Cendron était accroupi près de l'âtre bas tandis que le vent s'engouffrait dans la cheminée et que les volets du château claquaient comme de vieux os ; on ne l'avait jamais appelé autrement que le benjamin, celui qui tire les bottes. Le roi avait une fille magnifique, une princesse de grande renommée, et sa beauté n'avait d'égale que sa sagesse et sa grâce. Cependant, le roi n'avait pas encore trouvé de prétendant digne de sa fille bien-aimée, et il semblait qu'aucun homme ne fût assez courageux ou capable pour mériter sa main.
Au cœur du royaume s'élevait une immense colline de verre, une merveille scintillante qui atteignait les cieux. La surface en était si lisse et si glissante que nul ne pouvait la gravir. On disait que la colline avait été enchantée par un sortilège ancien et, tout au sommet, la princesse attendait sur un trône d'or celui qui parviendrait jusqu'à elle. Le roi avait décrété que quiconque escaladerait la colline de verre et atteindrait la princesse l'épouserait et hériterait de la moitié du royaume.
De nombreux hommes vaillants vinrent de loin pour tenter leur chance, mais aucun ne réussit. Leurs chevaux glissaient et tombaient, leurs épées étaient inutiles et leurs cœurs étaient brisés. La colline de verre restait invaincue, et la princesse demeurait seule, observant depuis son trône d'or, le cœur de plus en plus lourd à chaque tentative ratée.
Un jour, le roi annonça que tout brave chevalier aurait trois chances de gagner la main de la princesse. Ces tentatives se dérouleraient sur trois jours, et celui qui parviendrait à gravir la colline à cheval et à prendre les trois pommes d'or des mains de la princesse se montrerait digne de l'épouser.
L'aventure commence
Il se trouva qu'à la veille de ce grand événement, les trois fils du roi s'affairaient à se préparer pour assister au spectacle. Les deux frères aînés, fiers et vantards, passèrent des heures à panser leurs chevaux et à polir leurs armures. Cendron, le plus jeune, restait assis tranquillement près du feu, car il savait que personne ne croyait en sa réussite.
« Pourquoi restes-tu là comme une souche inutile ? » se moqua son frère aîné. « Tu ne penses tout de même pas tenter ta chance à la colline de verre ! »
Cendron ne dit rien et continua de fixer les flammes, plongé dans ses pensées. Malgré les railleries de ses frères, Cendron avait bon cœur et, bien qu'il ne possédât ni belle armure ni grand destrier, il croyait que la vie ne se résumait pas aux apparences.
À l'aube du premier jour du défi, Cendron décida de rendre visite à un vieil homme qui vivait à l'orée du royaume. Cet homme était connu pour sa sagesse et avait aidé de nombreuses personnes dans le besoin. Le vieil homme accueillit Cendron avec bonté et écouta son histoire.
« Désires-tu vraiment gravir la colline de verre et conquérir la princesse ? » demanda le vieil homme, les yeux pétillants de compréhension.
« Je le souhaite, répondit Cendron. Mais je n'ai ni cheval, ni armure, et je n'ai aucune idée de la façon dont je pourrais réussir. »
Le vieil homme sourit et fit signe à Cendron de le suivre. Derrière sa modeste chaumière se trouvait un magnifique cheval pommelé, svelte et vigoureux. Ses yeux brillaient d'intelligence, et il hennit doucement à la vue de Cendron.
« Prends ce cheval, dit le vieil homme. Il te servira bien. Mais souviens-toi : le courage et la bonté sont tes meilleures armes, pas l'armure ni la force. »
Cendron remercia le vieil homme et monta le cheval, ressentant un élan de confiance qu'il n'avait jamais connu auparavant. Il chevaucha vers la colline de verre, le cœur battant d'excitation et de crainte.
Premier jour
Le premier jour, une foule immense se rassembla au pied de la colline de verre, regardant les chevaliers venus de contrées lointaines se préparer pour leur tentative. La princesse, assise au sommet, tenait la première des trois pommes d'or dans sa main délicate.
L'aîné des frères de Cendron, vêtu d'une armure étincelante, monta son cheval et s'élança vers la colline. Son destrier fit un effort vaillant mais glissa et trébucha, ses sabots ne parvenant pas à trouver de prise sur la surface de verre. Le chevalier et son cheval dégringolèrent, pour le plus grand amusement de la foule.
Cendron observa de loin, attendant son tour. Enfin, alors que le soleil déclinait à l'horizon, il poussa son cheval en avant. Ses frères ricanèrent, convaincus qu'il allait se ridiculiser.
Mais à la surprise générale, le cheval de Cendron ne faiblit pas. À chaque pas, il semblait glisser sans effort sur la colline de verre escarpée. Cendron retint son souffle alors qu'ils approchaient du sommet, où la princesse l'observait d'un œil curieux. Il tendit la main, et la princesse sourit en déposant la première pomme d'or dans sa paume.
