzte sich auf einen Stein und wartete.

Temulen umklammerte den Stab mit beiden Händen. Er stieg ins Wasser. Es schoss durch seine Stiefel und stach so kalt, dass ihm die Zähne zusammenschlugen. Die gefangene Gazelle trat wild aus, und der hungrige Wolf fletschte die Zähne. Temulen hob den Stab und schrie. Das Geräusch prallte von den Klippen zurück und kam in rauen Stücken zu ihm zurück.

Der Wolf bewegte sich nicht.

Er hat auch Angst, dachte Temulen plötzlich. Jetzt sah er es im engen Maul, in den zurückgelegten Ohren, in dem Körper, der zwischen Not und Gefahr verharrte. Der Hunger hatte ihn einem Menschen nahegetrieben, und das hieß, der Berg hatte ihm kaum eine Wahl gelassen.

Er senkte den Stab, obwohl seine Arme zitterten. Den Blick auf die geduckte Gestalt gerichtet, beugte er sich und befreite das Bein der Gazelle. Das Tier schlug um sich, traf seine Schulter und spritzte ihm Wasser ins Gesicht, so kalt, dass es die Haut taub machte. Endlich löste sich der Huf. Die Gazelle sprang ans Ufer, humpelte drei Schritte und verschwand im Gras.

Der hungrige Wolf setzte hinterher an, hielt dann aber inne. Einen Atemzug lang stand er so nah bei Temulen, dass er die alten Narben an seiner Schnauze sah. Er hätte noch springen können. Stattdessen wandte er sich um und lief den Hang hinauf.

Der Bach wurde still. Temulen stand bis zu den Knien nass da und zitterte vor der verspäteten Angst.

Der Wolf mit der silbernen Mähne überquerte das Wasser lautlos. Er berührte mit der Nase den nassen Ärmel von Temulens deel und ging weiter.

Ein Habicht schrie über ihm. Aus dem klaren Himmelsstreifen kam keine Stimme, doch die Bedeutung legte sich um ihn wie das Gewicht gesprochener Worte: Kraft, die aus Angst aufsteigt, dient zuerst der Angst.

Temulen presste die eiskalten Hände unter die Arme und folgte ihm. Er lächelte nicht. Er hatte ein Leben gerettet und keines gefüttert. Er sah: Mitgefühl konnte einen leeren Bauch hinterlassen.

***

Spät am Nachmittag verengte sich das Tal zu einem Pfad zwischen Lärchen. Harz wärmte in der Rinde, wo das Licht sie traf, und der Geruch erinnerte ihn an seine Mutter, wie sie am Ofen einen Sattelriemen dicht machte. Er blinzelte heftig. Erst in diesem Moment hatte er gemerkt, wie sehr er sich danach sehnte, wieder nach Hause zu sehen.

Die Schale, die sich selbst füllte

Der Pfad öffnete sich zu einem Kreis aus Steinen, von altem Feuer geschwärzt. In der Mitte stand eine Bronzeschäle, so breit wie ein Wagenrad, auf drei geschnitzten Füßen. Kein Ruß markierte sie. Keine Asche lag darunter. Und doch stieg Dampf in langsamen weißen Fäden aus der Schale auf.

Temulen ging näher und roch Hammelbrühe, Salz und Wildzwiebel. Sein Magen zog sich so stark zusammen, dass es wehtat. Er hatte im Morgengrauen nur ein Stück Joghurtkruste und trockenes Fleisch gegessen. Der Wolf mit der silbernen Mähne legte sich neben die Steine, die Pfoten übereinander, so ruhig, als wäre er an seiner eigenen Tür angekommen.

Ein Schöpflöffel lag auf dem Rand. Temulen nahm ihn und sah, dass die Schale voll war. Er schöpfte einmal. Kräftige Brühe glitt über Fleischstücke und Karotten. Er blickte nach dem Besitzer, sah aber niemanden.

"Wenn das ein Geschenk ist", sagte er in die leere Luft, "nehme ich es dankbar an. Wenn es nicht mir gehört, verzeih meiner Hand."

Er aß erst langsam, dann schneller. Wärme breitete sich in Brust und Fingern aus. Als er den Löffel senkte, war die Schale wieder voll.

Temulen starrte sie an. Er schöpfte noch einmal. Wieder kam die Brühe zurück, als hätte kein Mund sie berührt.

