Bajo un mediodía abrasador, el polvo rojo se elevaba en ráfagas secas y agrietaba la tierra sedienta, mientras las aves revoloteaban en silencio y el calor brillaba sobre las hondonadas. Cada charca vacía se abría como una herida, y los susurros bajos y urgentes de los animales se entrelazaban con el viento: una sola y rotunda urgencia: encontrar agua o la tierra morirá.
Bajo ese deslumbrante resplandor, la tierra roja del Outback australiano se cuarteaba como un mosaico de cicatrices antiguas. Durante días que se estiraban como sendas interminables de calor, no había caído lluvia. Cada charca, desde la más pequeña laguna de barro hasta el gran billabong reluciente, yacía vacía y en silencio. Los árboles se hundían bajo el peso de la sequía, sus hojas encogidas y quebradizas como juguetes olvidados en un cajón descuidado. Los animales se movían inquietos, su sed convirtiéndose en murmullos inquietos que recorrían los pastos esparcidos.
Recordaban tiempos en que las risas se elevaban como cantos de aves a la orilla del agua, cuando peces brillantes centelleaban como joyas vivas bajo la superficie fresca, cuando el coro nocturno subía dulce y fuerte. Pero la memoria por sí sola no saciaba una garganta seca. En el centro de esta desolación estaba Tiddalik, la rana sedienta de agua, masiva y triunfante, su vientre hinchado hasta brillar a la luz cruel. No quedó ni el hilo más fino de agua después de su voraz banquete, dejando a sus compañeros desesperados y asustados.
Canguros pálidos saltaban en tándem, deteniéndose para olfatear el aire reseco mientras un solemne emú sacudía sus plumas e inclinaba la cabeza. Desde el viejo árbol hollow gum, Wunda el búho observaba en sabia calma mientras los animales se reunían en el borde de la poza vacía. Habían venido buscando respuestas, y aunque los corazones temblaban de miedo, también guardaban una chispa de esperanza: si Tiddalik no compartía por voluntad, quizá podrían engañarlo suavemente hasta hacerlo reír, y liberar así el agua. Así comenzó el consejo, voces bajas pero resueltas bajo aquel cielo implacable, decididos a reclamar la vida de las fauces de la sequía.
La reunión de aliados
Al caer el crepúsculo, pintando el cielo de tonos naranjas profundos y carmesí, las criaturas se reunieron alrededor del borde de la charca yerma. Los canguros golpeaban el suelo con miembros cansados, los goannas movían la lengua en el aire reseco, y los emús se erguían imponentes con miradas ansiosas. Cada animal sentía el peso de la codicia de la rana oprimiendo sus espíritus, y en ese círculo solemne, la esperanza se anudaba con el miedo.
Murra el goanna siseó frustrado, y un silencio cayó cuando Wunda el búho extendió sus silenciosas alas para hablar. Les recordó las viejas historias, de tiempos en que la astucia y la unidad superaban grandes pruebas. Con su voz serena, arrastrada por el viento desde colinas distantes, urgió a cada criatura a compartir sus fortalezas—ya fuera velocidad, cebo, voz o truco—en un esfuerzo armonioso.
Incluso el tímido ornitorrinco rodó hasta el centro, ofreciendo su forma lisa como parte de la estratagema. Cerca, los retumbantes pasos de un clan de canguros recordaban a todos que el movimiento podía ser un señuelo. Los ojos brillaron con resolución y al fin comenzó a formarse un plan, nacido de la desesperación y forjado en la cooperación.
Murra sugirió un concurso de ingenio: animales astutos susurrarían chanzas juguetonas al oído de Tiddalik hasta que no pudiera evitar reír. El wallaby veloz se ofreció a dar saltos en círculos alrededor de la rana para provocarle diversión. El pavo del monte se ofreció a sacudir sus plumas en una danza cómica, y el modesto frogmouth imitó las profundas llamadas de Tiddalik. Confiando en una mezcla de talentos, ensayaron sus actos bajo la luna creciente, su risa un contrapunto secreto frente a la tierra seca y silenciosa. Aunque los nervios aleteaban como hojas caídas, cada voluntario confiaba en la chispa de camaradería que brillaba aun en la hora más oscura.
Finalmente, con el corazón latiendo, la troupe se acercó a Tiddalik. El cacatúa empezó con un verso burlón, recordando chistes ancestrales tejidos en las leyendas del Dreamtime. A continuación, en rápida sucesión, el equidna ejecutó un lento y cosquilleante zapateo; el goanna contó un sueño ridículo de lirios danzantes en el agua; los canguros saltaron en patrones sincronizados que recordaban a la rana los saltos juguetones de los renacuajos. A medida que la extraña actuación se entretejía, una onda de diversión revoloteó en los amplios ojos de Tiddalik, y desde lo profundo de su pecho anfibio surgió el primer croar sorprendido de la risa—un sonido tan raro como la lluvia.
