تحت لهيب الظهر الحارق، نهض الغبار الأحمر في هبات جافة وشقّ الأرض العطشى، بينما تحوم الطيور صامتة ويتلألأ الحر فوق الوديان. كل حفرة ماء فارغة كانت تنفتح كجرح، وهمسات الحيوانات المنخفضة والعاجلة تَتَشابك مع الريح—نداء واحد صارخ: جدوا الماء وإلّا سيموتُ هذا المكان.
تحت ذلك السطوع القاسي، تشقّ أرض الأوتباك الحمراء كفسيفساء ندوب قديمة. لأيام امتدت كطرق حرارة لا نهاية لها، لم تهطلْ قطّ قطراتُ المطر. كل حفرة ماء، من أصغر بركة طينية إلى الرايك العريض المتلألئ، كانت فارغة وصامتة. الأشجار انهارت تحت وزن الجفاف، أوراقها ملتفة وهشة كألعاب منسية في درج مهمل. تحرّكت الحيوانات بقلق، عطشها يترجم إلى همسات قلقة تجتاح الأعشاب المتناثرة.
تذكروا زمنًا ارتفعت فيه الضحكات كنداءات الطيور على حافة الماء، حين كانت الأسماك الزاهية تلمع كجواهر حية تحت السطح البارد، وحين يصعد لحن الليل حلوًا وقويًا. لكن الذاكرة وحدها لا تُروِي الحلق الجاف. في مركز هذا الخراب جلس تيدداليك، الضفدع الجائع للماء، ضخمًا ومنتصرًا، بطنه منتفخ حتى لمع في الضوء القاسي. لم يبق حتى أنحفُ تدفق بعد وليمته الجشعة، تاركًا رفاقه من المخلوقات يائسين وخائفين.
قفزت الكنغاروات الشاحبة معًا، متوقفة لتشمّ الهواء الجاف بينما رفّ النعام المهيب ريشه وانحنى برأسه. من شجرة الأكاسيا القديمة، راقبت ووندا البومة بصمت حكيم بينما تجمعت الحيوانات عند حافة البركة الفارغة. أتوا طالبين إجابات، وبالرغم من أنّ القلوب كانت ترتجف خوفًا، فإنهم احتفظوا بوميض أمل: إن لم يشارك تيدداليك طوعًا، فربما يمكن خداعه بلطف ليضحك، ويُطلق الماء. فبدأ المجلس، الأصوات منخفضة لكنها مصممة تحت ذلك السماء القاسية، مصممة على استعادة الحياة من فكي الجفاف.
اجتماع الحلفاء
مع أن الأفق يصبغ السماء بألوان برتقالية حمراء عميقة، تجمعت المخلوقات حول حافة حفرة الماء القاحلة. طقّت الكنغاروات الأرض بأطرافها المتعبة، ولوت لسانه السحالي في الهواء اليابس، وارتفعت النعامات شاهقة بنظرات قَلِقة. شعر كل حيوان بثقل جشع الضفدع يضغط على أرواحهم، وفي تلك الدائرة الجليلة تَشابكَ الأمل مع الخوف.
همس مورا السحلية بغضب، وساد صمت حين فرشت ووندا البومة جناحيها الصامتين لتتحدث. ذكّرَتهم بالقصص القديمة، بأزمان انتصرت فيها الحيلة والوحدة على المحن الكبرى. بصوت ثابت، حامَلَه الريح من التلال البعيدة، حثّت كل مخلوق على مشاركة قواه—سواء كانت سرعة، طُعم، صوتًا، أو حيلة—في سعي متناغم واحد.
حتى خجولتيّ خلد الماء لفّ نفسه إلى المركز، عارضًا شكله الأملس كجزء من الخدعة. بالقرب منهم، ذكرّت خطوات عشيرة كنغر الصاخبة الجميع بأن الحركة قد تكون طُعمًا. لَمَعَت العيون بالعزم، وفي النهاية بدأ ينسج مخطط، وُلِدَ من اليأس وصُقِلَ بالتعاون.
اقترح مورا مسابقة ذكاء: تهمس الحيوانات الماكرة بنكات مرحة في أذن تيدداليك حتى لا يستطيع إلا أن يضحك. عرض الواليبي السريع أن يقفز في دوائر حول الضفدع لإثارة التسليات. تطوعت ديك الأرض أن تهز ريشها في رقصة هزلية، وطائر الفروج المتواضع قَرْقَرَ مُحاكيًا نداءات تيدداليك العميقة. بالاعتماد على مزيج من المواهب، تدربوا على عروضهم تحت ضوء القمر الصاعد، وضحكاتهم نغمة سرّية تقابل الأرض الجافة الصامتة. رغم أن الأعصاب كانت ترفرف كأوراق ساقطة، وثق كل متطوع بشعلة الرفقة التي توهّجت حتى في أحلك الساعات.
أخيرًا، بقلوب تخفق، اقتربت الفرقة من تيدداليك. بدأ الكوكاتو ببيت مداعب، مستذكراً نكاتًا قديمة من حكايات الزمن الحلمي. تبع ذلك بسرعة الإشنسا أداءً بطيئًا ودغدغة؛ أضافت السحلية حلمًا سخيفًا عن زنابق الماء الراقصة؛ قفزت الكناغر بأنماط متزامنة ذكّرت الضفدع بقفزات الشراغيف المرحة. ومع نسج العرض الغريب معًا، تحرّك تموّج من المرح في عيني تيدداليك الواسعتين، ومن أعماق صدره الضفدعي جاء أول نقيق مفاجئ من الضحك—صوت نادر كالندى.
