La terre craquelait sous les pieds des villageois et le Nil s'était aminci jusqu'au silence ; Neferu parcourait la rive, la poussière ayant un goût de cendre, les paumes brûlantes alors qu'elle les pressait contre la boue séchée. Per-Bastet s'animait de petites tâches urgentes : réparer les puits, mesurer les jarres, guetter la rumeur du fleuve. La poitrine de Neferu était serrée par un nœud permanent de peur et de détermination.
Cette nuit-là, elle vit Isis au clair de lune, les cheveux comme de l'eau sombre. « Neferu », dit la déesse d'une voix basse, « le Nil sera troublé. Seul le lotus sacré pourra le rappeler. Rapporte-le à la maison. » Elle s'éveilla habitée par ce but et en parla à ses parents ; ils lui donnèrent leur bénédiction et une petite besace.
Neferu partit avec le bâton qu'elle avait sculpté. Le désert l'accabla de chaleur et de vent ; le sable effaçait le sentier derrière elle. Elle marchait pour les enfants du village qui mesuraient les tasses et pour les champs qui avaient besoin d'eau.
Elle trouva une oasis au pied de la dune, une petite cuvette verte posée contre le sable. Des roseaux tremblaient au bord de l'étang et l'eau reflétait le ciel comme une pièce de monnaie lisse. Des libellules effleuraient la surface et l'ombre sentait la terre fraîche et les feuilles écrasées. Neferu se laissa s'asseoir, le dos contre un palmier, sentant l'air frais circuler dans ses cheveux. Elle prit de l'eau dans ses mains et but lentement, laissant la fraîcheur envahir ses os et stabiliser son souffle ; pour la première fois depuis qu'elle avait quitté Per-Bastet, la chaleur du désert recula assez pour lui permettre de réfléchir clairement et de planifier l'étape suivante.
Amunet, une vieille femme aux yeux vifs comme ceux d'un faucon, observait depuis l'ombre. Elle expliqua les trois épreuves : endurance, sagesse, compassion. Neferu accepta.
Partie II : L'Endurance
Les dunes s'élevaient comme des vagues et l'horizon semblait rouler à l'infini. Le soleil martelait sa peau le jour ; la nuit, l'air coupait comme du métal, et les étoiles semblaient si proches qu'on aurait pu les saisir. Des ampoules traçaient un itinéraire douloureux sur ses pieds, et le sable s'insinuait dans chaque couture de ses vêtements. Elle apprit à s'économiser par de petits pas réguliers, les yeux fixés sur la crête suivante. Dans le calme entre le chaud et le froid, elle pensait aux enfants de Per-Bastet mesurant leurs tasses d'eau, et cette pensée la maintenait en mouvement quand le monde semblait conçu pour l'arrêter.
Partie III : L'Énigme
Le Sphinx prononça son énigme : « Je ne suis pas vivant, pourtant je grandis ; je n'ai pas de poumons, pourtant j'ai besoin d'air ; je n'ai pas de bouche, pourtant je peux me noyer. Que suis-je ? » Neferu pressa ses paumes contre ses genoux et laissa son esprit parcourir de petites images — des braises dans un feu de cuisine, de la fumée spiralant vers le crépuscule, une allumette craquée puis éteinte. Elle répondit : « Le feu. » Le visage sculpté du gardien sembla se détendre, et le passage s'ouvrit devant elle.
Partie IV : La Compassion
Elle trouva un enfant pris au piège sous un palmier tombé, le souffle court et saccadé ; Neferu aurait pu poursuivre son chemin, mais elle s'agenouilla et dégagea le sable. Elle travailla jusqu'à ce que le garçon puisse respirer, déchira du tissu pour un bandage, et lui fit boire de l'eau avec précaution.
L'aider lui coûta du temps et de l'énergie, mais elle resta jusqu'à ce que son pouls se stabilise. Elle le libéra, soigna ses blessures et l'aida à se relever.
Il sourit avec un calme étrange et s'effaça, pointant du doigt un étang caché. En son centre fleurissait le lotus, pâle et digne. Elle le cueillit avec délicatesse.
Partie V : Le Retour
Neferu se hâta vers la maison, le lotus pressé contre sa poitrine, chaque pas étant une prière. Arrivée au Nil, elle déposa délicatement la fleur sur l'eau et attendit, retenant son souffle. Pendant un long moment de suspens, le fleuve ne répondit pas ; puis un mince filet de mouvement se propagea vers l'extérieur, suivi d'une houle grandissante. Le courant retrouva son ancienne force dans un arc croissant. Les gens accoururent sur les rives, soulevant des jarres et criant de joie, tandis que l'eau se glissait de nouveau dans les champs où les semis assoiffés burent profondément.
Ils entretinrent un petit feu et chantèrent jusque tard dans la nuit. Neferu regarda l'eau réparer la terre craquelée et sentit le village respirer à nouveau. Le lotus resta près du fleuve et Per-Bastet retrouva son équilibre sous un ciel vigilant.