Sofort dachte er an das Lager. Eine solche Schale könnte einen ganzen Clan durch bittere Monate tragen. Kein Kind müsste vor Hunger weinen. Keine Mutterschaf müsste in Panik gegen schlechte Getreidesäcke getauscht werden. Er sah sich schon zurückreiten, die Bronze vor sich festgebunden, und die Männer würden an ihren Sätteln aufstehen vor Staunen. Borchu hätte dann keine harten Worte mehr.

Der Gedanke schmeckte süß. Zu süß.

Er legte den Löffel ab und ging um die Schale herum. Am äußeren Rand liefen gehämmerte Bilder entlang: laufende Pferde, kreisende Falken, Bergschafe mit gedrehten Hörnern und dazwischen Menschenhände, zum Himmel erhoben. An einer Stelle brach das Muster ab. Dort, fast verborgen, war eine einzelne Hand offen gezeigt, die Handfläche nach unten, und streute Korn zu Vögeln.

Hinter ihm knirschten Schritte.

Eine alte Frau war in den Kreis aus Steinen getreten. Temulen hatte nicht gehört, wie sie näher kam. Sie trug einen geflickten deel aus Schafsfell und Stiefel, die an beiden Zehen aufgespalten waren. Schnee hing an ihrem Saum. In einem Arm hielt sie ein Bündel toter Zweige, so klein, dass es kaum Tee hätte wärmen können.

Sie sah die Schale an, dann Temulen. "Kann ich mir die Knochen wärmen?"

"Ja", sagte er sofort und zögerte dann. Die Brühe könnte verschwinden, wenn man sie teilte. Oder genau das war die Prüfung, die im Geschenk verborgen lag.

Die Frau hockte sich mit einem leisen Stöhnen hin. Ihre Hände zitterten, als sie nach dem Löffel griff. Temulen nahm ihn zuerst, füllte einen Holzbecher von seinem Gürtel und reichte ihn ihr mit beiden Händen. Sie trank schweigend. Dampf berührte ihr faltiges Gesicht. Als sie den Becher senkte, sah er Tränen in ihren Augenwinkeln stehen, obwohl die Brühe nicht heiß genug war, um sie zu verursachen.

"Ich hatte einmal einen Sohn", sagte sie. "Als der Winter den Pass schloss, versteckte er Essen in seiner Satteltasche und sagte niemandem etwas. Er dachte, Schweigen würde ihn retten. Es rettete niemanden. Hunger riecht Geheimnisse."

Temulen sah zu Boden. Er erinnerte sich daran, wie er nach dem Angriff der Wölfe hatte behaupten wollen, der gebrochene Zaun sei schon vorher schwach gewesen. Er hatte die Lüge fast ausgesprochen. Nur das Gesicht seiner Mutter hatte ihn aufgehalten.

Die alte Frau reichte ihm den Becher. "Nun fülle deinen eigenen Mund. Aber wenn du diese Schale den Berg hinunterträgst, was trägst du dann mit ihr?"

Temulen kannte die Antwort, bevor er sie ganz formte. Er würde Stolz mittragen. Er würde den Hunger tragen, bewundert zu werden. Er würde in jedem Gesicht weiter nach Staunen suchen. Selbst Freundlichkeit würde unter diesem Gewicht bitter werden.

Er trat von der Bronze zurück. "Ich kann sie nicht nehmen."

Die Frau nickte, als hätte sie keine andere Antwort erwartet. "Dann geh mit vollem Bauch und geschlossenem Mund. Gaben aus den Höhen verderben, wenn man sie hinter einem Prahlen herschleppt." Sie richtete sich mühsam auf und stellte ihr kleines Bündel Zweige neben die Steine.

Temulen blinzelte in den Dampf. Der Kreis war wieder leer.

Nur die Zweige blieben.

Er berührte die Schale nicht. Er verbeugte sich einmal, nicht weil er alles verstanden hatte, was er gesehen hatte, sondern weil seine Brust ruhig geworden war. Bevor er ging, nahm er die trockenen Zweige und legte sie ordentlich aufeinander, damit der nächste kalte Wanderer sie schnell finden konnte.

Der Wolf mit der silbernen Mähne erhob sich und trabte zum oberen Pass.

***

Der Schnee begann in der Dämmerung, weich und fein. Temulen ging hinter dem Wolf her, während sich Flocken auf seinen Schultern sammelten. Er dachte an die zitternden Hände der alten Frau um den Becher. In seinem Zuhause ging die erste Schale Winterbrühe immer an die Ältesten. Niemand erklärte warum. Niemand musste es. Ein Haus stand oder scheiterte daran, was es vor die schwächsten Hände stellte.

