Au cœur inexploré de la forêt amazonienne, dissimulé sous une canopée si dense que la lumière du soleil y pénètre à peine, se cache un mystère qui déroute les explorateurs, les chercheurs et les aventuriers depuis des siècles : la légende de la cité perdue de Z. Cette cité, que l'on croit être le vestige d'une civilisation antique, est devenue le point central de l'un des mystères les plus persistants du XXe siècle. Les récits de son existence ont été transmis par les traditions orales des peuples autochtones, chuchotés par ceux qui ont osé s'aventurer trop loin dans l'abîme verdoyant, et ce sont ces histoires qui ont finalement poussé un homme, l'explorateur britannique Percy Fawcett, dans une quête acharnée. Sa recherche de la cité perdue de Z, que l'on pense située dans l'Amazonie brésilienne, allait le consumer, lui, sa famille et d'innombrables autres personnes, dans une quête de plusieurs décennies empreinte d'ambition, de danger et d'une disparition inexpliquée.
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L'idée d'une cité grandiose et disparue, cachée au plus profond de l'Amazonie, puise ses racines dans les premières conquêtes européennes des Amériques. Lorsque les premiers conquistadors espagnols s'aventurèrent en Amérique du Sud, ils revinrent en Europe avec des récits fantastiques de cités d'or et de civilisations tentaculaires dissimulées dans la jungle épaisse. Ces récits, empreints d'exagération et de mythes, dépeignaient une image de richesses immenses et de sociétés avancées nichées dans des régions que peu d'étrangers avaient jamais vues.
Cependant, au fil des siècles, aucune cité de ce genre ne s'étant matérialisée, beaucoup écartèrent ces histoires comme étant des mythes fantaisistes, des contes inventés pour justifier des expéditions ratées et des retours les mains vides. Mais tout le monde n'était pas si sceptique. Il restait un petit groupe d'explorateurs et de chercheurs convaincus que derrière les embellissements se cachait un noyau de vérité : que quelque part dans les forêts denses et impénétrables de l'Amazonie se trouvait une cité, peut-être pas faite d'or, mais une cité tout de même, bâtie par un peuple ancien et oublié. Parmi ces croyants figurait Percy Harrison Fawcett.
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Percy Fawcett n'était pas un aventurier ordinaire. Né en 1867, Fawcett était un officier de l'armée britannique, géographe, archéologue et artilleur. Il avait servi à Ceylan (l'actuel Sri Lanka), passé du temps à cartographier des zones reculées pour la Royal Geographical Society, et s'était forgé une réputation pour son intrépidité et son endurance remarquable dans les conditions les plus extrêmes. Sa vie d'aventure était marquée par une fascination profonde pour l'inconnu, et les mystères de l'Amazonie étaient une chose à laquelle il ne pouvait résister. C'est lors de l'une de ses nombreuses expéditions de cartographie en Amérique du Sud que Fawcett entendit pour la première fois les rumeurs d'une cité cachée au cœur de la jungle brésilienne.
En 1906, alors qu'il travaillait sur des relevés frontaliers entre le Brésil et la Bolivie, he rencontra des tribus autochtones qui parlaient de ruines antiques et de cités depuis longtemps reprises par la forêt. Sa curiosité piquée, Fawcett commença à recueillir ces histoires, les compilant dans ce qu'il croyait être la preuve d'une civilisation perdue, un lieu qu'il appellerait plus tard « Z ».
La théorie de Fawcett fut étayée lorsqu'il tomba sur un document étrange dans les archives du gouvernement brésilien à Rio de Janeiro. Le document, connu sous le nom de Manuscrit 512, datait du XVIIIe siècle et détaillait le voyage d'un explorateur portugais qui affirmait avoir trouvé les restes d'une grande cité antique au cœur de la jungle. Le manuscrit décrivait de grands bâtiments en pierre, de larges rues et une civilisation avancée qui avait mystérieusement disparu. Les descriptions étaient vagues, mais pour Fawcett, c'était la preuve irréfutable — une confirmation que ses théories sur Z n'étaient pas de simples fantasmes.
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En 1920, après des années de recherche et de préparation, Fawcett lança sa première expédition officielle à la recherche de la cité perdue de Z. Son équipe était restreinte mais dévouée, composée de quelques proches collaborateurs et de guides locaux qui possédaient une connaissance intime du terrain. Fawcett pensait que la cité se trouvait quelque part dans la région du Mato Grosso au Brésil, une zone vaste et largement inexplorée marquée par des forêts denses, des montagnes escarpées et des rivières traîtresses.
