Sous un midi torride, la poussière rouge s'élevait en rafales sèches et fendait le sol assoiffé, tandis que les oiseaux planaient en silence et que la chaleur miroitait au-dessus des creux. Chaque point d'eau vide béait comme une plaie, et les chuchotements bas et pressants des animaux se mêlaient au vent — une seule urgence nette : trouver de l'eau ou la terre mourra.
Sous ce regard implacable, la terre rouge de l'Outback australien se fendillait comme une mosaïque de cicatrices anciennes. Depuis des jours qui s'étiraient comme des routes sans fin de chaleur, aucune pluie n'était tombée. Tous les points d'eau, de la plus petite mare d'argile au grand billabong scintillant, restaient vides et muets. Les arbres s'affaissaient sous le poids de la sécheresse, leurs feuilles recroquevillées et cassantes comme des jouets oubliés dans un tiroir négligé. Les animaux se déplaçaient avec malaises, leur soif se traduisant par des murmures agités qui serpentaient à travers les herbes rases.
Ils se souvenaient d'un temps où les rires montaient comme des chants d'oiseaux au bord de l'eau, où des poissons brillants clignotaient comme des joyaux vivants sous la surface fraîche, où la chorale nocturne s'élevait douce et forte. Mais le souvenir seul ne peut étancher une gorge sèche. Au centre de cette désolation se tenait Tiddalik, la grenouille assoiffée, massive et triomphante, son ventre gonflé brillait sous la lumière crue. Pas même le plus faible filet ne restait après son festin gourmand, laissant ses congénères désespérés et effrayés.
Des kangourous pâles bondissaient en tandem, s'arrêtant pour renifler l'air desséché tandis qu'un émeu solennel ébouriffait ses plumes et inclinait la tête. Depuis le vieux eucalyptus creux, Wunda la chouette observait en sage silence tandis que les animaux se rassemblaient au bord de la mare vide. Ils étaient venus chercher des réponses, et bien que leurs cœurs tremblassent de peur, ils gardaient aussi une lueur d'espoir : si Tiddalik ne partageait pas de son plein gré, peut-être pouvait-on le tromper doucement pour lui faire rire, et libérer l'eau. Le conseil commença donc, voix basses mais déterminées sous ce ciel impitoyable, décidé à reprendre la vie des mâchoires de la sécheresse.
La réunion des alliés
Quand le crépuscule peignit le ciel d'oranges profonds et de carmins, les créatures se rassemblèrent autour du rebord de l'eau desséchée. Les kangourous tambourinaient le sol de membres fatigués, les goannas faisaient frétiller leur langue dans l'air aride, et les émeus se dressaient, jetant des regards anxieux. Chaque animal ressentait le poids de la cupidité de la grenouille peser sur son esprit, et dans ce cercle solennel, l'espoir s'entremêlait à la peur.
Murra le goanna sifflait de frustration, et un silence tomba quand Wunda la chouette déploya ses ailes silencieuses pour parler. Elle leur rappela les vieilles histoires, des temps où l'ingéniosité et l'unité avaient surmonté de grandes épreuves. De sa voix posée, portée par le vent des collines lointaines, elle exhorta chaque créature à partager ses forces — vitesse, appât, voix ou ruse — dans un effort harmonieux.
Même l'ornithorynque timide se roula au centre, offrant sa silhouette lisse comme partie de la ruse. Non loin, le martèlement des pattes d'un clan de kangourous rappelait à tous que le mouvement pouvait être un leurre. Les yeux brillèrent de résolution, et enfin un plan commença à se former, né du désespoir et forgé dans la coopération.
Murra proposa un concours d'esprit : les animaux rusés murmureraient des plaisanteries taquines à l'oreille de Tiddalik jusqu'à ce qu'il ne puisse s'empêcher de glousser. Le wallaby rapide offrit de courir en cercles autour de la grenouille pour provoquer l'amusement. La dinde des broussailles se porta volontaire pour ébouriffer ses plumes dans une danse comique, et l'humble hulotte imita les appels profonds de Tiddalik. S'appuyant sur un mélange de talents, ils répétèrent leurs numéros sous la lune montante, leurs rires formant un contrepoint secret à la terre sèche silencieuse. Bien que les nerfs frémissent comme des feuilles mortes, chaque volontaire croyait à l'étincelle de camaraderie qui brillait même à l'heure la plus sombre.
Enfin, le cœur battant, la troupe s'approcha de Tiddalik. Le cacatoès commença par un vers taquin, rappelant d'anciennes blagues tissées dans la tradition du Temps du Rêve. Suivant en rapide succession, l'échidné exécuta une lente démarche chatouillante ; le goanna conta un rêve ridicule de nénuphars dansants ; les kangourous bondirent en motifs synchronisés qui rappelèrent à la grenouille les sauts joueurs des têtards. Au fil de cette performance étrange, une vague d'amusement remua dans les grands yeux de Tiddalik, et du plus profond de sa poitrine de grenouille sortit le premier croassement surpris du rire — un son aussi rare que la pluie.