Der Pass des dünnen Atems

Die Nacht kam früh im hohen Pass. Der Wind kratzte in langen, trockenen Strichen über den Schnee und trug Kristalle, die seine Wangen stachen. Der Weg wurde zwischen Verwehungen und zerbrochenem Gestein immer schmaler. Temulens Atem wurde hart. Jeder Schritt fühlte sich kleiner an als der davor.

Dann hörte er Glocken.

Nicht die Glocken des Lagers. Diese kamen von einem Yakgeschirr, langsam und ungleichmäßig. Er bog um einen Felsen und sah ein kleines Lastyak auf der Seite liegen. Ein Lastseil war unter den Bauch gerutscht und hatte sich fest verdreht. Das Tier trat schwach aus, Schaum war an seiner Schnauze gefroren. Daneben kniete ein Junge, kaum älter als neun, und versuchte mit roten Händen den Knoten zu lösen.

Das Kind trug eine Pelzmütze, die zu groß für seinen Kopf war. Seine Nase lief in der Kälte. Ein zerrissener Sack im Schnee hatte Hirse, Teebricks und einen geschnitzten Holzlöffel verstreut. Kein Erwachsener stand in der Nähe.

"Wo ist deine Familie?" fragte Temulen.

Der Junge zeigte mit zitterndem Finger den Hang hinunter. Weit unten, fast vom Schnee verdeckt, bewegte sich eine Reihe Reiter auf dem unteren Pfad. Sie hatten das gestürzte Tier nicht gesehen. Ihre Gestalten verschwammen im Wetter.

Temulen blickte hinauf. Auf dem Grat vor ihnen wartete der Wolf mit der silbernen Mähne neben zwei Steinhaufen. Hinter diesen Haufen glühte der Himmel in einem Blau, so tief, als käme das Licht von innen. Er wusste ohne Worte, dass dort das Ende des Prüfungsortes lag. Wenn er jetzt hastete, könnte er ihn erreichen, bevor der Pass sich schloss.

Wenn er stehenblieb, könnte er den Weg, den Wolf und seine einzige Chance verlieren.

Der Junge zog am Seil und begann vor Wut, mehr als vor Schmerz, zu weinen. Temulen hockte sich neben ihn. Der Knoten hatte sich unter dem Gewicht des Yaks tief eingeschnürt. Er schob die Finger unter das Seil, doch vor Kälte waren sie unbeholfen geworden. Das Yak brüllte einmal, tief und erschrocken.

"Schlag es mit einem Stein", keuchte der Junge. "Dann hört es auf zu kämpfen."

Temulen fasste stattdessen das Horn des Tieres an und summte beruhigend, wie er es von seiner Mutter bei lammenden Mutterschafen gehört hatte. Das Auge des Yaks drehte sich ihm wild und weiß entgegen. Er summte weiter. Er stemmte die Schulter gegen den Lastrahmen und drückte, während der Junge das Seil herauszog. Einen Augenblick lang änderte sich nichts. Dann glitt der Knoten auf. Das Tier riss sich frei und kam hoch, fast hätten sie beide das Gleichgewicht verloren.

Temulen lachte einmal vor Erleichterung. Das Geräusch verschwand im Wind.

Doch ein Lastsack war aufgerissen. Die halbe Hirse lag verstreut da, dunkle Körner sanken in den Schnee. Die Reiter auf dem unteren Pfad waren jetzt weiter weg. Der Junge starrte mit offenem Verzweifeln auf den Verlust.

Temulen sah noch einmal zu den Steinhaufen hinauf. Der Wolf mit der silbernen Mähne hatte den Kopf gewandt. Er würde nicht für immer warten.

Er löste seinen eigenen Essbeutel vom Gürtel: harte Quarkstücke, getrocknetes Fleisch und der letzte flache Fladen von der Platte seiner Mutter. Dieses Essen war für seinen Abstieg gedacht, falls es einen Abstieg gab. Er legte es dem Jungen in die Hände.

Der Junge blinzelte. "Und was wirst du essen?"

Temulen zog mit einem Ersatzriemen von seinem Stiefel den aufgerissenen Hirsesack zu. "Was der Morgen zulässt."

Gemeinsam packten sie, was sie noch retten konnten. Temulen hob den Holzlöffel auf und steckte ihn so sorgfältig zurück in den Sack, als wäre er aus Silber. Er wusste, warum der Junge zuerst auf diesen Löffel geschaut hatte. Bei schlechtem Wetter konnten kleine Verluste einen Menschen härter brechen als große. Der Löffel stand für die Hand einer Mutter, für einen gemeinsamen Topf, für einen Platz am Rand des Feuers.