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Le voyage fut épuisant dès le début. La forêt amazonienne est l'un des environnements les plus hostiles de la planète, avec des températures atteignant régulièrement plus de 38 degrés Celsius et une humidité si étouffante que même respirer devenait un défi. La jungle regorgeait de menaces : des serpents venimeux glissaient silencieusement dans les sous-bois, des nuées d'insectes s'abattaient sur l'équipe par vagues, et les rivières grouillaient de prédateurs dangereux comme les piranhas et les caïmans. Mais le plus grand danger venait peut-être de la forêt elle-même : une entité vaste et vivante qui semblait tout engloutir sur son passage.
La végétation était si dense par endroits qu'il fallait des heures pour avancer de seulement quelques dizaines de mètres. La progression était d'une lenteur pénible, et l'équipe se trouva rapidement à court de provisions. Malgré ces épreuves, Fawcett resta inébranlable.
Il tenait des notes méticuleuses et effectuait des relevés approfondis du paysage, convaincu que chaque pas le rapprochait de Z. En chemin, lui et son équipe rencontrèrent de nombreux signes suggérant une ancienne occupation humaine. Ils trouvèrent d'étranges fragments de poterie, des outils en pierre finement taillés et, plus intriguant encore, de grands monticules géométriques qui semblaient trop précis pour être l'œuvre de la nature.
Fawcett croyait qu'il s'agissait des signes d'une civilisation autrefois prospère, disparue depuis longtemps sous l'emprise de la jungle. Cependant, au fil des semaines, les réserves de l'expédition s'amenuisant, il devint évident qu'ils n'atteindraient pas Z lors de ce voyage. L'équipe fut forcée de faire demi-tour, déçue mais pas vaincue.
Fawcett retourna en Angleterre, déterminé à retenter l'aventure, mais son obsession pour Z n'avait fait que s'accentuer.
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Fawcett passa les cinq années suivantes à préparer sa prochaine — et dernière — expédition. Durant cette période, il affina ses théories sur l'emplacement de Z et recueillit davantage d'informations auprès de sources autochtones et d'explorateurs européens. Il devint plus convaincu que jamais que la cité se trouvait quelque part près de la rivière Xingu, dans le Mato Grosso, un endroit si reculé que peu avaient osé s'y aventurer.
En 1925, Fawcett sentit qu'il était enfin prêt. Cette fois, son expédition serait plus petite et plus efficace, composée de seulement trois personnes : Fawcett lui-même, son fils aîné Jack et le meilleur ami de Jack, Raleigh Rimell. Fawcett pensait qu'une équipe réduite serait capable de se déplacer plus rapidement et plus discrètement dans la jungle, évitant à la fois les dangers du terrain et les conflits potentiels avec des tribus autochtones hostiles.
Avant de partir, Fawcett laissa des instructions strictes à la Royal Geographical Society et à sa famille : si l'expédition échouait, personne ne devait tenter de sauvetage. Il était conscient des dangers qui l'attendaient et ne voulait pas que d'autres risquent leur vie pour le retrouver. Sa confiance, cependant, était inébranlable. Il était certain que cette fois, ils trouveraient Z.
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L'équipe quitta la ville de Cuiabá en avril 1925, se dirigeant vers l'est, vers les contrées inexplorées du Mato Grosso. L'expédition fut périlleuse dès le départ. La jungle les enveloppa rapidement, son air humide et ses sous-bois épais faisant de chaque pas une lutte.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la nature sauvage, ils rencontrèrent des tribus autochtones, dont certaines étaient amicales, offrant de la nourriture et des conseils. D'autres se méfiaient davantage des étrangers et les avertissaient de ne pas poursuivre. Le voyage était empreint de tension et d'incertitude.
L'équipe dut traverser des rivières en crue, s'ouvrir un chemin à travers le feuillage dense et repousser des nuées d'insectes. Les provisions commencèrent à manquer, et la chaleur ainsi que l'humidité oppressantes rendaient chaque pas agonisant. Pourtant, Fawcett persévérait, porté par la conviction qu'ils étaient proches du but.
Pendant des semaines, l'équipe continua de s'enfoncer dans l'inconnu, suivant ce que Fawcett croyait être les vestiges d'anciennes routes et de sentiers qui les mèneraient finalement à Z. La dernière communication de l'équipe avec le monde extérieur eut lieu en mai 1925, lorsque Fawcett envoya une lettre depuis la ville de Dead Horse Camp. Dans cette lettre, il exprimait sa confiance : ils étaient proches du but et allaient bientôt trouver la cité.