La foule eut un souffle d'admiration tandis que Cendron et son cheval redescendaient la colline, la pomme d'or scintillant dans la lumière déclinante. Ses frères étaient sans voix, leurs expressions narquoises ayant fait place à l'incrédulité.
Deuxième jour
Le deuxième jour se leva et le défi reprit. Cette fois, les chevaliers étaient plus déterminés que jamais, mais le résultat fut le même. Leurs chevaux trébuchaient, leurs armures s'entrechoquaient et ils ne parvenaient même pas à mi-chemin de la colline de verre.
Cendron, en revanche, monta de nouveau son cheval magique. Avec grâce et aisance, ils gravirent la colline, et Cendron s'empara de la deuxième pomme d'or des mains de la princesse. Cette fois, la foule éclata en acclamations, réalisant que le jeune homme qu'ils avaient sous-estimé était peut-être véritablement celui destiné à conquérir le cœur de la princesse.
Ses frères, désormais fous de jalousie, complotèrent pour lui barrer la route. Ils ne pouvaient supporter l'idée que leur jeune frère réussît là où ils avaient échoué. Mais Cendron, ignorant leurs manigances, restait concentré sur la tâche à accomplir.
Troisième jour
Le dernier jour, la foule était encore plus nombreuse et la tension palpable. Tous chuchotaient avec excitation à propos du mystérieux jeune homme qui avait déjà conquis deux des trois pommes d'or. La princesse, elle aussi, sentait son cœur s'agiter d'espoir en attendant son retour.
Les frères de Cendron étaient cependant résolus à l'arrêter. Ils tentèrent de lui voler son cheval, mais l'animal était trop rusé pour eux. Leurs plans ayant échoué, ils eurent recours au sabotage, desserrant les sangles de la selle et trafiquant la bride.
Mais quand Cendron monta sur son cheval, l'animal hennit pour le rassurer. D'une main ferme et d'un cœur serein, Cendron gravit la colline de verre pour la troisième et dernière fois. La foule retint son souffle, regardant avec émerveillement le jeune homme atteindre le sommet, où la princesse l'attendait, la dernière pomme d'or à la main.
Avec un sourire, elle déposa la pomme dans sa main, et Cendron sut qu'il avait gagné non seulement le défi, mais aussi son cœur.
La jalousie des frères
De retour au palais, le roi était transporté de joie par le succès de Cendron, bien que ses deux fils aînés fussent dévorés par l'envie. Ils ne pouvaient tolérer l'idée que leur plus jeune frère épousât la princesse et héritât de la moitié du royaume. Aussi, dans leur jalousie, complotèrent-ils pour perdre Cendron une fois pour toutes.
Cette nuit-là, alors que le royaume célébrait la victoire, les deux frères coincèrent Cendron dans les écuries. Ils se saisirent de lui, le ligotèrent et l'enfermèrent dans une cave obscure, espérant le faire disparaître à jamais.
Le lendemain, les frères se présentèrent devant le roi, chacun prétendant être le véritable vainqueur du défi. La princesse, cependant, connaissait la vérité et insista sur le fait que c’était Cendron qui avait gravi la colline et remporté les pommes d'or.
« Mon cœur appartient à celui qui s'est montré digne, pas aux menteurs », déclara-t-elle, la voix empreinte de fermeté.
La rédemption de Cendron
Pendant ce temps, le cheval magique n'avait pas oublié Cendron. Sentant sa détresse, le cheval défonça la porte de la cave d’un coup de sabot, le libérant de ses liens. Cendron, reconnaissant envers son fidèle compagnon, monta sur le cheval et galopa vers le palais, résolu à rétablir la vérité.
Lorsqu'il arriva, le roi tenait cour, et ses deux frères se tenaient devant le trône, s'attribuant toujours le mérite de la victoire de Cendron. Mais au moment où Cendron entra dans la salle, la foule fit silence.
« C'est moi qui ai gravi la colline de verre et gagné la main de la princesse, dit calmement Cendron. Voici les trois pommes d'or comme preuve. »
Le roi, voyant la vérité indéniable dans les paroles de Cendron et les pommes dans ses mains, ordonna que ses deux fils aînés fussent bannis du royaume. Ils avaient déshonoré leur famille par leurs mensonges et leur cruauté.
Ils vécurent heureux
Les frères traîtres étant partis, le royaume se réjouit du triomphe de Cendron. La princesse lui sourit avec une affection sincère, et le roi déclara qu'ils seraient mariés sur-le-champ. Cendron, devenu prince, se retrouva à mener la vie qu'il n'avait jamais imaginée, faite d'amour, d'honneur et de bonheur.
Le mariage fut la plus magnifique célébration que le royaume eût jamais connue, des gens venant de partout pour assister à l'union du brave prince et de la belle princesse. La colline de verre, autrefois symbole d'objectifs inaccessibles, se dressait désormais comme la preuve du courage et de la persévérance de Cendron.