Als das Yak sicher stehen konnte, führte Temulen es und den Jungen hinunter zum unteren Pfad. Er winkte mit seiner Mütze, bis einer der Reiter sie sah und umkehrte. Eine Frau auf einem falben Pferd erreichte das Kind zuerst. Sie sprang ab, packte seine Schultern und drückte die Stirn gegen seine Mütze. Ihr Atem bebte. Sie dankte Temulen zweimal, dann nicht mehr, als könnte zu viel Rede den Moment zerbrechen.

Die Reiter boten ihm einen Platz bei sich an. Hinter ihren Schultern waren die hohen Steinhaufen jedoch schon im Schnee verschwunden.

Temulen spürte, wie sich die Entscheidung setzte. Der Prüfungsort war weg.

Er verbeugte sich vor der Frau und machte sich trotzdem wieder bergauf. Er erwartete nicht, den Wolf jetzt noch zu finden. Er stieg hinauf, weil der Weg ihn gerufen hatte und weil er vor dem stehen wollte, was ihn beobachtet hatte, selbst wenn alles, was er bieten konnte, nur Verspätung war.

***

Der Schnee ließ gegen Mitternacht nach. Temulen erreichte den Grat erschöpft, die Lippen vom Frost aufgesprungen. Die zwei Steinhaufen standen doch noch vor ihm, dunkel gegen den aufgehellten Himmel. Zwischen ihnen wartete der Wolf mit der silbernen Mähne in Stille.

Unter dem offenen Blau

Temulen ging zwischen den Steinhaufen hindurch. Der Wind legte sich sofort, als hätte sich eine Tür hinter ihm geschlossen. Vor ihm lag ein kahler, aus Schnee und Stein gehauener Höhenzug, glatt wie ein Gebetstisch. Kein Baum wuchs dort. Keine Spur markierte den Boden. Der Himmel drückte nah heran, klar und blau jenseits jeder Farbe, die er aus der unteren Welt kannte.

Der Wolf mit der silbernen Mähne ging in die Mitte des Höhenzugs und blieb stehen. Sein Fell hob sich im dünnen Licht. Für einen Augenblick war er ein Wolf. Im nächsten war er mehr als ein Wolf und nicht weniger: die alte Gestalt von Clanbannern, von Sattelschnitzereien, von Geschichten, die man sprach, während Kinder halb schlafend unter Filzdecken lagen. Temulen sank auf ein Knie.

Er bat nicht um Macht. Scham war durch Kälte und Anstrengung aus ihm herausgebrannt worden und hatte sauberere Dinge zurückgelassen.

Das Blau über ihm verdunkelte sich. Ein Druck berührte seine Stirn wie eine breite Hand.

Er sah die drei Prüfungen zusammen, verknüpft wie ein einziges Seil. Die Angst hatte ihn zum Zuschlagen drängen wollen. Der Hunger hatte ihn zum Prahlen locken wollen. Die Eile hatte ihn bitten wollen, die Schwäche im Schnee zurückzulassen. Jedes Mal hatte der schnellere Weg sich Weisheit genannt. Jedes Mal hatte er von ihm verlangt, sein eigenes Herz kleiner zu machen.

Temulen verbeugte sich, bis seine Stirn den Stein berührte. Er war kälter als Eisen. Er blieb so liegen und dachte an die Menschen unten: Borchu, der Sorge hinter harten Worten verbarg, seine Mutter, die aus alten Resten Winterzeug machte, Saran, die versuchte, nicht zu husten, weil Medizin Schafe kostete, Odon, der schweigend Spuren las. Das Land hatte nie von ihm verlangt, furchtlos zu sein. Es hatte ihn gebeten, zu sehen, wer den Preis zahlte, wenn er die leichte Antwort wählte.

Als er den Kopf hob, stand der Wolf so nah, dass er die blasse Narbe über einem Auge sehen konnte.

Zu seinen Füßen lagen drei Dinge: ein Wolfszahn, weiß wie Knochen, ein kleiner Bronzering und ein Streifen blauen Stoffes, nicht breiter als zwei Finger.

Temulen wartete.

Wieder kam keine gesprochene Stimme, doch die Bedeutung strömte durch ihn wie klares Wasser: Nimm eins.

Der Zahn versprach Wildheit. Männer würden ihn sehen und von Mut sprechen, bevor er irgendetwas bewiesen hätte. Der Bronzering leuchtete in der tiefen Farbe alten Schatzes. Er könnte Tiere kaufen, Salz, vielleicht einen Heiler für Saran. Der blaue Stoffstreifen war neben den anderen schlicht, an einem Ende vom Wetter ausgefranst.

Er griff nach dem Stoff.

Warum? Ein Tag zuvor hätte er es nicht beantworten können. Jetzt wusste er es. Der Stoff war nicht zum Vorzeigen da. Ein Reiter band Blau an einen Steinhaufen oder einen Speerschaft, um den offenen Himmel über allem menschlichen Anspruch zu ehren. Er sagte nicht: Seht mich an. Er sagte: Ich erinnere mich an das, was über mir steht.

Temulen nahm den Streifen mit beiden Händen.

Der Wolf senkte einmal den Kopf. Dann schien sich die Höhe zu neigen, die Steinhaufen, die Bergluft, alles. Schnee wirbelte in einem blau-weißen Ring auf. Temulen schloss die Augen.

Als er sie wieder öffnete, breitete sich der Morgen über das Heimlager aus.

Er stand neben dem östlichen Zaun, wo der Wolfsangriff ihn gebrochen hatte. Frost bedeckte die Dornen. Rauch stieg aus den Ofenrohren. Seine Mutter stand draußen und schüttelte einen Teppich aus. Sie sah ihn zuerst und ließ ihn in den Schnee fallen.

Temulen rannte zu ihr. Sie packte seine Schultern und suchte sein Gesicht ab, als zähle sie die Züge, um sicherzugehen, dass keiner fehlte. Dann zog sie ihn kurz und fest an sich. Ihr Ärmel roch nach Rauch und Milchtee.

Borchu kam von den Tiergehegen herüber, Odon hinter ihm. Männer und Frauen traten aus den Gers und sahen schweigend zu. Temulen spürte, wie das alte Bedürfnis, sich zu verteidigen, aufstieg und wieder verging.

"Ich habe die Wache versagt", sagte er, bevor jemand fragte. "Drei Schafe gingen verloren, weil meine Angst meine Hände gelenkt hat. Ich kann diese Schafe nicht zurückbringen. Ich kann nur für das Verlorene arbeiten und von heute an besser aufpassen."

Borchu musterte ihn einen langen Atemzug lang. Das Gesicht des Onkels wurde nicht weich, doch etwas darin lockerte sich. "Und was hat dir der Berg gegeben?"

Temulen löste den blauen Streifen und band ihn an den zerbrochenen Zaunpfahl. Er bewegte sich im Morgenwind.

"Eine Art, zuzuhören", sagte er.

Odon lächelte dann, klein, aber klar. Er wandte sich dem Lager zu. "Spannt die Liniepferde an. Temulen reitet mit der zweiten Herde. Gebt ihm den hinteren Flankenplatz, wo Ausreißer einen Menschen mit den Augen prüfen."

Saran schob sich in eine Decke gehüllt aus dem Ger, hustete einmal und grinste dann mit aufgesprungenen Lippen. Temulen hockte sich hin, damit sie den blauen Stoff berühren konnte. Ihre Finger waren vom Ofen warm.

Bis zum Mittag setzte sich das Lager in Bewegung. Hufe drückten dunkle Spuren in den schneeverkrusteten Boden. Glocken klangen von den Lasttieren. Temulen ritt wie befohlen hinten, hielt nach schwachen Lämmern, verrutschten Lasten und Lücken in der Linie Ausschau. Einmal, als ein Jährling in Richtung einer Schlucht driftete, lenkte er ihn mit einem ruhigen Bogen statt mit einem Schrei zurück.

Über der langen Reihe von Menschen und Tieren öffnete sich der Winterhimmel klar und blau. Der Streifen am Zaunpfahl flatterte, bis die Entfernung ihn aus dem Blick nahm, doch Temulen trug die Farbe mit sich.

Schluss

Temulen kehrte ohne Trophäe zurück, doch seine Entscheidung kostete ihn Nahrung, Tempo und das leichte Lob, das kurz hell aufleuchtet und schnell verblasst. In der mongolischen Welt aus Herden, Wetter und offenem Himmel hängt Erwachsensein ebenso sehr davon ab, auf die Schwachen zu achten, wie Tiere zu führen. Als die Winterlinie den ersten Grat erreichte, flatterte der blaue Streifen am alten Zaunpfahl noch immer im Wind und markierte den Ort, an dem ein achtloser Junge stehen geblieben war und ein wachsamer begann.